モニターに応募したら、系外惑星にきてしまった。～どうせ地球には帰れないし、ロボ娘と猫耳魔法少女を連れて、惑星侵略を企む帝国軍と戦います。

第三章

ドローンウォーズ

　ドローンがコントロール可能になったのは、エシャーが飛び立って三時間後の事。僕はヘッドマウンテッドディスプレイを装着して、三機のドローンの内の一機を起動させた。

　四つのプロペラを、対角線上に配置したもっとも一般的なタイプだ。

　とりあえず、紫電(しでん)と命名。

　最初にドローンから送られてきた映像に現れたのはシャトルの胴体。カメラの向きを上に向けると、シャトルの翼が映った。

　エシャーは言われた通り、シャトルの主翼の陰に置いてくれたんだな。

　カメラを動かして、他のドローンを見てみる。

　一台は、オスプレイタイプのVTOL。

　もう一台は、三角翼のジェット機。これも三角翼の中に、リフトファンが内蔵されていて垂直離着陸が可能なVTOL機だ。

　とりあえずオスプレイタイプを桜花(おうか)、ジェット機を菊花(きっか)と命名。

「紫電発進」

　紫電が飛び立った。

　最初は低空飛行でシャトルから離れる。

　十分離れたところで急上昇。

　下で、エシャーとロットが翼を振っている。

「ご主人様。十時の方向より、極超短(マイクロ)波をキャッチしました」

「了解」

　極超短(マイクロ)波の方向へ紫電を向かわせる。

　今のところ、映像には青い空しか映っていない。

「極超短(マイクロ)波、強くなります。もう向こうのレーダーに捉えられたでしょう」

「じゃあ、こっちのレーダーも入れるか」

　今まで、逆探知を避けるために止めていたレーダーの電源を入れた。

　レーダーディスプレイに、ドローンの光点が現れる。

　いくつも……

「十機もいますよ」

　一機だけがレーダーを使って、他の機体は逆探知を避けるために止めていたな。

　予想通りだ。

　鈍足のドローンでは、超音速で飛行するシャトルを追いかける事はできない。

　では、どうやってドローンでシャトルを攻撃したのか？

　考えられる方法は、待ち伏せしかない。

　シャトルの予想進路に、複数のドローンを配置してシャトルが通りかかるのを待っていたのだろう。

　しかし、攻撃チャンスは通り過ぎる一瞬しかない。

　予想進路だって、どのくらい、ずれるかわからない。

　だから、十機ぐらいのドローンを投入したのだろうと予想していた。

「映像を拡大」

　二つの気嚢を装備した、飛行船タイプのドローンが映った。

　気嚢と気嚢の間には、太陽電池パネルがある。

　なるほど、これならシャトルの予想進路で長時間待機できるわけだ。

　問題は武器に何を使っているかだ。

　シャトルの傷を見たところ、レーザー兵器とかではなく実体弾のようだが……！

　太陽電池の下に、ミサイルらしきものが二つ見える。

　いや、らしきものではなくミサイルだ。

　だって撃ってきたし……

　二発のミサイルが、ぐんぐん迫ってくる。

「Pちゃん！　紫電の操縦を代わってくれ。僕は桜花を出す」

「はい……あわわ！　こんなところで、交代しないで下さいよぉ！」

「すまん」

　僕は、オスプレイタイプの桜花を発進させた。

　紫電には武装がなかったが、桜花には赤外線誘導ミサイル四発と、小口径のバルカン砲が装備されている。

　桜花は、高度をある程度稼いでから、翼を水平にした。

　ヘリコプターから飛行機にチェンジ。

　一気に加速する。

　戦闘空域まで、あと少し。

　紫電が、激しく動き回っているのが見えてくる。

　ミサイル一発を躱した。

　しかし、二発目は避けきれなかった。

　紫電は、炎に包まれる。

「はうう！」

　Pちゃんが、意味不明の声を上げて両手で胸を押さえた。

「ごめんなさい。紫電が、やられちゃいました。しくしく」

「よく頑張った。カタキは取ってやる」

「やっちゃって下さい。非武装機を落とすような極悪非道なドローンなんか、お仕置きです！」

　まだ、ミサイルを残しているドローンを優先的にロックオン。

　ミサイル全弾発射。

　四発の赤外線誘導ミサイルが、真っ直ぐに敵のドローンに迫った。

　一応、回避運動らしきことはしているが、航続距離最優先で、速度、機動性を犠牲にした飛行船では躱しようがない。

　たちまち、四機の敵ドローンは大きな火球に変わる。

　それにしても、爆発が思ったより大きい。

　こりゃあ、気嚢の中にヘリウムではなく水素を入れているようだな。

　この惑星では、ヘリウムは貴重品なのかな？

「ご主人様。菊花の、発進許可を願います」

「許可する」

「らじゃあ」

　許可するも何も、桜花はミサイルを撃ち尽くしてしまったので、菊花にはすぐ発進してもらわないと困るんだけどね。

　敵は、残り六機。

　一機は、ミサイルを撃ち尽くしている。

　一機あたり二発として敵のミサイルは、まだ十発残っているはず。

　二発が、こっちへ向かってくる。

　ギリギリまで引き寄せて……

主翼を一気に、九十度動かして垂直に……

　飛行機モードからヘリコプターモードにチェンジ！

　桜花は、急上昇した。

　その動きについていけなくて、ミサイル二発は桜花の真下を虚しく通り過ぎていく。

　残り八発。

　さて、主翼を水平に戻して……やべ！　失速した！

　翼の向きを変えた時に、速度が落ちてたんだ。

　ダメだ!!

　ぐんぐん高度が下がる。

　そういえば、オスプレイって、よく落ちるんだったっけ。

　エンジン出力最大！　上がれ！　上がれ！

　なんとか、揚力を得られる速度まで上がり、落下は止まった。

　そのすぐ上を、ミサイル二発が通り過ぎる。

　ひょっとして、失速してなかったら、ミサイルの餌食だったのか？

　あぶない、あぶない。

「ご主人様すごーい！　これが木の葉落としという技ですね」

　え？

　ああ、木の葉落としって、ゼロ戦が使っていた、わざと失速して敵の背後をつくというあれか。

　ちょっと、違うような気もするが……

　まあ、偶然とはいえ、攻撃を躱せたのだから良しとしよう。

「ご主人様。菊花、戦闘空域に入りました。これより参戦します」

　桜花を、菊花が追い抜いて行く。

「紫電さんのカタキです。お空のチリになりなさい。サイドワインダーミサイル全弾発射!!」

　なんでこいつ、ロボットなのに、こんなに熱くなれるんだ？

　四発のミサイルが、吸い込まれるように敵ドローンに命中。

　四つの大きな火球が生まれる。

　残り二機。ミサイルは二発。

　こっちのミサイルはゼロ。

　敵は、最後のミサイルを撃ってきた。　

　一発のミサイルが、Pちゃんの菊花へ向かう。

「そんなヘナチョコミサイルが、菊花に当たるとでも思っているのですか!?　甘いのですよ。マロングラッセよりも大甘です！」

　菊花は、ミサイルをあっさりと躱してしまった。

　僕は躱さないで、桜花をミサイルに正対させる。

「ご主人様。逃げてください」

　バルカン砲のトリガーを握った。

「無理です！　無理です！　バルカンでミサイルを撃ち落とすなんて」

　撃ち落とした。

「うっそぉ！」

　残り二機。

　ミサイルはゼロ。

「まだ隠し玉があるかもしれない。油断するな」

「大丈夫です。落としてしまえば、どうという事ありません」

　菊花は、残った敵ドローンの一方にバルカン砲を叩き込む。

　空中に大きな火球が生まれた。

　もう一方へ向かいかけた時……

「ストップ。戦闘中止」

「どうしてですか？」

「最後の一機は僕がやる」

「わっかりました！」

　言っておくが、僕は戦闘欲にかられて言ったわけではないよ。

　桜花を、最後の一機に急接近させる。

　向こうからは、撃ってこない。

　ミサイルしか武器はなかったようだ。

　僕は慎重に狙いを定め、気嚢を掠めるように撃った。

　ドローンの太陽電池パネルが割れる。

　水素への引火は防げたようだ。

「これでよし」

「落とさないのですか？」

「ああ。落とさない。今は、落としちゃだめだ」