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【１１話】食事会

　集合時刻の十分前――午前十一時ニ十分。

　集合場所である王都の噴水広場には、三人の男女がいた。

　リヒト、リリーナ……そして、リヒトの義妹――レリエルだ。

「初めましてリリーナ様。リヒトの妹、レリエル・シードラン子爵令嬢でございます」

　ふーん、と呟いたリリーナは、リヒトとレリエルを見比べる。

「兄妹なのに、あんまり似ていないのね」

「血が繋がってないからな。レリエルは義妹だ」

「だから結婚できますよ！」

　レリエルの言葉は、強烈なブリザード。

　一瞬にして、場の空気が氷点下まで落ち込んだ。

　レーベンド王国では、義理兄妹の結婚は認められている。

　しかしそれは法律上の話。

　たとえ義理であっても結婚しないのが、この国では常識となっている。

　義理兄妹で結婚します、なんて言おうものなら、冗談でも白い目で見られてしまう。

　そして実際、リリーナはドン引きしていた。

「…………えっと、面白い冗談を言うやつだろ？　盛り上げ役にはピッタリだ」

「酷いですお兄様！　私は本気で言ってるのに！」

「先行きが不安になってきたのだけど」

　こめかみを抑えたリリーナが、深いため息を吐いた。

　そのとき。

　とんでもない美丈夫――クロードが、三人の元へやって来た。

「すまない。待たせてしまった――おい、貴様……！　なぜここにいる！！」

　憎しみのこもった鋭い視線が、リヒトに突き刺さる。

（そりゃそうだよな）

　自作弁当の一件で、クロードの中でのリヒトの印象は最悪になっているはず。

　そんな状況で再会したとなれば、敵意むき出しに睨まれるのも当然だ。

「友達を連れてくると言っていたが、それがこの男か？　君に対して、あんなにも酷い暴言を吐いた男だぞ！」

「それはそうなんだけど……その――」

「最低な気分だ！　悪いが俺は帰らせてもらう！」

　リリーナが何か言おうとするも、クロードはまったく耳を貸す気がない。

　あと数秒で踵を返してしまうだろう。

（まずいな……！）

　どうやって挽回しようか。

　そう考えていると、

「申し訳ございません！」

　レリエルが深々と頭を下げて謝罪した。

「お兄様は極度の空腹状態になると、見境なく暴言を吐くモンスターに変貌してしまうのです！　でも本当は、誰より優しい心を持っているんです！」

「…………それは本当か？」

　レリエルのでまかせを、クロードは信じようとしていた。

　こうなればもう、暴言モンスターになりきってやり過ごすしかない。

「そ、そうなんだよ。あの時は、昨晩から何も口にしていなかったんだ。だからつい、目に入ったリリーナに暴言を吐いちまった。どうかしていたよ。本当にすまなかった。実は今回の食事、そのお詫びがしたくて二人を誘ったんだ」

「……そうだったのか。事情も知らず非難してすまなかったな」

　真摯な態度で謝ってきたクロード。

（やめろ！　そんな申し訳なさそうに謝らないでくれ！）

　嘘を付いているリヒトは、罪悪感で胸が苦しくなる。

「だがそういう体質と分かっているなら、ちゃんと飯は取らなきゃダメだろ。自己管理が甘いぞ」

「ああ。お前の言う通りだ。今度からは、ちゃんと気を付けるよ」

　なんとか窮地を脱することができた。

　これもすべて、レリエルが機転を利かしてくれたおかげだ。

　レリエルはとても頭が良い上に、コミュニケーション能力も抜群なのだ。

　彼女には事前に、リリーナとクロードのサポートをするよう伝えてある。

　今日の食事会でも、活躍すること間違いなしだ。

　周りをドン引きさせる言動を吐くのが玉に瑕(きず)だが、そのマイナスを差し引いても連れてきた価値はあるはずだ。

「さすがレリエル。お前のおかげで助かった」

　クロードに悟られないよう、コソコソっとレリエルに感謝を伝える。

「ふふん、このくらい私にかかれば朝飯前です！」

「おお！　そうかそうか！　今日は期待しているからな！」

「お任せあれ、です！」

　胸を張った義妹は、なんともまあ頼もしい。

　その彼女が、お任せあれ、と自信満々に言ってみせたのだ。

　今日の食事会は、これでもう成功したようなものだろう。