白世界樹の精霊術師～俺でぼくなチート王子～

勝機はフェイク

　近衛騎士の制服を着て街中を歩くカザト。剣に手を添えて、いつでも戦闘態勢に入れるようにしている。

　出歩いている人はいない。いつもは賑わっている表通りが閑散としている。街が空虚だと寂しさを覚えてしまう。

「もう現れたようだな」

　カザトの目の前に現れたのは、全身をコートで包んだ男性。力強さを感じさせる濃い顔が印象的。

「近衛騎士なのか。さっきの奴よりも歯応えがあればいいが」

「歯応え、ねぇ。俺の血も吸う気かい？」

「近衛騎士の血は上質だと思っていたのだが期待外れだった。今度はどうだかな」

　男性はカザトを見ながら舌舐めずり。濃い顔と相まって不気味さを与えてくる。

　カザトは剣を抜いて正面に構える。一切の隙を与えないように目でも威嚇。

「なんで彼を殺した。王族と親しくしていたからか？」

「王族？　我《われ》はただ、強い奴の血が好きなのさ。近衛騎士は強いという先入観で襲ってみたがダメだった。貴様もダメならガッカリだ」

「誰が大人しく吸われてやるか。悪いがお前を斬る」

「ファルスは絶対王政だろう」

「俺、王族とは親しくてね。はっ！」

　瞬時に風を纏い斬りかかったカザト。だが、確実に命中したはずなのにその顔は曇る。

　男性のコートが破れ落ちる。カザトの剣を受け止めた右腕は鈍く輝いていた。

「同じ素材じゃあ、我に分があるようだ」

「義手……だと……！？」

「火の大陸だと珍しいのか？　水の大陸の北国では重宝されているんだがな」

「火の大陸で凍傷の心配はないんでな。剣と同じ素材で作られた義手は初めて見た」

「おっと。義手だと同情なんかするなよ」

「どんな奴だろうと命は命。その存在に優劣はない。だが、時と場合によっては選択を迫られる」

「綺麗事を並べようと世は非情だ」

「お前を生かしておくと命が次々に奪われる。なら俺は、お前という存在を奪う！」

　カザトの纏う風が人と成す。

　肉眼に映る風の姿は間違いなくカザトである。男性は舌舐めずりをして喜びを表す。

「風の分身だな？　本体と合わせて六人。血も六倍なのか？」

「そいつは残念。風に血は通ってなくってな！」

　六人のカザトが不規則に斬りかかる。一撃で仕留めようとはせず、男性の隙を狙う。

「甘い！」

　男性の義手が唸りをあげる。

　眩しく義手から雷が放出され、風の分身を消滅させていく。

「……たまげた。その義手、魔法の増幅器にもなるのかよ」

「水の大陸には、とても珍しい石があってだな。それを埋め込んだわけだ。ふふふ、降参するか？」

「誰がするかってんだ。降参なんかしたら弟子に笑われちまうよ。お前の強みは十分わかった」

　カザトは剣を納めて風を纏う。呼吸を整えて空高く飛び上がり、空中で体を回転させる。

　下でカザトを見上げ笑う男性。避ける気は毛頭ないようだ。

「回転と急降下の合わせ技というわけだな、面白い。我の義手と貴様の剣のどちらが丈夫か競おうじゃないか！」

　義手に雷を纏わせ構える。義手ということを除けば丸腰なのだが、男性の存在感がそれを忘れさせる。

　カザトはしっかりと標的を捉え殺気を放つ。威圧という形なき矛で、男性の存在感に対抗する。

「気衝閃！」

「おりゃああああ！」

　男性の義手が剣と触れ合い鳴り響く――ことはなかった。

　義手が触れたのは分身――つまりフェイク。

「勝負あり、だな」

「……ぐふぁ……！？」

　男性が分身に気を取られている間に胸を貫いた。どんなに強くても隙はできる。

　カザトは男性の胸から剣を引き抜くと、しっかり血を振り払い鞘に納めた。

「心臓は外した。聞きたいことがあったんでな」

「聞きたい……ことだと？」

「一人分の血、本当はどうした」

「……我の血じゃダメだった……たまたま目に入った……奴……を」

　そこで男性の息の根は止まった。

　カザトは男性の目を閉じて空を見上げ、静かに冥福を祈る。たとえ敵でも命は命、それがカザトの信条。

　遺体の男性を連れて司令部に戻ったカザトは、メトイークのマッサージで疲れを癒す。

「極楽だ～」

「メトイークがマッサージするなんて驚きだぞぉ」

「きちんと仕事をしてくれたらしますよ。きちんとです」

「まるでオラがいつもサボってるみたいに聞こえっぞ」

「事実ですからね。いつも椅子に座ってるだけね」

「そんなつもりねぇんだけんど。カザトはどう思うか？」

「俺はたまにしかきていないだろうよ。お前の仕事ぶりは知らない。証明したければ、今すればいい」

「オラに何をさせる気だ？」

「さすがに察しがいいな。男の義手に埋め込まれていた石をくれないか。それと生首。俺もちゃんと証明しないといけないんでね」

　カザトがクーゴに右手を出して催促する。

　クーゴは深いため息を吐く。カザトの性格を知っているため弱いのである。ゆっくり右手を出して拳を作る。

「じゃあ託す、近衛騎士団長としてな」

　拳を突き合わせ合意する。

　カザトは生首を持って王城へ。司令部から連絡を受けて、警備は通常のものになっている。

　王の元に向かい片膝をつく。両手で差し出すは男性の生首。

「それが犯人の首か」

「煮るも焼くも好きにしていいとのこと。まぁ、ファルスは絶対王政ですので、王の思うままにできますが」

「死者に傷を負わす趣味はないので遠慮させてもらおう。カザト君はどうしたいのかな？」

「俺は特に。ただ、王子の望む形で事件を締め括りたい」

「良かろう。それが君の望みなら」

「ありがとうございます」

　その後、シロは生首と対面した。

　犯人に対して言いたいことをぶちまけた後、「埋葬してくれ。祟《たた》られそうだよ」と言って横になる。

　シロの部屋に、しばらく嗚咽が聞こえていた。いつも声をかけてくれた近衛騎士に冥福を祈る声と共に。