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17.チキンランの危機

　共用スペースでは、紫水さんがタブレットを眺めていた。

「何見てんの？」

　たずねると、コーヒー片手に振り返る。

「この前の若者が、チキンランを始めるようじゃ」

　見れば画面には、ダンジョン六階層の映像。

　どうやら先日見た配信者パーティの、チキンランが始まるようだ。

　なかなか人気のある配信者なのか、コメント欄も盛り上がっている。

「今日の配信ではなんと、チキンランを行いたいと思います！」

　そんな中で、五人組の配信者パーティは説明を開始。

「実は俺たち、ここ六階層に未発見ルートを見つけていまして……それがここです！」

　足元には確かに、見たことのない縦穴が開いていた。

　それを見た視聴者から「おおっ」と、リアクションが生まれる。

「そこでうちの魔法係数トップを誇るアラタ君が、チキンランで皆さんに新ルートをお見せするということになりました」

　新階層での配信となれば当然盛り上がるのだが、新ルートも負けじと人気が出る。

　隠されたルートでは、魔物や植生などの配置が違うからだ。

　そこをチキンランという緊張感のあるネタで使うとなれば、熱狂しないはずがない。

「それではアラタ君に、意気込みを聞いてみましょう」

　どこか挑発気味の表情で、話を振るパーティメンバー。

「こんなの余裕だろ。一発踏破で伝説にしてやるよ」

「おおーっ」

　それを買う形での発言に、メンバー一同が盛り上がる。

「それでは行ってもらいましょう！　未踏の新ルートへ！　よーい……スタート！」

　合図と同時に、少年は縦穴に飛び込んだ。

　始まったチキンラン。

　なるほど。敵の避け方やさばきも上手いし、これくらい自由に動ければ人気も出るだろう。

　メンバーに魔力係数を嫉妬されるだけあって、上手だ。

　新ルートはアリの巣のように、急な下りの道と岩場のホールが連続する形のようだ。

「っ!?」

　岩陰から突然出てきたサイの魔物、ライノウォリアー。

　少年に、豪快な突撃を仕掛けてきた。

　喰らえばこの岩場を転がることになり、ケガでは済まない可能性もある一撃だ。

　少年はとっさの体当たりを、全力の飛び退きで回避。

　足場の悪さに体勢を崩したが、どうにかやり過ごした。しかし。

「一体目は、オトリだ！」

　思わず口をつく。

　一体目に注意を引かれている間に、接近していた二体目が放つ棍棒の振り回し。

「うああああああっ！」

　本命の一撃が右腕を打ち、強く弾かれた少年は硬い地面を転がった。

　岩場にぶつけた頭から、血がボタボタとこぼれ落ちる。

　すると異変に気付いたのか、付近のライノウォリアーが集まってきた。

「くっ！」

　少年は血をこぼしながらも必死に、身を隠せそうな岩陰の多い方へと逃げ込んで行く。

　しかし下の階へと続く道にはまだ距離があり、出口はサイの魔物に塞がれた状況だ。

『広くはないこの階で、あのケガじゃ助からないな』

『血を落としながらだから、後を追われるね』

『逃げ場も塞がれてるし、あとは狩り出されるだけか……』

　あとは追い詰められるのを待つだけ。

　そんな気配が、視聴者の中に充満する。

　助けようにも、その場まで行くのがまず難しい。

　まだ地図もない新区域に、今から行って間に合うはずがない。

　そのうえたどり着けたとしても、この数のライノウォリアーたちを打倒しなくてはならないため、帰ってこれるかどうかも不透明。

　そして本人のあのケガは、一刻も早いポーションの使用が必要だ。

　この圧倒的な厳しさ。

　これがチキンランという、無謀競技の本質だ。

『ああ……これはもう無理だな。どうしようもない』

　そして、視聴者の全てがチキンランの失敗を確信したその瞬間。

「響介、同行を頼めるかの？」

「ああ、もちろん」

　紫水さんが、立ち上がった。

　俺はすぐに剣を一本だけ持ち出し、紫水さんの肩をつかむ。

「ゆくぞ――――【瞬間移動】」

　スキルの発動と同時に、視界が殺風景な洞窟内に変わる。

　間違いない。

　少年がチキンランを行ってた、ライノウォリアーの岩場だ。

「フォッフォ、偉いぞ。『お守り』はちゃんと持っていたようじゃな」

「あ、あんたは……！　どうしてここに!?」

「これが、ワシのスキルじゃ」

　まさかの登場に、驚愕する少年。

　得意げな笑みでそう応えた紫水さんは、一つのガラス瓶を差し出した。

「これを飲むといい。傷が治る」

「これ、ポーションじゃねえか。こんな高い物……」

「年寄りの言う事は、聞いておくものじゃ」

　受け取った少年がポーションを飲み干すと、傷は驚異的な速度で塞がっていく。

「……でも、この状況じゃもう」

　集まってきた魔物たちを見て、少年は顔を引きつらせる。

「確かにこの数は、なかなかじゃな……じゃが」

　すると紫水さんは、俺の方を向いて笑う。

「響介なら、肩慣らしにもならん程度じゃろ？」

「な、何を言ってるんだ……？　ライノウォリアーはもっと下層に基本単体でいる強敵で、群れるパターンなんて初めてなんだぞ？」

「見ておれ」

　俺は唖然としている少年の視線を背に、岩陰を出る。

　するとライノウォリアーたちは、一斉にこちらに向き直った。

　そして、一斉に突撃を仕掛けてくる。

　大型の敵で怖いのは、実はこの『攻撃範囲』の広い体当たりだったりする。

　それが複数体の一斉攻撃となれば、一体に弾かれた時点で敗北確定みたいな形になるだろう。

「でもそれなら、ここまで辿り着かせなければいいだけだ」

　この足場の悪さに影響を受けない戦い方は、これだ！

「【ソードソニック】！」

　俺は迫り来るライノウォリアーに対して、剣撃を飛ばすことで対応。

　振り上げ、振り降ろし、払い、返し、そして十字。

　直接剣をぶつけないからこその、速い剣の振りから放たれる斬撃が、次々に敵を斬り飛ばす。

「マジかよ、近寄る事すらできてない……」

「さあ、これで最後だ！」

　大きな振り降ろしで放った斬撃は、そのまま十体目のライノウォリアーを打倒。

　危険を感じる距離に一度も入れることなく、片付けることができた。

　戦いが終わり、安堵の息をついたその瞬間。

「「「ッ!?」」」

　俺たちと同じく岩陰を伝って来たのだろうライノウォリアーが、岩を蹴って高く跳躍。

　そのまま、手にした石棍棒を叩きつけにくる。

　走る、強烈な緊張感。

　振り下ろされる、豪快な一撃。しかし。

「【ソードソニック】！　からの【ソードソニック】！」

　放つは、払いから最速で続ける『返し』という連撃。

　まったく同じ軌道で飛ぶ二連続の斬撃は、そのまま空中のライノウォリアーを両断した。

「ツバメ返し……なんてね」

【リザードマンの剣】は、とにかく連続攻撃できるのが大きい。

　連続の斬撃は、剣の持ち主であるリザードマンですら使わないけど、本当に優秀だ。

「……ほ、本当に、傷の一つのもなしに片づけちまった」

「ワシの見立てでは、ダンジョンで一番頼れる男じゃよ。ほれ、もう隠れている必要はないぞ」

　静まり返る岩場に、踏み出した紫水さん。

　もうこの場所に、敵はいない。

「す、すみませんでした――っ!!」

　すると少年は、勢いよく頭を下げた。

「二人が来てくれなかったら……俺、死んでました！」

　そんな光景の中、少年は噛みしめるようにそう言った。

「ありがとうございます。こんなすごい能力を持ってる探索者だってことも知らずに、恥ずかしい」

「フォッフォ。なーに、この見たことのない草が気になっただけじゃよ」

　紫水さんはそう言って、近くに生えていた草を抜いて笑った。

「それに若いうちは、生意気なくらいでいいんじゃよ。まあ、引き際の見極めは大事じゃがの」

「はい」

「次はお前さんが、無謀な者を助けてやればいいんじゃ」

「はい！」

「それからお前さんも、仲間は選んだ方が良いぞ。命を粗末にするような生き方は何も生まないからの」

「はい！」

「何より、家族が悲しむ。ましてそれが度胸試しのような形で命を落としたとなれば、やるせない思いをするじゃろうからな」

「はいっ！」

「ダンジョンは常に死と隣り合わせじゃ。気を抜くことなく、常に健康に気を使い、些細な体調の変化を見逃さず、自分に合う薬の発見はもちろん、できるなら水にもこだわりを持って――――」

「……は、はい」

　こうなると紫水さんは、話が長い。

　少年、帰る頃には耳がキーンってなってるだろうなぁ。

　　　◆

『帰ってきた！』

『帰ってきたぞ！』

　ダンジョン前に帰還した、響介と紫水。

　そこに待ち受けていたのは、チキンラン配信を見ていた視聴者たちだった。

「「「「おおおおおおおお――――っ!!」」」」

　少年の無事を見て、大きな拍手で出迎える。

『いきなり現れて、あの絶望の状況からの救助は痺れたな……』

『これは伝説の配信になったぞ！』

『ていうかまただ……またこいつだ……！』

『トロルキング一撃打倒の探索者か！』

『マジで、一体何者なんだ!?』

　奇跡の救助を成功させた二人に、向けられる称賛の声と憧れの眼差し。

　歓声にわく、ダンジョン前。

「……へえ」

　そんな配信を見かけて、つぶやく一人の探索者。

　美しい金色の長髪と、凛々しい顔つき。

　特殊な素材を用いた、戦闘用の黒いボディスーツ。

　その上に、外套を羽織る。

「気になる配信者がいるんですか？」

「ちょっとね」

「ダンジョン攻略の女王と呼ばれた、獅条アスカが気にするほどの探索者なのですか？」

「…………さあ、どうかしら」

　呼び出しに来た職員の言葉に、獅条アスカは短く答えて部屋を出る。

　ダンジョン素材を使って作られた大剣を、悠々と片手で持ち上げて。

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