雑に強い乙女ゲームのモブ、国を救うために悪役令嬢の恋を全力で応援する～悪役令嬢とヒーローを意地でもくっつけてやるぜ！ この王国を救うためにな！～

【１９話】ステラとのフェスティバル

　午後五時。

　リリーナと別れた後、適当に時間を潰してから、リヒトはステラと合流した。

　しかし、待ち合わせ場所にいたのはステラ一人だけ。

　一緒に来ているはずの、彼女の妹はいなかった。

「妹はどうした？」

「それが急に、勉強したい、って……。それで、『私の分まで楽しんできてね』と、そう言われて送り出されちゃいました」

　まったくあの子は……、と呟いたステラ。

　呆れ顔で小さくため息を吐いた。

「申し訳ございません」

「どうして謝るんだ？」

「リヒトさんに不快な思いをさせてしまったので」

「そんな訳あるか。俺はまったく気にしてないよ」

　勉強熱心な妹だな、とリヒトは軽く笑い飛ばす。

「それに、お前と二人で祭りを見られるなんて、なんだかデートみたいで舞い上がるしな」

「デ、デート……！」

　驚いた声を出したステラは、俯いてしまう。

　半分本気、半分冗談で言ったみたのだが、そんなにもショックだったのだろうか。

（これは悲しいな）

　ガックリしながら、行こうか、とリヒトは声をかける。

「……はい！」

　安心したような、喜んでいるような声色で、ステラは返事をした。

　俯いたままなのでどんな顔をしているか分からないが、声色からして、好感触なのは確か。

　ショックを受けている、というのは思い過ごしだったようだ。

　リヒトは大きく安堵した。

「すごい活気ですね」

　あっちをキョロキョロ、こっちをキョロキョロ。

　多くの人でごった返している路上を歩くステラは、せわしなく視線を動かしている。

「私のいたところとは大違いです」

　王都に来る前は、ここから遠く離れた辺境にいたんです。

　以前、ステラはそんなことを言っていた。

　その地域にはほとんど人が住んでおらず、人間よりも家畜の数の方が多かったとか。

（そんなとこから引っ越してきたのなら、こういう反応になるのも仕方ないか。……けど）

「しっかり前見て歩かないと危ないぞ」

　危なっかしいので注意する。

　注意されたステラは反省――することなく、なぜだか嬉しそうにクスクスと笑った。

「リヒトさん、お母さんみたいです」

「あのなぁ。俺は真面目に言ってるんだぞ」

「ふふふ、ごめんなさい」

　ステラらしからぬ不真面目な態度。

　お祭りの雰囲気に当てられて、気分が舞い上がっているのもかもしれない。

「リヒトさん、あそこに寄ってもいいですか？」

　ステラの視線の先には、アクセサリーを取り扱っている露店。

　しかも、一時間ほど前にリリーナのネックレスを買った店だ。

「妹に、髪留めを買っていきたいんです」

「もちろんいいぞ」

　妹想いの健気な理由を、つっぱねることはできなかった。

（今日一日で同じ店に三回訪れるとは思わなかったけど……）

　すっかり顔なじみになってしまった店主に、リヒトは軽く会釈する。

「うーん……」

　数あるネックレスを、ステラは真剣に品定めしている。

　どれだけ妹が大切か、それがひしひしと伝わってくる。

　じっくり吟味したのち、ステラはピンクの髪留めを購入した。

「妹のこと、大切に思っているんだな」

「妹はいつも、私を元気づけてくれるんです。これまで辛いこともいっぱいありましたが、なんとか乗り越えてこられたのは妹のおかげ。だから、本当に感謝しているんです」

「感謝、か……」

　感謝、という言葉を聞いて、パッと頭に浮かんだのはステラだった。

　ステラは毎日、リヒトに美味しい昼食を作ってきてくれる。

　恩着せがましいことは一切言わないし、その上、美味しいと言ってくれるのが嬉しい、と笑うのだ。

　それがとれだけ嬉しいことか。

　彼女には、日頃から深く感謝している。

「ステラ、この中で欲しいものはあるか？」

　その感謝の気持ちを、リヒトは形にして返したいと思った。

　ステラは困惑しながらも、ネックレスを手に取った。

　それは、飾り気のない地味なシルバーのネックレス。偶然にも、リリーナにプレゼントしたものとまったく同じ物だった。

「お前もそれを選ぶのか」

「……え？」

「いや、なんでもない」

　ステラの手からネックレスを取ったリヒトは、それを購入した。

「あ、あの……これはいったい」

「ステラにはいつも世話になっているからな。俺からのプレゼントだ」

　目をまん丸くさせているステラに、ニコリと笑いかける。

「……私、男の人にこういうプレゼントを貰うの初めてで」

「ごめん。迷惑だったか？」

「いえ、ぜんぜんそんなことないです！！　むしろその、逆と言いますか……あ、ありがとうございます」

　恥ずかしそうにステラが視線を逸らした。

　どうやら喜んでくれたみたいだ。

「せっかくだし、ここでつけていこう」

　ステラの背後に回ったリヒト。

　うなじのラインにドキドキしながらも、なんとか無事にネックレスをつけ終わる。

「おお！　ものすごく似合っているぞ！」

　くるっと向き直ったステラに、思ったことをそのまま口に出した。

　ネックレスをつけたことで、いつもより大人っぽい雰囲気になっている。

　こういうステラも、とても魅力的で美しい。

「……ありがとうございます」

　小さな声でお礼を言ったステラは、顔を下に向けた。

　燃え上がるくらいステラの顔は真っ赤になっているのだが、リヒトはそれに気づいていない。

「い、行きましょう」

　俯いたまま歩き出すステラは、フラフラと足元がおぼつかない。

（危なっかしいな）

　そんなことを思った直後、嫌な予感は的中。

　ステラが地面につまづいてしまった。

「危ねっ！」

　ステラの前に乗り出したリヒト。

　つんのめったステラの体を、抱きしめるような形で支える。

　間一髪。

　地面に激突する前に、なんとか止めることができた。

「申し訳ございません……」

「前見て歩かないと危ないって言っただろ」

　少し強い口調で注意したリヒト。

　小さくため息を吐いてから、ステラの手を取る。

「こうすればもう転ぶことはない」

「あの……！」

「『お母さんみたい』って言われても、解かないからな。ほら、行くぞ」

　ステラの手はとても熱い。

　その手を離さないようにギュッと握って、連れ立って歩いていく。

　依然として俯いているステラの頬は、先ほどよりもさらに赤くなっているのだが、またまたリヒトは気づかないのであった。