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第6話：侵入検知

　インクの匂いが、書斎に染みついている。知っている匂い。前世も、今世も。

　ここで帳簿を見始めて、一週間。交易品の仕入台帳、在庫記録、税収の集計。数字と向き合う時間は、二回の人生を通じて一番慣れ親しんだものだ。

　変わったのは、環境だけ。

　前世ではExcelとにらめっこだった。ここでは、「ありがとうございます、ユリア様」と言われる。

　まだ、慣れない。

　その日の午後、庭に出た。

　書斎に籠もりきりだと体が鈍る。モーリス家ではそもそも庭を歩く気力すらなかったけれど、ここでは、まあ少しだけ足を動かしてみようかという気になる。

　庭は手入れが行き届いていた。低く刈り込まれた生垣。石畳の小径。使用人たちが水を撒いたり、花壇の手入れをしている。

　そのとき。

　視界の端で、何かが引っかかった。

　庭師の男が一人、花壇の脇にしゃがんでいる。若い。二十代半ばくらい。新顔だ。ここ一週間で見たことがない。

　別に、おかしくはない。使用人が増えることくらい、屋敷では珍しくないだろう。

　ただ。

　男の視線が、おかしい。

　花壇に向いているはずの目が、ちらちらと屋敷の本棟を見ている。主人棟の窓。ノアの執務室がある棟だ。

　『行動パターン異常を検出。該当者：庭師。注視対象：主人棟の窓配置』

　……偶然かもしれない。新入りの庭師が、屋敷の建物に興味を持っただけかもしれない。

　でも。

　前世、別の会社のセキュリティ監視室（SOC）で三年、モニターを睨み続けた目が、言っている。

　あれは、花を見ている人間の視線じゃない。

　建物の構造を確認している。窓の位置、扉の数、死角になる場所。侵入経路を把握しようとしている人間の動きだ。

　『追加情報：対象は鍬の持ち方に不慣れ。柄を握る手が安定しない。職業的動作との不一致率：高』

　鍬の持ち方。そこまで見てるのか、この脳内セキュリティ担当は。

　……でも、同感。あの持ち方は「道具に慣れていない人間」の持ち方だ。研修で見せた映像を思い出す。不正アクセスの典型。「権限を持っているふりをする人間」は、道具の使い方でバレる。

　私は庭を出て、屋敷に戻った。

「ノア様。少し、お話が」

　執務室のノアは、書類から顔を上げた。

「どうしました？」

「今夜、お部屋を移動された方がいいかもしれません」

　ノアの目が一瞬だけ細くなった。穏やかな表情は変わらないのに、目だけが鋭くなる。こういう切り替えがあるのだ、この人には。

「理由を伺っても？」

「……勘、です」

　ノアが黙って見ている。

「いえ——勘じゃありません。職業病です」

　正直に言った。前世のことを、直接は言えない。でも、嘘はつきたくなかった。

「庭に新しい庭師がいます。あの人、花の世話をしているように見えますが、実際は屋敷の構造を観察しています。鍬の持ち方も不自然です」

「……続けてください」

「もし私が——この屋敷に害を為そうとする人間なら。まず建物の構造を把握します。窓の位置、扉の動線、夜間の警備の薄いところ。それから、実行に移す」

　ノアは口を挟まなかった。ただ聞いている。

「新入りの使用人に紛れるのは、一番簡単な侵入方法です。正面から来るより、内側に入ってしまうほうが効率がいい。前世の——いえ、以前学んだことが、そう教えています」

　沈黙。

　言いすぎた、と思った。こんな話、普通は信じない。令嬢が何を言っているのかと思われても仕方がない。

　ノアは椅子の背にもたれて、少し考えるように天井を見た。

　それから。

「わかりました。今夜は別の部屋を使います」

「……え。それだけ？」

「ええ。あなたの分析を信じます」

　ノアの即断に、脳内セキュリティ担当すら言葉を失っていた。

「それと——警備に、いくつか指示を出してもいいですか？」

　ノアは穏やかに微笑んだ。

「お任せします」

　その夜。

　ノアの部屋は空になっていた。灯りだけがいつも通りに灯されている。外からは、誰かがいるように見えるはずだ。

　『ハニーポット。偽のターゲットを用意して攻撃者を誘い込む手法——の、原始的な版ですね』

　ハニーポットなんて大層なものじゃない。ただ、部屋を空にして待っただけだ。

　でも、SOCで山ほど見てきた。侵入者は、ターゲットが「予想通りの場所にいる」と信じて動く。その思い込みが、致命的な隙になる。

　私は隣の部屋で、扉の隙間から廊下を見ていた。

　夜が更けていく。

　最初に消えたのは、厨房の物音だった。食器を洗う水の音、棚を閉める音。次に、使用人たちの足音が一つずつ減っていく。マルタの確認の声。扉が閉まる音。——また一つ。また一つ。

　最後に残ったのは、虫の声だった。壁の隙間で、細く鳴いている。

　それも——消えた。

　無音。

　石の床から冷えが這い上がってくる。膝を抱えた姿勢で、もう何時間経っただろう。呼吸が聞こえる。自分の呼吸。胸の鼓動。——あの深夜シフトと同じ感覚だ。画面の向こうの攻撃者を待つ、あの張り詰めた静けさ。

　でも、違う。画面の向こうには物理的な殺意はない。今夜は——ある。

　闇に目が慣れていく。廊下の石壁の模様が、少しずつ見えてくる。心拍が、耳の中で鳴っている。

　深夜。

　足音。

　軽い。慣れた歩き方。でも、この屋敷の人間の足音ではない。屋敷の人間は石の廊下の継ぎ目を知っている。軋む場所を避けて歩く。この足音は、均一すぎる。

　影が、ノアの部屋の扉の前で止まった。

　手が、扉にかかる。

　——開いた。

　影が、部屋に滑り込んだ。

　その瞬間。

　廊下の両端から、警備兵が動いた。扉が塞がれ、部屋の中から短い格闘音が聞こえた。

　三十秒。その間、私は扉の隙間から見ていた。警備兵二人の動きが連携している。一人が腕を押さえ、もう一人が武器を奪う。訓練通りの動き。マルタが組んだ配置が、正しく機能している。

　それで終わった。

　警備兵が男を取り押さえて廊下に引き出す。庭師の服。腰には短剣。暗い目が、私を見て一瞬だけ驚いた顔をした。

　暗殺者。

　何度も報告書に書いた二文字が、目の前にいる。不正アクセスではなく、本物の殺意を持った侵入者が。

　背筋が冷えた。本当に——来た。

　予想は当たった。——よかった、と体の奥が緩んだ瞬間、短剣の刃が光って、膝から力が抜けかけた。あの頃、攻撃は画面の中の文字列だった。IPアドレス、ログ、タイムスタンプ。——今は違う。人の手が、人を殺すために動いた。

　息が止まっていたことに気づいた。吸った。冬の夜の空気が、乾いた喉に刺さった。

　予想して、備えて、守った。ただそれだけだ。

　膝の力が抜けたのは、暗殺者が連行された後だった。壁に手をついた。指先が震えている。さっきまで震えていなかったのに。緊張が解けて、後から来る。大規模インシデントを処理した翌朝、コーヒーカップを持つ手が震えたのと同じだ。遅れて来る反応。

　しばらく、そのまま壁にもたれていた。石の冷たさが、背中から体温を奪っていく。でも、不思議と安心する冷たさだった。

　翌朝。

　ノアの執務室に呼ばれた。

「昨夜はありがとうございました」

　ノアは穏やかに言った。いつもの調子だ。命を狙われた翌朝なのに、この人は本当に平常運転だな。

「捕縛した男を調べたところ、王国から入った人間のようです」

　王国。

　……やっぱり。

「モーリス家か、その上からの指示かは、まだわかりません。ですが——」

　ノアが少し間を置いた。

「ユリア様の『職業病』が、なかったら危なかったかもしれません」

「……たまたまです」

「たまたま庭師の鍬の持ち方に気づいて、たまたま窓の視線パターンを分析して、たまたま侵入経路を予測した、と」

　列挙されると、恥ずかしい。

「君の『勘』、信じてよかった」

　ノアの目が笑っていた。からかっているのではなく、本当にそう思っている目だ。

　暗殺者を止めて、「よくやった」と言われた。

　指先が、帳簿を持つときとは違う震え方をしていた。

　防いだこと自体は、以前にもあった。脆弱性を塞いだ。攻撃を検知した。被害を食い止めた。でも「起きなかったこと」に手柄はない。「なんで防げなかったんだ」と責められることはあっても——。

「あの、ノア様」

「はい？」

「帳簿の件、お受けします」

　ノアが、少し目を丸くした。

「もう少し考えると仰っていたのでは」

「考えました」

　もう。信じてみようと思った。この人を。この場所を。

　少なくとも、ここでは守ったことを、ちゃんと見てくれる人がいる。

　『判断を承認。リスク許容範囲内です。——ようこそ、新しい職場へ』

　……脳内セキュリティ担当に歓迎されるのは、複雑な気分だ。

　窓の外では、朝日が山の稜線を照らしていた。

　——守るだけで、敵が勝手に転ぶ。

　そういう守り方が、あるのかもしれない。