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第7話：新しい職場

　食堂の入口に、見知らぬ女性が立っていた。

　五十代。背筋がまっすぐで、銀が混じった髪をきっちりと結い上げている。目が鋭い。鋭いのだけれど、冷たくはない。品定めをしている目だ。朝食の席にノアの姿はなかった。

「ユリア様ですね。マルタと申します。この屋敷の家令を務めております」

　家令。つまり、屋敷のすべてを統括する人間。モーリス家にもいたけれど、あそこの家令は父の顔色しか見なかった。

「今日から屋敷の規則をお伝えします。よろしいですか」

　『規則の伝達。査定面接に類似する緊張パターンを検出——』

　……ただの屋敷案内だって。

　マルタに連れられて、屋敷を歩いた。

　書庫にはインクの匂いが染みついていた。執務室は木の香り。台所を通ったとき、パンの焼ける匂いがして、腹が鳴った。マルタは何も言わなかった。

　それぞれの場所で、そこを担当する使用人が会釈をしてくれた。全員と、目が合った。

　モーリス家では、すれ違う使用人は目を逸らすか、足を速めるかだった。ここでは誰もそうしない。普通の会釈。一人の若い女性は、小さく笑いかけてくれた。笑顔だった。使用人から向けられる笑顔。たったそれだけのことが、胸の奥に刺さる。

　マルタの歩幅が、私に合っている。さりげなく、でも明らかに。合わせてくれている。気遣いを「規則」の顔で行う人だ。

　歩きながら、マルタが淡々と規則を伝える。

「朝食は七時。業務開始は九時。昼の休憩は一時間」

「……細かいですね」

「必要なことです。さて——」

　マルタが足を止めた。少し改まった調子で。

「残業は、領主様の許可制です。無断での残業は禁止されています」

　足が止まった。

「残業が——禁止？」

「はい」

　マルタは当然という顔で頷いた。

「疲弊した者に正しい判断はできません。それがこの屋敷の方針です」

　『……前世の上司全員に聞かせたい』

　同感。

　肩の力が、すとんと抜けた。どれだけ長く力を入れていたのか、力を抜いた瞬間にわかった。

　ここでは——禁止。

「それと」

　マルタが続ける。

「問題を発見した場合は、必ず報告してください」

　足が、また止まった。

「……報告したら、どうなりますか」

　聞いてから、自分の声が小さいことに気づいた。手が、いつの間にか服の裾を握っている。

　報告した結果を、身体が覚えている。「余計なことを言うな」。「お前の仕事じゃないだろ」。報告書を出して、翌日から口を利いてもらえなくなったあの週のこと。

　マルタは眉を上げた。まるで、おかしなことを聞かれたと言いたげに。

「評価されます。当然でしょう？」

　——当然。

　沈黙が落ちた。マルタは何も付け足さなかった。当然のことに、説明は要らないとでも言うように。

　その二文字が、思ったよりずっと重かった。

「報告の内容が正しければ、評価に反映されます。間違っていた場合も、報告したこと自体は評価されます。萎縮して問題を隠す方が、この屋敷では問題です」

　知ってた。頭では。

　でも、こうやって目の前で、当たり前の顔で言われると。

「……わかりました」

　目が熱くなった。泣いてはいない。たぶん。

　屋敷の案内が終わって、書斎に戻る途中。

　マルタが窓辺で足を止めた。

「あちらをご覧ください」

　窓の外に、山岳地帯が広がっていた。

　切り立った岩壁。灰色と茶色が層になった断崖に、午後の光が当たっている。狭い峠道が山肌を縫うように伸びて、その先で霞に消える。稜線の上を、鳥が二羽、旋回している。風が峠を吹き抜ける音が、窓越しにかすかに聞こえた。

　——雄大で、険しい。何もない、辺境の山。前世のオフィスの窓からは、隣のビルしか見えなかった。空すらまともに見えなかった。ここでは、空が広い。不思議と、嫌じゃない。

「あの山の向こうが、王国との国境です」

　マルタが淡々と説明した。

「峠道は一本。大きな隊商でも一列で通るのがやっとです。補給路も限られています」

　『地形分析：防御に極めて適した地形。攻撃側のコストが著しく高い。峠道の道幅から推定——補給路の最大通過量は——』

　……職業病だ。景色を見ても、脅威分析が始まる。

　でも、覚えておこう。いつか役に立つかもしれない。

「このグレイシア領は、ルーセン公国の東端に位置しています。王国との国境を預かる、言ってしまえば、門番のような領地です」

「門番……」

「ええ。だからこそ、ここでは情報を重視します。何が起きているか、何が起きそうか。それを把握できる人間が、ここでは必要とされます」

　マルタの目が、まっすぐ私を見た。

「ユリア様。昨夜のことは、屋敷中に伝わっています」

　——暗殺者のこと。

「領主様の命を守ったのは、あなたの観察力です」

「あれは——たまたまで」

「たまたまではありません」

　マルタの声は事務的だったけれど、そこには確かな重みがあった。

「良い仕事でした。今後も、よろしくお願いいたします」

　……評価。

　問題を見つけて、報告して、行動して。その結果を、ちゃんと見て、ちゃんと言葉にしてくれる人がいる。

　これが、ここでは「当然」。

　四十七年。それだけの時間を、別の「当然」の中で過ごしてきた。

「マルタさん」

「はい」

「ここでは、みんなこうなんですか」

「こう、とは？」

「報告したら、評価される。残業は禁止。問題を見つけたら、ありがとうと言われる」

　マルタは少しだけ考えるように間を置いた。

「……当然のことを、驚かれるのですね」

　その声は、事務的な中に、わずかに、哀しみに似た何かが混じっていた。

「はい。この屋敷では、そうです。領主様の方針であり、私の方針でもあります」

　領主の方針。ノアの方針。

　研修で聞いた言葉が浮かんで、消えた。あのとき他人事だと思って聞いていた。ここでは、当たり前にある。

「……ありがとうございます、マルタさん。この屋敷の規則、全部守ります」

「残業禁止もですか」

「……善処します」

「善処ではなく遵守でお願いいたします」

　——この人、厳しいな。

　でも、嫌じゃない。

　書斎に戻って、帳簿を開いた。数字が並んでいる。いつもの光景。いつもの作業。

　でも今日は、窓の外に山が見える。遠くまで見える。塀で囲まれた庭じゃない。

　——ここで、働いてみよう。

　少しだけ、そう思えた。