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第13話：朝日

　朝日が窓から差し込んだ。

　目が覚めて、天井を見た。白いしっくい。木目のはり。見慣れた部屋。

　——あれ。朝が、怖くない。

　前世では毎朝、胃が痛かった。目覚ましの音で心拍が上がって、布団の中で今日のインシデント対応を想像して、胃液が込み上げた。

　王国でも、朝は憂鬱だった。起きた瞬間に「今日は何を叱られるだろう」と身構えていた。

　今日は、胃が痛くない。心臓が暴れていない。布団が温かい。体が、布団の中に沈んでいる。この重みが心地いい。窓の外から鳥の声がして、山の稜線に光が当たっている。

　起き上がった。足が軽い。

　廊下が、静かだ。モーリス家では、夜明け前から使用人の早足の音がしていた。私の部屋の前を通り過ぎる、あの忙しない気配がない。ここでは、朝が、ただの朝だ。

　『本日の予定：交易データの分析、午後にマルタへ月次報告。特記事項——リネットの件、経過観察を継続』

　……予定を聞いても、嫌じゃない。

　なんだろう、この感覚。

　着替えながら、窓の外を見た。朝日が山の斜面を這い上がっていく。きれいだ。——こんなふうに立ち止まれるのは、いつぶりだろう。

　食堂に行くと、パンの焼ける匂いがした。マルタが窓際に立っていた。

「おはようございます、ユリア様。早いですね」

「おはようございます。帳簿の集計を朝のうちに済ませようと思って」

「朝食を摂ってからにしてください」

「……はい」

　相変わらず、この人の前では反論できない。

　食事をしながら、リネットが配膳を手伝っているのが見えた。お茶を注ぐ手が安定している。以前は、持ち手が微かに震えていた。まだ少し表情が硬いけれど、昨日までの恐怖の色は薄れている。目が合った。リネットが小さく会釈した。普通の挨拶だ。胸の奥が、じわりと温んだ。

　書斎に入ると、インクと羊皮紙の乾いた匂いがした。帳簿を広げた。先月の交易記録。数字が並んでいる。

　いつもの作業。でも、今日は少し、数字の並びが違って見える。

　公国本府からの交付金が入って以来、グレイシア領の交易量は上がっている。山岳地帯を通過する隊商の数が増えて、通行税の収入も安定してきた。帳簿の数字が、きちんと右肩上がりの曲線を描いている。

　——この曲線、私が作った。

　いや。私だけじゃない。ノアの方針があって、フェリクスの書式整備があって、マルタの現場管理があって。でも、この交易データの分析と提案を出したのは、私だ。

　提案が通って、実行されて、結果が出ている。帳簿の数字に、私の仕事が映っている。

　前世では、インシデント対応の成果は「何も起きなかったこと」だった。何も起きないのが当たり前。何か起きたら私のせい。成果が見えない仕事。

　ここでは、数字が見える。

　『交易量の増加率：前月比12%。季節変動を考慮しても有意な増加。評価——』

　うん。知ってる。

　仕事が、楽しい。

　——生まれて初めて。二回の人生を合わせて初めて、そう思った。

　午後。ノアの執務室で、月次の交易データを報告していた。

　テーブルに資料を広げて、隣り合って座る。数字の推移を指で追いながら説明する。

「この区間の通行量が特に伸びています。峠道の整備が効いたんだと思います」

「なるほど。東側の隊商ルートは」

　ノアが資料に身を乗り出した。指が、私の指のすぐ隣に来る。

　——近い。

　肩が触れそうな距離。ノアの髪が視界の端に映る。石鹸の匂い。声が、近い。すぐ隣で話しているのだから当たり前なのに、声の振動が肩に触れるような距離が、不意にはっきりした。資料をめくるノアの指が、私の指のすぐ傍を通り過ぎた。指先に、かすかに空気が動いた。

　手が、一瞬止まった。

　『……近接アラート？　いや、脅威ではない。味方の接近。問題なし』

　リスク管理脳が何か検知して、すぐ沈黙した。

　——何だったんだろう、今の。

「ユリア様、この数字なんですが」

　ノアがこちらを見た。目が合う。近い。

　——目。茶色じゃなくて、こはく色だ。光の加減で、金に近い色が混じっている。

　こんなに近くで見たことがなかった。いつも書類越しか、テーブルの向こう側にいたから。

　『……不要な情報です。業務に戻ってください』

「……何でもありません。東側のルートですが——」

　声が少し上ずった。気づかれていないといいけど。

　ノアは穏やかに頷いて、また資料に視線を落とした。気にしていない。よかった。

　何がよかったのかは、わからないけど。

　報告が終わって、廊下でマルタとすれ違った。

「月次の報告、完了しました」

「領主様は何とおっしゃいましたか」

「方針通りで問題ないと。東側ルートの拡張は次の四半期で検討すると」

　マルタが小さく頷いた。

「ユリア様。一つ、お伝えしたいことがあります」

「はい」

「あなたの仕事ぶりは、屋敷中が認めています。帳簿の精度が上がったこと、報告書の質が変わったこと。使用人たちも、気づいています」

　足が止まった。

「マルタさんは、褒めてくださるんですか」

「事実を述べています」

　事務的な声。でも、マルタの目が少しだけ細くなった。この人なりの、笑顔だと思う。

「良い仕事です、ユリア様」

　良い仕事。

　初めて聞く言葉じゃない。ノアに言われた。フェリクスにも言われた。

　でも、マルタの「良い仕事です」は、重さが違う。この人は、仕事の質に妥協しない人だ。その人が「良い」と言った。

「……ありがとうございます」

　声が、少しだけ詰まった。目が熱くない。泣きそうじゃない。ただ、胸の奥がじんわりと温かい。

　前世では「やって当たり前」だった。王国では「悪役令嬢のくせに」だった。

　ここでは、認めてもらえる。

　マルタが歩き出しかけて、立ち止まった。

「——それと、ユリア様」

「はい？」

　マルタの口が開いて——閉じた。珍しい。

「いえ。また改めます」

　足音が遠ざかっていく。

　……何を言おうとしたんだろう。

　夜。書斎で帳簿を閉じた。ろうそくの炎が小さく揺れている。窓の外を見た。

　山の向こうに、星が出ている。静かな夜だ。

　良い一日だった。仕事が楽しくて、成果が出て、認められて。リネットも少しずつ落ち着いてきている。チームが機能している。

　——でも。

　フェリクスが夕方に持ってきた報告書を思い出す。

「周辺領地からの情報です。王国の国境付近で、補給物資の動きがあるそうです」

　補給物資の動き。物の動きには、人の動きが映る。

　胃がわずかに軋んだ。朝は痛くなかったのに。

　暗殺者は失敗した。スパイは味方に転じた。でも、王国が諦めたわけじゃない。

　『脅威レベルの再評価を推奨。暗殺（失敗）、内部浸透（無力化）——次のフェーズは外交圧力、または——』

　……わかってる。

　今日みたいな日が、ずっと続くとは思っていない。

　でも。

　窓の外の星が、綺麗だった。こんなに星があるのに、ずっと気づかなかった。

　明日も、あの帳簿の続きがある。

　明日も——朝が、怖くないといいな。