過労死したひとりセキュリティ担当、悪役令嬢に転生して初めて「ありがとう」と言われた ～守ってるだけなのに見限った王国が自滅していく～

第3章：綻び

第29話：防御完了

　別動隊を止めた。

　南の山道は、旧道だけあって狭かった。三百の兵が縦列で進む。——峠道と同じ構造だ。狭い道を進む敵を、上から押し返す。地形の優位は、ここでも変わらない。

　ノアが兵を率いて山道を塞ぎ、私が地形を読んで防御位置を指示した。

　戦闘の詳細は、思い出したくない。でも、思い出す。

　最初に見たのは、音だった。岩が転がる轟音。金属が石を叩く甲高い音。それから——声。怒号と悲鳴の区別がつかない、人間の声。前世のSOCでは、インシデントは画面の中の出来事だった。ここでは、目の前で起きている。

　矢が風を切った。空気を裂く音が近い。こめかみの横を通り過ぎた、わけではないけれど、そう感じた。恐怖が距離を縮める。足元の土が血で暗く湿っている箇所があった。鉄の匂い。泥の匂い。混じって、名前のない匂いになっている。

　誰かが倒れた。鎧が地面を叩く鈍い音。あの音は、しばらく消えないだろう。前世でサーバールームのハードディスクが壊れた時の音を、十年経っても覚えている。人が倒れる音は、もっと長く残る。

　それ以上は、今は考えない。

　別動隊は撤退した。旧道を塞ぐ防御壁を急造して、追加の見張りを配置した。

　本陣に戻った。フェリクスが報告書を差し出した。正面の防衛線は保持。損害は軽微。フェリクスが指揮を預かっている間、何も崩れなかった。

「……ありがとうございます。助かりました」

　フェリクスは眼鏡を直して、小さく頷いた。

「当然のことです」

　また、その言葉。今は、泣きそうになるのを堪えるのに使う余裕がなかった。

　夜。

　本陣で地図を広げた。ノアと二人。

　正面の防衛線は機能している。別動隊は撤退した。南の旧道も塞いだ。でも、ここからどうする。

　王国軍はまだ二千以上いる。補給は細っているが、完全には断てていない。このままこう着すれば、援軍の到着まで持つかもしれない。でも、それでは「耐えた」だけだ。

　考えろ。

　——今日、自分の確証バイアスに気づいた。「ここは安全だ」「大丈夫だ」と思い込んで、都合の悪い情報を切り捨てた。

　でも。

　これ、王国側も同じじゃないか？

　『仮説：王国軍もまた、「勝てる」という確証バイアスに支配されている可能性。根拠：別動隊の派遣は成功前提の楽観的計画。正面のこう着にもかかわらず撤退判断が遅延——』

　——そう。ガルドは「勝てる」と信じたいはずだ。ここまで予算を使って、兵を動かして、失敗は許されない。だから「勝てる情報」だけを信じる。

　確証バイアスは、私だけの病気じゃない。

　追い詰められた人間ほど、「うまくいく」という情報にすがりつく。

「ノア様。一つ、提案があります」

「何でしょう」

「……ハニーポットを仕掛けたいんです」

「ハニーポット？」

「偽の情報を流します。『グレイシア領の防衛線に綻びがある』と。ガルドが信じたい情報を、こちらから差し出すんです」

　ノアの目が、理解とともに鋭くなった。

「確証バイアスの、逆利用ですか」

「はい。以前学んだ手法です」

　『ハニーポット——平たく言えば囮。偽の弱点を餌にして、攻撃者をおびき寄せる技術——』

「偽の弱点を見せて、敵を誘い込む。敵は『見つけた』と思って飛びつく。でもその弱点は、最初から存在しない」

　ノアは少しだけ間を置いた。地図を見つめている。

「……どこに『綻び』を作りますか」

「西の防御壁の接合部です。ここに意図的に隙間を見せて、偽の撤退を演出します。ガルドが信じたい情報——『敵の防衛線が崩れ始めている』を、こちらから提供する」

「敵がそこに戦力を集中させれば——」

「補給線が伸びます。伸びきったところで、断つ」

　沈黙。

　ノアが顔を上げた。仕事モードの目。でも、その奥に信頼がある。

「やりましょう」

　三日目の朝。

　息が白い。山の空気は冷たく、焚き火の煙と凍った土の匂いが混じっている。

　防衛線の西側で、演技が始まった。一部の兵が「慌てて」後退する。防御壁の一角を「放棄」する。全部、嘘だ。

　偽の伝令を走らせた。「西の防御壁が持たない」。わざと王国軍の斥候に拾わせる。

　……待つ。

　何も起きない午前が過ぎていく。指先が冷たい。握りしめた地図の端が、汗で湿っている。

　食いつかなかったら。ガルドが罠を疑ったら。

　『待機。判断材料が不足——』

　お前もわからないのか。

　本陣の壁に背をつけた。心臓の音が聞こえる。こんなに静かだったか、戦場は。

　午後。

　斥候からの報告が入った。

「王国軍が動きました。正面の攻撃を弱めて、西側に戦力を集中させ始めています」

　食いついた。

　膝から力が抜けそうになった。堪える。まだだ。でも、掌が汗で滑っている。地図を持つ指が白い。心臓が跳ねている。「食いつくはずだ」と信じたかった。信じたいから信じた。それはまた確証バイアスではないか。自分の策が正しいと信じたい。敵が負けると信じたい。どこまでが分析で、どこからが願望か。——線引きが、わからなくなっている。

　「綻び」に向かって、補給線を伸ばしている。冬の山道を。凍結した峠を。無理な行軍で、列が間延びしていく。

　そこで、想定外が起きた。

　偽の撤退を演じていた西側の兵の一部が、本当に混乱し始めた。「演技」と聞いていたはずの兵が、王国軍の接近に動揺して後退している。嘘の中に本物が混じった。

「ユリア様、西の第三班が——」

「大丈夫です。第三班はそのまま後退させてください。演技に見えなくなった分、敵にはより本物の『綻び』に見える」

　言い切った後で、手が震えていることに気づいた。こんな判断が正しいかどうか、わからない。でも、止まるわけにはいかない。

　ノアが横で頷いた。何も言わなかった。ただ、視線だけが「信じている」と語っていた。

　『王国軍の補給線：過延伸。この状態で寸断すれば——前線の手持ちは四十八時間以内に枯渇』

　伸びきった。

「今です」

　ノアが合図を出した。西の「放棄」された壁から、待ち伏せの兵が現れた。同時に、南の旧道から、さっき塞いだばかりの道から、こちらの部隊が王国軍の補給線を断ちに動いた。正面でも、手薄になった峠道の後方を防衛線の部隊が封鎖した。

　はさみ撃ち。

　王国軍の補給線が、三か所で同時に寸断された。

　前線に物資が届かなくなった王国軍の動きが、目に見えて鈍った。伝令が何度も行き来している。混乱している。

　斥候の報告では、王国軍の本陣で指揮系統が混乱しているという。「勝てるはずだ」と信じていた情報が、全部嘘だったと気づいた時の反応。前世で何度も見た。セキュリティインシデントが発覚した直後の、管理職の顔。

　遠くから、怒号が聞こえた。それから、命令。

「——撤退だ！　撤退しろ！」

　山岳を越えられなかった王国軍が、引き返していく。峠道を。凍結した道を。来た時よりもずっと少ない数で。

　終わった。

　膝が、折れた。

　地面の冷たさが、膝を通して伝わってくる。凍った土の固さが骨に響く。息を止めていたことに、今気づいた。肩の力が抜けて、初めて寒さを感じた。手が、まだ地図を握っている。指を開こうとして、開けない。強張って、紙に貼りついている。

「……勝った、んですか」

「ええ」

　ノアは微笑んだ。疲れた笑顔。でも、穏やかだった。

「あなたの失敗が、最後には武器になりましたね」

　確証バイアスに敗れた。でも、その経験が、逆転を生んだ。

　自分が陥った罠を、今度は敵に仕掛けた。失敗を分析して、同じ構造を逆用する。

　『状況分析：防御成功。損害：軽微。主目標：達成。——補足：確証バイアスは敵味方を問わず作用する。違いは、気づけるかどうか』

　……今回は、まともなこと言うじゃない。

「いいえ。私一人では——」

「そうですね。二人で、勝ちました」

　ノアの目が、三番目の表情をしていた。

　胸の奥が、じわりと温かくなった。今度は、その感情を分析しなかった。

　窓の外に、冬の山が見えた。白い峰。澄んだ空。嵐が過ぎた後の、冷たい空気。

　戦争は終わった。

　でも、まだやるべきことがある。王国が崩れていく。ガルドの責任問題。リネットの証言。

　帳簿を開いた。戦後の試算を始める。数字は嘘をつかない。

　でも今は、数字だけじゃなくて、隣にいる人の存在が、もう一つの確かなものだった。