3、行先
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府の外に出ると、雨が降り始めていた。南方の春は変わりやすく、晴れた数日が過ぎると、夏のような暑さが訪れ、豪雨が降るとまた涼しくなる。今、雨は止み、風も清らかで、地面の水たまりと珠江が一緒に夕焼けを映し出している。交代の鐘が長く響き、夕闇が濃くなる中、江上の船は夕焼けを背に帰っていった。
陶雪義はそのまま知府の邸宅に戻ることなく、水管驛を通り抜けた。異郷の夕焼けは美しく、白い衣の姿は広州城の外れの堤防に佇み、深い池のような瞳が水面に映る紅色を追い、天辺へと目を向けた。空の赤色がゆっくりと引き、岸辺の船は灯りを灯し始め、江の水面はまるでもう一座の城のように広がっていた。
月が再び昇り、彼は目を閉じ、背筋を伸ばして立ち、風を感じながら静かに佇んでいた。夜が深まる珠江沿岸の賑わいの中で、彼の姿は孤独に見えたが、その表情は穏やかで、心地よさを感じていた。
その背後、家従が少し待ちすぎたようで、腰を曲げて、広東の方言で話しかけた。「大人、老爷はもう府に戻られた頃です。天色も遅くなりましたので、お先にお車にお乗りください。」
陶雪義は少しの躊躇もなく、家従の勧めに応じ、彼の礼儀正しい動作に逆に少し照れた様子を見せながら、何度も手を振って車を呼び寄せた。
「大人、どうぞお乗りください。」家従は車の前に立ち、帷子を開けた。「大人？」
しばらく動きがなかったので、家従が振り向くと、陶雪義はその場に立ち尽くしており、額に手を当て、先ほどの穏やかな表情が急に険しくなっていた。
「大人、どうされたのですか？」家従は急いで近づき、陶雪義が痛みに顔を歪めているのを見て、驚いて声をかけたが、その瞬間—「あ！」家従は陶雪義に突き飛ばされ、何歩も後ろに下がった。力強さに驚きつつも、陶雪義の顔は歪んでおり、足元がふらついているのを見て、家従はすぐに支えようと近づいた。
「うっ…」
これは幻覚だ。
陶雪義は大きく息を吸い込み、心を落ち着けようとした。その時、目を閉じていたときと同じ景色が急に変わり、現実にない光景がまるで映像のように流れ、異様な感覚に襲われた。その幻覚は突然現れ、すぐに消えてしまったが、目の前はまだ強いめまいが残っていた。
「大人？」
その時、陶雪義の耳に琴の音が聞こえた—清らかな山泉のような音が。幻覚が消えると、琴の音も静かになり、家従の心配そうな声がはっきりと聞こえた。陶雪義は額に当てていた手を離し、体を起こして、家従と車夫が不安そうに見守る中、一人で車に乗り込んだ。その表情は冷徹で、何も言うことはなかった。
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「はっ…！」
突然目が覚め、汗で衣襟が湿っている。
細い月の光に照らされる孤舟、青白い光に幻惑されるような風景、白衣の修羅…。夢見ていた男が目を見開く。右目の下にある泣きボクロは、疲れでやや霞んで見えた。
そこへ、使用人の格好をした男が慌てふためいて部屋に駆け込んできた。寝たままの彼を見て、声を荒げて叫ぶ。「阿狗！まだ寝てるのか？大変なことになってるぞ！」
「う…起きたじゃないか？悪夢を見たところだったよ。」ゴクと呼ばれた男は、汗で濡れた前髪を掻き上げ、だらりと寝そべりながら答えた。「それに、紹介状の書いた名前は違う…オレの名は葉峥だ。峥嵘のチョウ。だからゴクと呼ぶの勘弁してくれ。」
しかし、使用人は聞く耳を持たず、部屋中をガチャガチャと忙しなく探しまわっている。
「なに悠長に夢なんか見てるんだ！」男はようやく見つけた財布を腰に入れ、急いで部屋を出ようとしたが、外から一連の足音が響いてきた。
「全員、外に出ろ！」
バンッ！激しく開かれた扉の向こうには、鎧をまとった何人かの役人が荒々しく立っていた。葉峥は慌ててベッドから飛び起き、逃げようとした使用人も腰が抜けてその場に座り込み、震えが止まらない。
事態を理解する間もなく、棍棒を持った民兵たちが乱入し、二人を外へと追い出した。
騒音と怒号が飛び交う。
ここは広大な邸宅で、優雅で豪奢な庭が広がっている。楼閣や庭園には広州一の景色が楽しめ、主人の財力と権力が垣間見えるような趣だ。だが、今では差役や民兵が押し寄せ、家の中を荒らしている様子からして、どうやら主人にはよほどの災難が降りかかったようだ。
葉峥は昨日この厨房仕事を引き受け、やっとの思いで眠りについたところ、今朝いきなり家宅捜索とは…運が悪いとしか言いようがない。気がつくと他の使用人たちと一緒に中庭に整列させられていた。
眼前には凶悪な表情の役人が武器を手に構え、民兵はもとから無頼漢のような荒くれ者。さらに、華やかな衣装をまとった妻妾たちも中庭に連れ出され、差役に取り囲まれていた。女性たちは涙を流し、抱き合いながら震えている。その中には幼い子供も数人見えた。
ここで働くと、毎日が「探花問柳」（美人を探して遊ぶこと）のようだと、初日で聞かされていたことを思い出す。だが、今日のような光景には同情を禁じ得ない。しかし、どうすることもできない。
やがて、役人たちが一人ずつ身体検査を始め、葉峥は隣の使用人をひじでそっとつついてみたが、その男はまだガタガタ震えていた。
「なんだこれは？」
役人がその使用人の腰から財布を見つけ出し、中身の銀がジャラリと音を立てた。役人は鼻を鳴らし、それを自分の懐にしまい込むと、その使用人を突き倒して無視して去った。そして葉峥の方へ目をやると、背が高くがっしりとした彼を一瞥し、表情を鋭くさせると短刀を抜いてこちらを指し、上から下まで荒々しく探り始めた。
葉峥は内心で運の悪さを嘆きつつ、顔を虚ろにしてその場をやり過ごすが、なぜか自分だけやたらと念入りに身体検査され、もはや軽薄な扱いとさえ感じられるほどの荒々しさだった。耐えがたい侮辱に葉峥の顔には黒みが浮かんでいた。
結局何も見つからないと知った役人は、拳を握りしめて彼の胸を殴りつけた。
「……」
役人は短刀を納め、「たくましい体ではないか」
「……」
「こっちへ来い！」
仕方なく、葉峥は言われるがままについていった。短躯の役人に連れられ、彼は別の部屋へと案内されていく。そこで、別の役人たちが家中の貴重品を探して木箱に収めていた。葉峥はすぐに箱を担ぎ上げ、運ぶよう指示された。
この邸宅は入り組んだ造りで、どこも手の込んだ装飾が施されている。葉峥は空箱とはいえ重さに耐え、役人が部屋に入るたびに抱え続けさせられた。
やがて、暑い日差しの中で額に汗を浮かべながらも、彼は逃亡の算段を心中で練っていた。この屋敷の構造には詳しく、裏手にある密道を使えば逃げ出せるはずだと見込んでいた。
だが、ふと室内から「ドサッ」という鈍い音が聞こえた。葉峥は役人が物色しているのかと考えたが、しばし耳を澄ませると再び静寂が戻っていた。不審に思い、箱をそっと置いて部屋の中へと忍び込んだ。
房内には暗香が漂い、薄い帷が幾重にも垂れ下がっている。息を潜め、彼は静かに中へ…
やがて、寝台のそばに倒れ伏している役人を見つけ、その隣には茜色の衣装を纏った妙齢の女性が砚を手に握りしめたまま、呆然と座り込んでいた。
隠れていた女眷か？
葉峥は殺気を収め、静かに暗がりから姿を現した。彼女は彼を見て声を上げかけたが、すぐに彼が「俺は役人じゃない。怖がらないで…」と囁いたことで静まった。
怯えた彼女を抱え上げ、ひそかに屋敷の裏手へと進んだ。そこには老桂の木があり、葉峥は彼女を抱きかかえ、窓を抜け出し、密道へと消えた。
外には河が流れ、人影が見えた。
「さあ、人の中に紛れろ。」葉峥は女性を誘導しながら言った。だが、彼女が衣裳を整える仕草だ、彼はつい顔が熱くなるのを感じた。
しかし次の瞬間、葉峥は喉元に鋭い痛みを感じーー
女性の目が冷たく光り、袖剣が彼の喉に突きつけられていた。
「南海県、黒岩崗、青雀荘。」
冷たい一言を残すと、女性はさっさと立ち去り、叶峥は喉の血を拭いながらその場を離れるしかなかった。
晴れ渡る空、和やかな春の陽気。それに反して、男の心は暗雲に覆われていた。
〜続く〜
