温かい心
王城に戻ってきたマオは、父と母にリミリアを紹介する。誤解のないようにわかりやすく。たとえ信じてもらえなくても嘘をつくよりマシと正直に話す。
「うーむ」
「そういうことですか」
「……俺の言うことが信じられないか……」
二人の反応に肩を落とす。信じてもらえないと思っていたとはいえ、両親に信じてもらえないのはだいぶ辛いもの。
しかし、次に両親から出た言葉は意外なものであった。肩を落とすシロは耳を疑う。目を見開いて聞き返す。
「えっ！？」
「聞こえなかったのか？ その子を王城に住まわすのは構わない。だが、王城に住まわす以上、その子にはそれなりの身分が必要になる」
「リミリアと言いましたね。奴隷にされていたのは不本意だったはずです。奴隷になった理由や過去を詮索するつもりはありません。しかし、自由の身になった以上、自分の身は自分で守らなければいけなくなります。まずは身体検査を受けてもらいます。それから色々と決めていきましょう」
「いいのか！？ てっきり反対されるとばかり」
「誰がしますか。こんなに可愛い女の子を奴隷に返すことなどできません。ですがシロ、これだけは心に刻んでおくのです――あなたには、守る命ができたということを」
「王族は養子を持つことができない。一度でも許してしまうと、王族目当てに人が殺到するからだ。それはわかってくれ」
「いや、十分だよ。とりあえず安心した。良かったなぁ、リミリア！」
「うん、ワタシはついてる」
リミリアはシロに微笑む。とても笑顔だけで返せる恩ではないが、微笑むことが今できる最大の恩返し。
シロの胸は温かさでいっぱい。リミリアを奴隷屋から救い出せて良かったと。こんなにも温まる笑顔を見れていることが嬉しくてたまらない。
とりあえず、いつまでも麻の服なのはどうかと思い着替えさせることに。ルリを頼ろうと部屋に向かいノックをしようとした瞬間、ノックよりも先に扉が開いた。
「やっぱりぃー！ 私の気のせいじゃなかったのぉー！」
その目にリミリアを捉えるや自慢の胸で出迎える。リミリアがリアクションに困っていることなどお構い無し。
「可愛いのぉ！ 可愛いのぉ！ 可愛いのぉ！」
「ね、姉ちゃん！？ いきなりそれは刺激が！？」
「……気持ちいい……気持ちいい」
リミリアの正直な感想。リアクションに困り行き着いた答えは、素直になることだった。
シロは固まるしかない。リミリアが嫌がっていない以上、引き離す必要はない。ただ、このままだとキリがないので、申し訳なさそうに声をかけた。
「姉ちゃん。リミリアに服を着させてほしいんだけどさぁ」
「服を？ 私がリミリアちゃんを好きにしていいのぉ？」
「着替えさせるだけだ！ リミリアが嫌がることはなしだからな！」
「ワタシに服を？ いいの？」
「当たり前だろう。姉ちゃんのお下がりで悪いけど」
「そんなことない。嬉しい」
「やったぁ！ こんな可愛い子を……じゅるりっ」
「姉ちゃん！？」
「心配はいらないのぉ。さぁ、リミリアちゃん、お着替えしましょうねぇ。じゅるりっ」
シロが不安になっているのを知ってか知らずか、口元を緩めながらルリは扉を閉めた。
（奴隷のままよりはマシだろう。きっと！）
「シロ」
「カザト兄ちゃん！」
「今日も稽古だぞ。外に出ろ」
「えー。今日くらいは休んでもいいだろう？ リミリアのことで頭がいっぱいなんだ」
「いっぱいだろうが関係ない。守るものが増えたんだ。もっと強くならなくちゃいけないだろう」
「ぐぬぬ」
「この間のことなら気にするな。いっそ忘れてくれ。予期せぬことが起きるのが戦いだ。思い通りに勝てるのなら苦労しない。俺もまだまだってわけだ」
「またケガをさせたら」
「馬鹿かお前は。ケガするのを気にしていたら何もできないだろうが。剣を振るどころか、歩くことすらな」
稽古をしたくないのは今までと変わらないのだが、シロは同時に恐怖を覚えていた。自我を失っていたため自覚はない。それでも話には聞かされている。自覚がないからこその恐怖。
「カザト兄ちゃん。今度、俺が暴走したときは躊躇なく――」
「こーら、物騒なことを言ってくれるなよ。その先は軽々しく言っていい言葉じゃない。俺が教える剣は、命を守る剣だ。命を奪うのは手段であって目的じゃない」
「守る剣」
「そうだ。なーに、お前なら大丈夫だ。俺の弟子に悪魔はいない」
カザトはシロの頭をわしゃわしゃと撫でる。
シロは顔をたまらず伏せた。恥ずかしくてたまらなくて。けれどとても嬉しくて。
「そっ、そこまで言うならしょうがないなぁっ！ やってやるよ！」
必死に本心を隠して言うだけ言って外へ。いつもよりも体が軽く感じて走り出す。シロの心はとても温まっていた。
