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第31話：羽ばたき

　リネットが部屋に来た。

　目を伏せている。いつも通り。いや。いつもと、少し違う。手が震えていた。でも、足は止まっていない。入口で立ち止まらずに、まっすぐ椅子の前まで来た。

「……お茶、飲む？」

　私が椅子を勧めると、リネットはおずおずと座った。

　お茶を淹れた。湯気が二人の間に漂う。干した花の、かすかに甘い香り。リネットはカップに手を伸ばしたけれど、飲まなかった。両手でカップを包んで、温もりだけ受け取っている。

　沈黙。窓の外で、枯れ枝が風に軋んでいる。部屋の中だけが、妙に静かだった。午後の光が斜めに差して、テーブルの上に淡い四角を落としている。リネットの影が、椅子の背もたれに長く伸びていた。

　普段のリネットなら、もう少し端に座る。私に近すぎず、遠すぎない、侍女としての距離を保って。今日は、椅子を引いた位置が、いつもより少しだけ、近い。

「……あの」

「うん」

「私——証言、しようと思うんです」

　声が小さかった。でも、掠れていなかった。

「……公式に？」

「はい。周辺国の代表の前で。王国がグレイシア領に対して行ったこと。スパイの派遣、情報操作、偽証の強要。全部、話します」

　知っていた。——いつか、この日が来ることは。

　でも。

「怖く、ないの？」

　リネットの手が、カップの上で握りしめられた。

「怖いです」

　——だろうね。

「王国を敵に回すことになる。戻れなくなるかもしれない」

「……はい」

「家族は安全だけど、あなた自身が——」

「わかってます」

　リネットが、私の言葉を遮った。

　——初めてだ。この人が私の言葉を遮ったのは。

「わかってます。でも——」

　途切れそうな声。でも、止まらなかった。

「あの時、私は見て見ぬふりをしました」

　リネットの指が、カップの縁を握りしめた。

「帳簿の数字がおかしいって、お嬢様が気づいた時、私は知っていたんです。でも、何も言えなかった」

　——あの日。リネットが書類を持ってきた時の、うつむいた横顔を覚えている。紙の束を胸に抱えて、視線を床に落として。私が「ありがとう」と声をかけたら、肩が震えた。あの震えの意味を、今なら、わかる。

「お嬢様が王国を出る時も。私は扉の向こうに立っていただけでした」

　リネットの指が、カップの持ち手に白く食い込んでいる。

「足音が遠ざかっていくのを、ずっと聞いていました。止めることも、ついていくことも、できなかった。扉に手をかけて、離して、また手をかけて——結局、開けられなかった」

　胸が痛い。あの夜の裏側を、初めて聞いている。私が走っていた時、あの扉の向こうで、リネットが立ちすくんでいた。同じ夜。同じ屋敷。でも、見ていた景色はまるで違った。

　声が途切れかける。でも、止まらなかった。

「スパイとしてここに来た時も。ユリア様が許してくださった時、膝から力が抜けて立てなくなりました。——なぜ許すのか、わからなかったんです。許されるほうが辛かった。罰を受けた方が、ずっと楽だった」

　窓から差す光が傾いた。午後が深くなっている。テーブルの上の淡い四角が、いつの間にかリネットの手元まで伸びていた。カップの中のお茶は、もう湯気を上げていない。

　指がカップから離れた。膝の上で拳を握っている。

「許してもらった後も。ずっと——怖くて、自分からは動けなかった」

　『感情分析：対象の心拍数上昇。ストレス反応——』

　黙れ。今は、聞くだけでいい。

「家族を助けてくださった時、お嬢様は言いました」

「……何を？」

「『あなたが選べるようにしたかっただけ』って」

　ああ。——言った。リネットの家族を保護する時に。家族が安全な場所にいる状態で、自分の意志で選んでほしい、と。あの時、何が正解かなんてわからなかった。ただ、人質がある状態で決断を迫るのは、選択じゃない。脅迫だ。前世の職場でも同じだった。「嫌なら辞めれば？」と言われても、辞められない人がいる。選べない状態で選ばせるのは、選択じゃない。それだけは、嫌だった。

「あの時、初めて、選んでいいんだと思いました。誰かに命じられるんじゃなくて。自分で」

　リネットが顔を上げた。

　——目が、合った。

　初めて会った頃は、視線を合わせなかった。書類を置いて、すぐ下がる。いつも壁際にいた。できるだけ小さく、できるだけ目立たないように。スパイだと発覚した時も、目を伏せていた。家族を保護した時ですら、泣きながら下を向いていた。

　いつも、下を向いていた人が。

　今——まっすぐ、見ている。目の縁が赤い。でも、涙は落ちていなかった。

「私は、自分で選びます」

　その声に、震えは残っていた。でも、もう、止まらない声だった。

「お嬢——」

　リネットが、言いかけて止まった。

　唇が動いている。何かを、越えようとしている。膝の上で握られた手が、開いて、また握られた。

　お茶が冷めていくのがわかる。干した花の甘い香りが、薄れていく。

　リネットが、息を吸った。

「——ユリア様」

　……え。

「ユリア様。私に、証言させてください」

　名前を呼ばれた。

　この領地に来てからずっと「お嬢様」だった人に。王国の頃から一度も名前で呼んでくれなかった人に。

　初めて。

　『……感情分析を中断します。この場面に分析は不要です』

　——珍しく、空気が読めたじゃない。

　窓から差す光が、少しだけ傾いていた。どのくらいの時間が経ったのだろう。お茶はとっくに冷めている。干した花の香りも、もう消えていた。

　代わりに、リネットの声が、まだ耳に残っている。

「……ありがとう、リネット」

　声が、震えていた。私の方が。視界がぼやける。泣くな。ここは、リネットの場所だ。

　リネットが部屋を出た後。

　マルタがお茶を淹れ直しに来た。

「……泣いてましたか」

「泣いてません」

「そうですか。目が赤いですけど」

「……花粉です」

「この季節にはありませんが」

　——この人、容赦ないな。

　でも。マルタの目が、ほんの少しだけ柔らかかった。お茶を片付けながら、リネットが出ていった方をちらりと見た。全部、わかっているのだろう。この人は。

　窓の外で、何かが羽ばたいた。冬の枝から飛び立つ、小さな影。高く上がっていく。冬の空に吸い込まれるように。小さい。でも、飛んでいる。誰に命じられたわけでもなく。自分の翼で。

　明日。公の場で、リネットが証言する。

　三公国の外交官が列席する。記録が残る。取り消せない。

　怖いだろう。足がすくむだろう。

　広間に立つリネットの姿が、目に浮かんだ。外交官たちの視線を受けて、唇が強く結ばれる。声が掠れる。でも、顔を上げる。あの目で、まっすぐ前を見る。

　でも、扉の向こうで立ちすくんでいた人は、もういない。

　それでも、あの目はもう伏せないはずだ。