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第35話：告白

　峠を越えてくる馬車の音が、朝から途切れない。

　交易路が再開したのだ。防御壁の補修工事の槌音が遠くから響き、市場のざわめきが風に乗って届く。

　私の仕事も、少しずつ増えてきた。防衛顧問。まだ、この肩書きに慣れない。

　『業務量分析：適正範囲内。ブラック企業化の兆候：なし』

　……前世とは、違う。

　朝の執務を終えて、書類を片付けていた時。

「ユリア様」

　ノアの声。振り返ると、執務室の入口に立っていた。いつもの穏やかな笑顔。

「少し、お時間をいただけますか？」

「はい、何でしょう」

「……あの。これは、仕事の話ではないのですが」

　珍しい。ノア様が言い淀むなんて。

　この人が「仕事じゃない」と前置きするのは、初めてかもしれない。声のトーンが違う。仕事モードでも穏やかでもない。聞いたことのない、声。

　『パターン不一致。該当する分類が——』

　リスク管理脳が分析を始めかけて、止まった。——お前も、わからないのか。

　執務室に朝の光が差し込んでいる。書類の匂い。インク壺。いつもと同じ日常。なのに、空気の中に何か異質なものが混じっている。

「庭を、少し歩きませんか」

　廊下を並んで歩いた。足音が二つ、石の床に響く。あの日、南の山道に走った時とは違う。今は歩いている。歩いているだけなのに、心拍が上がっている。

　いつもと同じ距離。半歩ぶんの間隔。なのに、その半歩が、やけに意識に引っかかる。ノアがいつもより半歩遅い。合わせているのか。それとも——何か言おうとして、言葉を選んでいるのか。

　廊下の窓から、冬の終わりの光が差している。冷たさが少しだけ柔らかい。なぜか、それが怖い。

　庭に出た。

　冬の終わり。花壇にはまだ何も咲いていないけれど、土が柔らかくなり始めている。湿った土の匂い。まだ芽を出していない枝の先が、ほんのわずかに膨らんでいる。空が高い。冬の名残の冷たさが頬に触れるけれど、風は柔らかい。

　しばらく、並んで歩いた。二人とも黙っていた。

　遠くで鍛冶の音がする。市場の声がかすかに届く。日常は続いている。なのに、この庭だけが、止まっている。砂利を踏む音だけが、やけに大きく聞こえた。

　心拍が上がっている。なぜ。ノアの横顔を見ているだけなのに。この感覚を、前にも感じたことがある。「分類不能」と棚上げしていた、あれ。

　ノアの横顔が、いつもと違う。穏やかな表情の下に、何かを、決めようとしている顔。

　砂利を踏む音が止まった。足が止まった。風の音だけが残る。

　ノアの指先が、わずかに震えている。この人の手が震えるのを見たのは、前夜の戦いの前以来だ。

「ユリア様」

「はい」

「私は——あなたと、ずっと一緒にいたいと思っています」

　『状況分析：——え？』

　脳内セキュリティ担当が固まった。珍しい。

「仕事の関係ではなく——もっと」

　ノアの声は穏やかだった。でも、耳の先がわずかに赤い。この人が、緊張している。

「……待ってください」

「？」

「それって——恋愛的な意味、ですか」

　言ってから、顔が熱くなった。なんでわざわざ確認するんだ。

　沈黙。

　鳥の声が消えた。さっきまで聞こえていた鍛冶の音も、市場の声も。風が止まっている。世界が息を止めている。心拍だけが聞こえる。自分の。

　ノアのこはく色の目の奥が、揺れている。数秒。たぶん、数秒だ。でも、永い。

「はい」

　迷いのない声だった。

　耳が、熱くなった。首筋に温度が上がる。指先だけが冷たい。末端と中枢で温度が違う。身体が先に反応している。頭が追いつかない。

　嬉しいのか。怖いのか。わからない。両方だ。両方が、同時に来ている。

　信じて裏切られた記憶が、一瞬だけ横切った。前世。期待して、失望した夜。「みんなも頑張ってるのに、守谷さんだけ帰るの？」と言われた後の、帰りの電車。窓に映る、疲れた顔。「もう信じない」と唇だけで言った夜。人を信じることのリスクを、十年かけて学んだ。

　その記憶が浮かんで。消えていく。今の温かさに、上書きされていく。

　『脅威レベル：——該当なし。これは脅威ではない』

　リスク管理脳の声が、静かだった。分析じゃない。ただの確認。

　『……この人物の信頼性は、検証済みです』

　——知ってる。

　知ってた。この人と近くにいると心拍が上がった。距離を検出し始めた頃。未知のパターン。分析不能。ずっと「分類不能」のまま棚上げしてきた。

　でも、脅威じゃないことだけは、最初からわかっていた。

「私、おせっかいですよ」

「知っています」

「正論ばかり言いますよ」

「助かっています」

「前世では——以前は、『扱いにくい』って言われてました」

「今は、『頼りになる』と言われていますよ」

　……ずるい。全部、返されてる。

　欠点を並べるたびに、この人は肯定に変えてくる。戦いの前夜に「怖くないですか」と聞いた時もそうだった。「一人じゃないので」と返された。

　あの戦いで、ノア様は私を、一番安全な場所に配置した。あの時は「指揮官としての判断」だと思った。でも、今なら。

　喉が詰まった。

　「おせっかい」は欠点だと、二回の人生をかけて思い込んでいた。でもこの人は、最初から知っていた。それが私の「前提条件」だということを。

　喉の奥が熱い。目の奥も。

「……私も、です」

「え？」

「私も、あなたと——一緒にいたいです」

　声が震えた。馬鹿みたいだ。リネットの証言の時は泣かなかったのに。三千の軍勢を前にしても声は震えなかったのに。

　ノアの顔が、ぱっと明るくなった。いつもの穏やかな笑顔じゃなく、本当に嬉しそうな、子供みたいな顔。三番目の表情の、さらに奥。初めて見る表情。

「ありがとうございます」

　……なんで私がお礼言われてるの。

　『感情分析：幸福度、過去最高値を——』

　うるさい。今は、静かにさせて。

　屋敷に戻ると、廊下でマルタとすれ違った。

　マルタは一瞬、私の顔を見て、ほんの少しだけ、目を細めた。

「ユリア様。——今日は、特にいい表情をされていますね」

　その台詞。前にも、似たようなことを言われた気がする。

「……何のことですか」

「いえ。お茶を淹れますね」

　マルタの背中が遠ざかる。気づいていた、この人。たぶん、ずっと前から。ノアの配置を決めた時、何も言わなかったこと。お茶を持ってきた時の表情。全部、見ていた。全部、わかっていた。言わないだけ。この人は、いつもそうだ。

　窓の外に、春を待つ空が広がっている。冬の雲が少しずつ薄くなって、光が白から金に変わりかけている。

　息を吐いた。長く、ゆっくり。今度は、分析しない。

　『関係性の再定義が必要です。——ただし、急ぐ必要はありません』

　……うるさい。うるさいけど、今回は、同意する。

　庭を歩いた足音を思い出す。行きと帰りで、半歩の距離が変わった。近づいた。合わせたのは、どちらだろう。

　ノア様、と呼ぼうとして。唇が動きかけて、止まった。胸の奥が温かい。これからも——「ノア様」なんだろうか。