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第34話：答え

「ユリア様。戦後の復興計画について、ご相談したいことがあるのですが」

　翌朝の朝食の席だった。焼きたてのパンの匂い。温かいスープの湯気がテーブルの上で揺れている。窓から差す冬の朝日が、食器の縁に白い線を落としていた。こんな穏やかな朝に、人生が変わる提案をされるとは思っていなかった。

「はい、何でしょう」

「グレイシア領の防衛体制を、恒常化したいと考えています。今回のような事態に、常に備えられるように」

　ノアが書類を広げた。仕事モードの目。簡潔な言葉。でも、いつもの仕事の話とは、どこか違う。

「で、その責任者なんですが——」

「……私、ですか」

「他に適任がいますか？」

　声は穏やかだった。でも、目は真剣だった。

「防衛顧問。グレイシア領の正式な役職です」

　——正式な役職。

　前世では、一度も持てなかった。「一人セキュリティ担当」は肩書きじゃない。ただの現状記述だ。予算もなく、権限もなく、評価もない。便利に使われるだけの呼び名。

　——思い出す。前世の夜。セキュリティポリシーの提案書を書いた。三十ページ。一ヶ月かけた。会社を守りたかった。チームを守りたかった。三十ページの中に、守りたいものの全部を詰め込んだ。上司は二分で「今は優先度が低い」と返した。あの提案書は、まだ共有フォルダのどこかに眠っている。眠ったまま、私は死んだ。誰にも読まれないまま。

「給与も出ます。権限もあります。もちろん、残業は許可制ですが」

　最後の一言で、テーブルの端に控えていたマルタが小さく頷いた。当然、という顔。

　……呼吸が、一拍止まった。

「私は——この領地の人間じゃありません。王国から逃げてきた、ただの——」

「ユリア様」

　ノアが、穏やかに遮った。

「肩書きの話をしています。あなたが何者か、という話ではありません」

　——あなたが何者か、という話ではない。

　王国では「悪役令嬢ごとき」だった。前世では「一人セキュリティ担当」だった。どちらも、私が何をしてきたかとは、関係のない名前だった。

「……考えさせてください」

「もちろんです」

　ノアは微笑んだ。穏やかな笑顔。でも、その奥に何かがある。読めない。今は、読まなくていい。

　一人で庭に出た。

　冬の庭。花壇はまだ枯れている。春を待つ土の匂い。冷たい空気が肺に入って、少しだけ頭が澄む。

　昨日の木箱のことが、まだ引っかかっている。理由がなくても手が動いた、あの感覚。

　『……質問ですか？』

　お。久しぶりに喋った。

　『昨日の件について。分析が不要だったのは——判断が自明だったからです』

　……自明？

　『あなたにとって、人を助けることは——分析対象ではなく、前提条件です』

　前提条件。

　『補足。OSに組み込まれた基本機能のようなものです。起動するたびに確認する必要はありません』

　——ああ。

　足が止まった。胸の奥が締まる。呼吸が浅くなった。目の奥が熱い。——泣きそうになっている。なんで。ただ、自分のことを言い当てられただけなのに。前世で四十七年、誰にも言ってもらえなかったことを。今世でも、自分では気づけなかったことを。

　膝の力が抜けかけた。近くのベンチに手をついた。石の冷たさが掌を刺す。座り込んだ。花壇の枯れた土を見つめる。何も咲いていない。でも、土の匂いがする。春を待っている匂い。

　飲み込んだ。冬の空気を深く吸って、吐いた。

　そうか。

　「おせっかい」は、分析の結果じゃなかった。

　「介入した方が合理的」なんて、後付けの理由だった。

　帳簿の不正を見つけた時も。暗殺者を察知した時も。リネットを許した時も。家族を保護した時も。

　全部、最初に「放っておけない」があって、後から理由をつけていた。

　ただ、放っておけないだけだった。最初から。ずっと。

　前世でも。今世でも。

　冷たい風が吹いた。花壇の土の匂いが、かすかに混じる。

　ベンチに座っていると、ノアが来た。

「答えは出ましたか？」

「……一つ、聞いてもいいですか」

「何でしょう」

「なんで、防衛顧問なんですか。ただの居候に、そこまで——」

「ただの居候？」

　ノアが首を傾げた。本気で不思議そうに。

「暗殺者を見抜いて、スパイ網を潰して、情報操作を防いで、三千の軍勢を撤退させた人を、『ただの居候』とは呼びませんよ」

「それは——リスク管理の結果、で——」

　また、言おうとした。「合理的だから」。いつもの言い訳。

「ユリア様」

　ノアが微笑んだ。穏やかな笑顔。でも、少しだけ、呆れたような。

「あなたは、いつもそう言いますね」

「……何がですか」

「リスク管理。合理的判断。介入した方が効率的」

　ノアは庭の花壇に目を向けた。枯れた土。まだ何も咲いていない。

「リネットを許した時も、そう言っていました。でもあの時、泣きそうでしたよ」

　——え。

「……泣いてません」

「ええ。泣いてません。でも——」

　ノアが花壇から目を戻して、こちらを見た。三番目の表情。穏やかでも仕事でもない、私にだけ向ける目。

「合理的な人は、泣きそうになりません」

　返す言葉が、なかった。

　ノアが、一瞬だけ目を伏せた。視線が花壇の枯れた土に落ちる。指先が、握られた。ほんの一瞬。すぐに開く。

「……私も、昔、似たようなことが」

　そこで、止まった。穏やかな笑顔が、意図的に、戻った。閉じた。何かを飲み込むように、小さく息をついて。目の奥の光が、一段だけ暗くなった。

「——いえ。今日はユリア様の話です」

　風が吹いている。穏やかな午後。冬の終わりの、冷たいけれど柔らかい風。さっきまで冷たかっただけの空気が、今は、少しだけ、甘い。花壇の土の下で、何かが動き始めている気配。

　——見られていたんだ。

　「リスク管理」の皮の下にある、本当の理由を。この人は、最初から、知っていたのかもしれない。

　しばらく、二人とも黙っていた。風が花壇の枯れ枝を揺らす音だけが、間を埋めている。沈黙が、苦しくない。二人とも、何かを飲み込んだ後の静けさ。

「……防衛顧問、やります」

「ありがとうございます」

「ただし、条件があります」

「何でしょう」

「残業した時は、黙っていてください」

「それはマルタに言ってください」

「……ですよね」

　立ち上がった。ノアも立ち上がる。

「ユリア様」

「はい」

「……いい天気ですね」

　——なにそれ。

　でも。空を見上げた。冬の空。雲が少しだけ、春の方に流れている。

　——ここで、働きたい。

　理由は、もう聞かなくていい。

　ノアの横顔を、ちらりと見た。さっき一瞬だけ揺れた、あの表情。「私も、昔」。その先を、まだ知らない。

　『新しい肩書きを登録。グレイシア領防衛顧問。前職：一人セキュリティ担当（無給・無権限・無評価）。現職：防衛顧問（有給・有権限・有評価）。——アップグレード完了』

　……お前、たまにいいこと言うね。