ダンジョン最強の探索者は、武器コレクターでした！ ～偶然配信に映り込んだその男は、コレクションついでに攻略までしてしまうようです～

18.ベースの夜

「響介くん」

　時刻は24時。

　部屋のドアを叩く音が聞こえて振り返ると、声をかけてきたのは陸さんだった。

「夜食作ったから、一緒に一杯どうだい？」

「あ、食べる食べる」

　入り込んできた良い匂いに誘われて、俺は共用スペースのテーブルへ。

　キッチンには業務用冷蔵庫を始め、一通りの調理器具がそろっている。

　これは陸さんが前の店から、借りた軽トラで持ち出してきた道具たちだ。

「おお、これは……！」

「ミノタウロスの、すじ煮込みだよ」

　小皿に盛られた煮込みには、人参とこんにゃくと一緒に似たすじ肉。

　そこに乗せられた細切りの長ネギが、目に鮮烈な印象を与える。

　さっそく、一口。

「そうそう、この食感だよなぁ……！　それに味噌の風味が良くて、めちゃくちゃ美味いぞ……！」

　陸さんは本当に、こういう歯ごたえの残し方が絶妙なんだよなぁ。

　味噌はさすがに市販の物だろうけど、すじ肉によく合ってる。そして。

「このピリッとした感じも、たまらないな……」

「ダンジョンには、トウガラシのような薬草もあってのぉ」

　得意げな笑みを浮かべたのは紫水さん。

　なるほど、この一瞬火が灯ったかのような辛みはダンジョン産か。

「そうそう、先日のチキンラン救出の時に引っこ抜いた草、本当に新種みたいでの。研究機関に送っておいたところじゃ」

「それは思わぬ副産物になったなぁ。いい効果を持ってるといいなぁ」

　そんなことを話しながらも、煮込みを食べる手が止まらない。

「ミノタウロスは旨いのに、捨て所がなくて本当にいいよ」

　そう言って陸さんは、テーブルの上に小型の七輪を置いた。

「これは？」

「牛タンの炙りなんてのも、いいだろう？」

「おおっ、マジか！」

　出てきたのは、コマ切れのタン。

　さっそく炙って、塩とレモンで一口。

「ミノタウロスは、タンも旨いのか……！　そしてこっちもしっかりした歯ごたえが……っ！」

「フォッフォ。これはたまらんのぉ」

「そして、ダンジョン産の果実で作った疑似サングリアね」

　淡い麦色の液体に、いくつもの実を漬け込んだ鮮やかな果実酒。

「今度はさっぱり飲みやすい系か……！　これは進みまくっちゃうやつだな！」

　爽やかな柑橘の酸味と共に、広がるベリー系の風味。

　サングリアは濃い甘みのイメージだけど、こういうさっぱり系も良い！

　これには紫水さんも、思わず手が進む。

　男三人、こういう夜食タイムも良いなぁ……。

「ミノタウロスは、一体から取れる食材の量が多くていいね。【収納】なら新鮮なまま管理できるから最高だよ。この前の限定店舗も調子よかったし、配信のおかげで新作も期待されていてね。今考えてるところなんだ」

　あの日の配信は、結構話題になってたからなぁ。

　次のメニューは、さらに注目を集めるだろう。

「そこでもっと大きな解体用の包丁が欲しいんだけど、どうしようかと思ってね」

「そういうことなら思い切って、切れ味が落ちない鉱石素材がいいんじゃないかなぁ。大きな刃物は研ぐのも大変だし、それならそもそもその必要が極端に少ない物を選ぶといいと思う」

「さすが響介くんだね、いいアイデアだ」

「任せてくれ。刃物ならなんでもいける」

「フォッフォ。こうして人気料理人の試作品をいただけるのは、ベースの特権じゃな」

　早くも期待をふくらませる紫水さんは、ご機嫌で果実酒を飲み干した。

「紫水さん、今夜は帰らなかったんだな」

「妻は友人と旅行に出ておっての」

「なるほど。それなら家族第一の紫水さんがいるのも納得だ」

　紫水さんは基本、定時帰宅だからな。

「そろそろヌシらも身を固めることを、考えた方がいいのではないか？」

「まあ、そうですねぇ……」

「や、やめてくださいよ、その話は」

　ニヤリと笑う紫水さんに、顔を引きつらせる陸さん。

「え、そんなに焦ってるの？」

「いいかい響介くん。今はまだちょっとした未来の問題くらいかもしれないけど、僕との差は六歳程度。そして六年なんてあっという間だし、急に身に染みるようになり出すからね！」

「そ、そうなんだ……」

　弄ぶような笑みを浮かべる紫水さんと、冷や汗をかく陸さん。

　三十歳になる俺も、陸さんのリアクションに思わず息を飲む。

「ところで響介。このベースには女子もいるが……好みの子でもいないのかの？」

　なるほど、そう来たか。

　どう触れようかと考えていたところだけど、紫水さんは意外とイタズラ好きなんだなぁ。

　そういうことなら。

「……ルルかな」

　ガタッと、音がした。

　そう。飲み物でも取りに来たのだろうルルが、男三人の急な飲み会をそーっとスルーして冷蔵庫に向かったのに、俺たちは気づいていた。

　あのコソコソ感は、「な、なんか人がいっぱいいる……」みたいな感じだろう。

　これでもずいぶんベースのメンバーには慣れたルルだけど、それでも複数人の賑やかな空間となると『身体が勝手に距離を取ってしまう』ようだ。

「そうだったのか……それなら僕たちは、ライバルだね」

　すると陸さんも、そんな俺のネタに乗ってきた。

　ほほう、そう来るのか。

「僕は次にルルちゃんに会ったら、交際を申し込もうと思ってる」

「実は、俺もだ」

　さて、これでいい感じに『空気』ができたぞ。

「さてと――――何か、飲み物でも取ってくるか」

　ガタン！　と鳴る物音。

　ここで俺は、冷蔵庫に向かうことを宣言した。

　そしてゆっくりと、ルルが隠れているであろうキッチンへと向かう。

　さあ、ルルはどうする!?

　近づいてくる冷蔵庫に、高まる期待。

　俺はその扉を開きつつ、確認する。

　ルルが、選んだ手段は――。

「…………っ！」

　冷蔵庫の横で頭を抱えて動かずいれば、「もしかしたら見つからないかも」という無謀なものだった。

　長いフワフワの白髪が、バレないはずがない。

　俺は噴き出しそうになるのを我慢して、気づいてないフリをしながら飲み物を取り出す。

　でもテーブルに戻ったところで、我慢の限界がきた。

「あはははははっ！　冗談だよルル！」

「フォッフォ、隠れていたのに気づいておったんじゃ」

　俺たちがそう言うと、そーっと冷蔵庫の横から顔を出す。

　そして俺たちの笑いで、イタズラに気づいたんだろう。

　ルルは、その顔を真っ赤にした。

「いやー、ごめんごめん。ルルちゃんは甘い物が好きだったよね？　用意、してあるよ」

「っ！」

　しかし陸さんのそんな言葉に目を輝かせると、即座にテーブルに着席。

　待ちきれないとばかりに、フォークとスプーンを両手に握って待つ。

　すると陸さんはすぐに、ダンジョンベリーと呼ばれる明るい赤紫色の実を使った、タルトを持ってきた。

「いただきま」

『す』と一口目が、同時になるほどに早いフォークの運び。

「おいしい……」

　タルトを口に入れたルルは、幸せそうに息をつく。

「レッドドラゴンの骨格標本造りは、上手くいってる？」

　俺がたずねると、ルルはこくりとうなずいた。

「下準備が終わったところ。ポーズはもう決めてあるから、組み上がりが楽しみ」

　その表情に、感じる気合。

　これは今夜いっぱい、作業を続ける感じかな。

「魔物の骨格標本とはまた、面白いことするものじゃのぉ……」

「ダンジョンができるまで世界に存在しなかった存在。架空の生き物だったドラゴン。その骨格標本。できあがりを想像するだけで楽しみ……っ」

　甘い物を食べ、さらに作品作りの話となれば、さすがのルルも饒舌になる。

　続く談笑は、止まらない。

　一度話が始まってしまえば、ルルも色んな表情を見せる。

　夜のベースに灯る橙の灯りは炎のようで、なぜかすごく心地よい。

　俺も今夜は、この時間を楽しむとしよう。

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