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006 マーマ

　版図《はんと》を広げたプシ国で、事件が起きた。先王后《マーマ》が病に伏したのだ。

　姫王閣下となりし朕《ちん》が、先王后《マーマ》と合うことは、この最近、少なくなっていた。王たるもの政事《まつりごと》が忙しい、ということはある。ただ、精霊の掟とか定めとかいうものについては、大老《じいや》をはじめやたらと詳しいものが臣下には多くいたので、数多ある政事《まつりごと》において、朕《ちん》の役割は、基本的には、満足気に頷《うなず》くことだけ。むろん、よく分からぬ時や納得ができぬ時は頷《うなず》かないのだが、その時は臣下の者がオロオロして、よきに計《はか》らってくれる。なので、朕《ちん》が、先王后《マーマ》と過ごす時間を作ることは、そう思えばできることなのだ。

　朕《ちん》はその時間を作らなかった。大老《じいや》や総婦長《ばあや》などは、そのことを朕《ちん》が王らしくなった、すなわち、母離れしたものと受け取り、ご立派な姫王閣下などと囃していたが、それは当たっていなかった。

　【大抱《おおだ》っこ】様に抱かれ、プシチャクの地を見据えた朕《ちん》は、やがて、この地を救う決意をするようになった。それは、あの玉座の間におられた先王《とうさま》との温もりを原父《げんぷ》として供養《くよう》してしまうことでもあった。今の朕《ちん》には、かつての温もりの思い出を先王后《マーマ》と心から懐かしむことは、もうできない。

　もちろん、先王后《マーマ》のことは、気になっていた。２年以上お会いしていない先王后《マーマ》は、その間どう暮らしていたのか？　今の病のご様子は？　そして、こうした当然の思いに加えて、朕《ちん》は、ここのところ、もう一つのことが気になっていた。なぜ、朕《ちん》は、先王《とうさま》のお后を『マーマ』と呼ぶのか。

　先王后《マーマ》は、朕《ちん》の産みの母ではない。先王《とうさま》と同じく体の線が細かったという先大王后《かおさま》は、朕《ちん》が物心がつく前に亡くなられていた。先王《とうさま》もその事実を知る配下の者たちも、先大王后《かおさま》ではない先王后を、朕《ちん》がマーマと呼ぶことを、幼心には辛かろう、そのことに結びつけ、受け止めていた。

　それは違うのだ。朕《ちん》は確かに先大王后《かおさま》を知らない。けれども、それと関わりはなく、朕《ちん》は、先王后をマーマと呼んできた。先王后をそう呼ぶ時、朕《ちん》は、微《かす》かに切なかった。

　☆

　そして、ついに、朕《ちん》は、朕《ちん》の成人の儀を前に、姫王閣下として先王后《マーマ》を見舞うこととした。大老《じいや》たちは、政事《まつりごと》の一つとして、それを大事にした。幸福の季節の、毎年の決戦で望外の勝利を続けたことで家臣たちは、朕《ちん》を精霊のご加護の現前者《あらひと》として、崇《あが》めるようになっていた。それにともない、何やら、政事《まつりごと》もいちいちが大仰になっていった。朕《ちん》と大老《じいや》の後ろを、侍医《じい》と大医務隊の呪師《まじないし》たちがぞろぞろと続く。朕《ちん》が、高台に寝かされた先王后《マーマ》のもとへと向かいはじめると、１００名ほどの呪師《まじないし》たちによる大合唱が始まった。【大抱《おおだ》っこ】様に抱かれてから先、精霊の加護というものに一切の興味を失っている朕《ちん》は、その大合唱に何らの感情を抱くことなく、ただ前のみを見て階段を登っていく。

　先王后《マーマ》の枕元に朕《ちん》はひざまずいた。王たる朕《ちん》がひざまずくことを許されるのは、王より年配の王族のみ。この数代、夭折《ようせつ》が続くプシ王家では、朕《ちん》がひざまずくことができる存在は、王后《マーマ》しかいなかった。

　枕元のマーマは、先王后とは別の人になっていた。かつてあった何かを聞き取りにくい声色でつぶやいている。朕《ちん》はひざまずいたまま耳をそばだてた。そのつぶやきの中には、朕《ちん》が知らぬ言葉や言い回しが数多《あまた》あった。朕《ちん》は、それらの言葉を理解することはかなわぬと思いつつも、マーマのつぶやきを聞き続ける。

　かくして、後ろから流れる呪師《まじないし》の合唱を下に、朕《ちん》は、マーマのつぶやきを永《なが》く聞き続けた。そして、朕《ちん》は自《おの》ずと、ある事実を思い出した。かつて、朕《ちん》も、プシの言葉とは別の言葉を話し生きてきたのだ、ということを。そして、その言葉とは、成人になる前の王族のみが聞かされることになっているという夜伽《よとぎ》に記された神聖語のことなのだった。夜伽《よとぎ》として、朕《ちん》がメイドたちに聞かされていた、炬燵《こたつ》での御伽噺《オコタばなし》の数々は、朕《ちん》がかつて生きていた世界で話していた言葉なのだった。

　それからも朕《ちん》は、先王后《マーマ》のつぶやきを聞き続けた。マーマのつぶやきはやはり大多数が理解できない。マーマはかつて、朕《ちん》とは別の世界にいて、別の言葉を話していたのかもしれない。朕《ちん》は、なぜ朕《ちん》が、原父《げんぷ》の后をマーマと呼びだしたのかを思いだろうとし続けた。それから呪師《まじないし》たちの大合唱がなおも続く中、かなり長い時間は、朕《ちん》はそうして過ごしたが、『マーマ』という語がどこから来たのかは分からなかった。

　階段を降りる朕《ちん》は、しかし、ひとつ分かったことがある。あの御伽噺《オコタばなし》で使われている言葉を、朕《ちん》は話して良いのだ、と。それは朕《ちん》に、自由、というものをもたらすのだ、と。

　大老《じいや》と侍医《じい》と、身分高き呪師《まじないし》たちを前に、朕《ちん》は、宣言した。

　「ご苦労。先王后はこれより、ここでこのまま過ごさせよ。これは大切な儀である。

　そして、朕《ちん》は、これより成人の儀の準備をなす。

　大老《じいや》、明日朝に、朕《ちん》が親衛メイド6名を玉座の間に呼べ。」

　晴れ晴れとした顔で、しかし、厳かに朕《ちん》は告げた。

　「「「ははーっ！」」」

　朕《ちん》が告げた、ひとつひとつは当たり前のこと。しかし、既に精霊のご加護の現前者《あらひと》として崇められている朕《ちん》が、全身全霊を込め呪いを唱じ続けた呪師《まじないし》たちの声が枯れるまでの長い時を、先王后の前でひざまずき続けた後になしたそのお告げを、皆、重く受け止めていた。

　☆

　すでに近隣の国々からは大国と目され始めているプシ国は、朕《ちん》の成人の儀を機に大きく動き出すことになるのだろう。朕《ちん》には、その儀の前にいくつか確かめておくべきことがあった。