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第5話：ありがとう

　知らない天井だった。

　——また？

　一瞬だけ、初めてこの世界で目を開けた朝と重なった。でも、今回は違う。前世の記憶は消えていない。ここは異世界で、私はユリア・モーリスで、そして——

　国境を越えた。朝露の中で倒れた。それだけは覚えている。

　『現在地：不明。身体状態：衰弱。周囲の脅威：——検出されず』

　リスク管理脳が起動している。反射的に周囲を見回した。

　白いしっくいの天井。窓からは穏やかな陽光。清潔なシーツ。枕元に水差しと、小さな花瓶に活けられた野花。

　……花？

　モーリス家の私の部屋に、花が飾られたことは一度もなかった。

「お目覚めですか」

　穏やかな声。

　ベッドの横に、青年が座っていた。椅子に腰をかけて、膝の上に開いた書類を載せている。仕事をしながら、ここにいたらしい。

　目が合った。

　深い翠色の目。少し長めのアッシュブラウンの髪を自然に流している。彫りの深い顔立ち。

　『未知の人物を検出。脅威レベル：不明』

　はいはい。

「……ここは」

　声がかすれていた。喉が乾いている。

「グレイシア領の屋敷です。国境近くの川沿いで倒れていらしたので、お連れしました」

　グレイシア。聞いたことがある。ルーセン公国の辺境領。王国との国境に接する——

　つまり、私は。本当に、国境を越えたのだ。

「私はノア・グレイシアと申します。この領地を預かっています」

　領主。この人が。二十代前半に見えるのに。

「お名前を伺っても？」

　『推奨：偽名を使用——』

　……いや。

　もう、嘘をつく気力がない。それに、嘘をついてどうする。身分を隠して逃げ続けるほどの体力は残っていない。

「ユリア。ユリア・モーリスです」

　モーリス。その名前を聞いて、目の前の青年、ノアの表情を窺った。

　悪役令嬢。問題児。王国で疎まれていた女。

　何かしらの反応があるはずだ。眉をひそめるか、目を逸らすか、声のトーンが変わるか。

　ノアは、穏やかに頷いた。

「ユリア様ですね。まずはゆっくりお休みください」

　……それだけ？

　名前を聞いて、動揺も警戒もしない。令嬢の家名を聞けば、普通は身元を探るか、面倒事を避けるか、どちらかだ。

「あの……私のことは」

「存じています」

　ノアは穏やかな声のまま言った。

「モーリス家のご令嬢が行方不明だという話は、国境の商人から聞きました」

　行方不明。——逃亡者、とは言わなかった。

「お事情はいずれ。今は、休むことが先です」

　ノアの目が、一瞬だけ私の手元を見た。何を読み取ったのかはわからない。でも「いずれ」という言葉の選び方が、ただの気遣いではない気がした。知っていて、聞かない。そういう間合い。

　水差しから杯に水を注いで、私のほうに差し出した。

　受け取る手が震えているのがわかった。水が冷たい。喉を潤すと、乾ききった体に水が染み渡る感触がした。

「食事はあとで運ばせます。お好みがあれば」

「……なんでも」

　食事の好みなんて、聞かれたの初めてだ。モーリス家では、出されたものを食べるだけだった。好みを聞かれる使用人のほうが、まだ上等な扱いだった。

　ノアは椅子から立ち上がった。書類を抱え直す。

「何かあれば、使用人を呼んでください。無理はなさらず」

　穏やかに微笑んで、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　静かだった。足音が遠ざかる。——早足にはならなかった。モーリス家の使用人たちは、私の部屋の前を通るとき、いつも少し早足になっていた。

　布団を引き上げて、顔を埋めた。

　清潔な布の匂いがする。洗い晒しの埃っぽい匂いじゃない。ちゃんと日に干した、温かい匂い。

　もう少しだけ、この布団の匂いを嗅いでいたい。

　三日が経った。

　薄い粥から始まった。少しずつ固形のものが増えて、パンと野菜のスープ、柔らかく煮た肉。胃が驚いている。

　二回の人生を合わせて初めてかもしれない、こんなに規則正しく食べるのは。

　二日目の夕食を運んできた使用人が、盆を置くとき、ちらりとこちらを見た。

「お加減はいかがですか」

　小さな声。目が合った。逸らされなかった。モーリス家では、使用人が私と目を合わせることすらなかった。

「……少し、良くなりました」

　使用人は小さく頷いて、出ていった。それだけのこと。でも、盆の上のスープから立ち上る湯気が、目に沁みた。

　体力が、少しずつ戻ってきた。

　ベッドから出て、窓辺に立てるようになった。窓の外には、穏やかな山間の街並みが広がっている。石畳の通り。行き交う荷馬車。遠くに見える山の稜線。

　モーリス家の窓から見えた景色とは、違う。あの屋敷の庭は、塀で囲まれていて空しか見えなかった。

　ここからは、遠くまで見える。

　四日目の朝。廊下に出てみた。

　屋敷は大きい。モーリス家ほどの華美さはないけれど、手入れが行き届いている。壁のしっくいは白く、窓からは光がたっぷり入る。

　使用人とすれ違った。中年の女性が会釈をして通り過ぎる。目が合った。——目を逸らされなかった。

　それだけのことが、喉の奥をきゅっと締めた。

　廊下の奥から声が聞こえた。何人かが慌てている。

「帳簿の数字が合わない」

「先月の交易記録と突き合わせて——いや、ここが違う」

「早く直さないと領主様への報告が……」

　足が止まった。

　『帳簿の異常を検出。——いえ、あなたには関係ない案件です』

　わかってる。

　ここは他人の屋敷で、私は保護されているだけの身で、帳簿なんか覗く立場じゃない。

　でも。

「……あの。帳簿、見せてもらえますか？」

　使用人たちが振り返った。驚いた顔。

「少し、得意なので」

　得意。まあ、嘘ではない。前世で十年、今世で五年。帳簿と数字には十五年の付き合いがある。

　使用人が恐る恐る帳簿を渡してくれた。

　ページを開く。数字の列。インクの色。筆跡。

　——ああ、これ。

「ここです。三行目の転記ミス。元帳の数字を書き写すときに、千の位が一つずれてます」

　使用人が元帳を確認する。目が丸くなった。

「本当だ……！　ありがとうございます、お嬢様！」

　ありがとう。

　……え。

　使用人が頭を下げている。隣の男性も、「助かりました」と笑っている。

　前世では。帳簿のミスを指摘したら「余計なこと言うな」だった。今世の王国では「悪役令嬢が口を出すな」だった。

　ここでは。

「お見事ですね」

　声に振り返ると、廊下の奥にノアが立っていた。いつからいたのだろう。書類を抱えたまま、こちらを見ている。

「あ——いえ、勝手なことを、すみません——」

「いいえ。助かりました」

　ノアは数歩、近づいてきた。

「ユリア様のおかげで、この方たちが叱られずに済みました」

　——この方たち、が。

　ミスをした使用人を責めるのではなく、「叱られずに済んだ」と言った。部下を守る言い方だ。

「ありがとうございます」

　ノアが、頭を下げた。

　領主が。倒れていた私を拾ってくれた、この人が。帳簿のミスを見つけただけの私に、頭を下げた。

　胸の奥で、何かがきしんだ。

　痛いのとは違う。硬くなっていた何かに、亀裂が入るような感覚。

　頑張って、感謝されるなんて。

　おせっかいを焼いて、「ありがとう」と言われるなんて。

　前世でも。今世でも。

　初めてだった。

　目の奥が、熱い。瞬きを一つ。帳簿を持つ手が、まだ震えている。——止まらない。止める方法がわからない。

「この程度のこと、お礼を言われるようなことでは——」

「この程度のことに気づける人は、そう多くありません」

　ノアは穏やかに言った。

「もしよろしければ、領地の帳簿を見ていただけませんか？」

「え」

「人手が足りなくて。数字に強い方がいると、とても助かるのですが」

　……仕事の話？

　保護されている身で、仕事をもらえるということ？

　……仕事の話？　保護されている身で、仕事。取引、じゃない。……たぶん。

「……考えさせてください」

「もちろん。急ぎません」

　ノアは穏やかに微笑んで、去っていった。

　廊下に一人、残された。

　指先が、まだ震えている。さっき帳簿を持ったときの、インクの匂いが残っている。

　前世の匂いと、同じ匂い。

　でも、前世とは違う結果が返ってきた。

　この人は、味方なのだろうか。

　それとも。

　『推奨：信頼は段階的に。ただし、現時点での脅威レベルは低い』

　……珍しく、まともなこと言うじゃない。