第６０話 勇者たちはどこに行ったんだ？
「……申し訳ありません、隊長。やはりこの半径一キロ以内にも、力のある魔物の気配はないようです」
「どういうことだ？ これだけ捜しても、なぜ奴が見つからないのだ……？」
【斥候】のジョブを持つ部下の報告を受けて、その騎士隊長は首を傾げていた。
特殊個体の可能性があるマンティコアを討伐するため、五十人規模の騎士たちが出動したのだが、なぜかそのマンティコアがなかなか発見できないのだ。
「さっき足跡が見つかったってことは、近くにいるはずだよな？」
「そうですね……もしかしたらこちらの戦力を察知し、どこかに逃げたのかもしれません」
「めっちゃ頭いい奴じゃん！」
作戦に参加している勇者たちもまた、この状況に困惑していた。
「あるいはどこかに隠れて隙を伺っているか……」
「なるほど！ 気を抜けないな！」
住吉美里の指摘に、天野正義が注意深く周囲を見回す。
と、そのときである。
「隊長！ ここにもマンティコアのものと思われる足跡が！」
新たな報告を受け、騎士隊長と共に勇者たちもその場所へと向かう。
するとそこにあったのは、確かに先ほど見つけた足跡と瓜二つの足跡。
しかし――
「この洞窟は……まさか、マンティコアはこの中に？」
その足跡の先に洞窟らしきものを見つけたのだ。
足跡の方向から推測するに、マンティコアはこの中に入っていった可能性が高い。
「マンティコアは巣穴など作らない。つまり奴の巣というわけではないだろう」
「この気配……もしかしたらダンジョンかもしれません」
「ダンジョンだと？」
【斥候】の部下の言葉に驚く騎士隊長。
「こんな場所に未発見のダンジョンがあったとは……」
「幸いすぐ近くに魔物がいる様子はありません。入ってみますか？」
「……ああ」
十分に警戒しつつ、中へと足を踏み入れる一行。
もしここがダンジョンであれば、魔物やトラップの危険性があるし、それにマンティコアが中にいる可能性もある。
「な、なぁ、このダンジョン……もしかしてだが……」
「……はい、私もそう思いました」
「む？ 勇者様？ 何かありましたか？」
「い、いえ、何でもありません」
狭い入り口を通り抜けた先は、それなりの広さの通路になっていた。
これなら全長五メートルあるマンティコアであっても、奥に進むことができるだろう。
「隊長、相当奥深くまで続いているようです。ダンジョン用の装備を用意してきていませんし、これ以上の探索は避けた方がよいかと。それにマンティコアが現れた場合、この広さでは数の利を活かし切れません」
「そうだな。よし、ひとまず撤退だ！」
そうしてダンジョンの外にまで撤退したところで、騎士隊長は神妙な面持ちで告げる。
「恐らくマンティコアは、この謎のダンジョンの中にいると思われる。正直、状況としては、さらに悪化したと言わざるを得ないだろう。ダンジョン内の魔物を喰らうことで、あのマンティコアがさらに成長していく可能性があるからだ」
ダンジョンと特殊個体のマンティコア。
二つの脅威に対応せざるを得なくなり、頭を抱えたくなる騎士隊長だった。
「……ん？ ちょっと待て。勇者たちはどこに行ったんだ？」
騎士たちがダンジョンから撤退した一方、勇者たちはというと。
「このダンジョン、間違いなく丸くんのダンジョンだと思います！」
「ああ！ 今頃、マンティコアに襲われている頃かもしれない！ 急ごう！」
こっそり騎士部隊と別れ、ダンジョンの奥へと向かっていた。
このダンジョンがクラスメイトの作ったものだとすれば、マンティコアの脅威に晒されている可能性が高い。
そうして走り続けること、数十分。
幸いほとんど一本道だったため、一切迷うこともなく、やがて一行は広い部屋へと辿り着いた。
そこで彼らが目撃したのは――
「何だ、誰かと思ったらお前たちか」
「丸くん！？ 無事だったんですね！？ って……」
――平然とした様子の穴井丸夫と、あちこちに穴が空いて倒れ込んだマンティコアの巨体だった。
「「「マンティコアが死んでるうううううううううう！？」」」
少しでも面白いと思っていただけたら、↓の☆で評価してもらえると嬉しいです。
