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果てしない塩の平原

ここからは海斗の一人称視点です

　塩湖は、やたらと広かった。

　マジに果てがないんじゃないの？　て、思えるくらい広い。

　いくら走っても、光景がまったく変わらない。

　ひょっとして、惑星全体が塩湖に覆われてんじゃないのだろうか？

　地質学的にそんな事ありえないのだが、そんな気がしてくる。

　それとも、走っているつもりでいたら、車輪が空回りしていて、ずっと同じところにいたなんて事はないだろうか？

　バックモニターを見ると、この車が付けた轍が地平……いや、塩平線まで続いている。

　うん。ちゃんと進んでいたんだな。

　カーナビ？　もちろん、装備されてるさ、

　しかし、GPS衛星のない系外惑星で、それがなんの役に立つ。

　そもそも、この車のカーナビには、この惑星の地図が入っていない。

　今、助手席に座っているPちゃんの電子頭脳には地図データがあったが、互換性がなくてナビに移せなかった。

　だから、行先はPちゃんに指示してもらうしかない。

　だったら、Pちゃんに運転してもらえばいいのだが、こいつは運転ができない。

　自動運転車が当たり前の時代に作られたアンドロイドなので、そういう技能は必要なかったのだ。

　不意にPちゃんが、懐から懐中時計を取り出した。

「ご主人様。そろそろお食事の時間です」

「そうか」

　車を停止させた。

　ん？　なんで、こいつ一々懐中時計なんか出しているんだ？

「なあ、君のコンピューターには、時計機能はないのか？」

「ありますよ」

「じゃあ、なんで懐中時計なんか出すのだ？」

「懐中時計なんて飾りです。エロいご主人様には、それが分からないようですね」

「誰がエロいご主人様だ!!」

「実際、懐中時計は必要ないのです。ですが、時間を告げる時は、こういう動作をするようにプログラムされているのですよ」

　親の……いや、プログラマーの顔が見たい。

　車から降りた僕に、異星の太陽光がギラギラと降り注ぐ。

　熱い。

　この熱を、利用しない手はない。

　僕は、保冷バックを持って車の後ろに回り、牽引しているトレーラーの屋根に上った。

　このトレーラー、最初は車一台だけで行くつもりだったが、荷物が(主にプリンター関連)が積みきれないとPちゃんが言うので、急遽プリンターで作ったのだ。今は、この中にプリンターと元素(マテリアル)カートリッジと食糧が入っていた。

　トレーラーの屋根には、不時着したシャトルから外したパラボラアンテナに、アルミ箔を貼って作った凹面鏡を設置してある。

　さっそく保冷バックから取り出した肉に、塩湖の塩を塗し、凹面鏡で集めた光で焼いてみた。

　なんの肉かって？　レッドドラゴンの肉だよ。

　程よく焼けた肉に、かぶりつく。

　鶏肉のような味がして、なかなか美味。

　これで、冷えたビールがあれば……

「ああ！　ご主人様。また、そんな物食べて」

　振り向くと、Ｐちゃんがトレイを持って屋根に上ってくるところだった。

　トレイの上には、銀色に輝く半球形の金属製の蓋が仰々しく被せてある。ドームカバーとか言うそうだが、その下にあるのはカロリーメイトのような非常食だ。

　最初にこれを出された時は、美少女メイドが持ってきてくれたんだから、中身はオムライスに違いないと期待してしまった。

　その直後、蓋を取った時の脱力感は半端なかった。

「いいじゃないか。肉があるんだから」

「ダメです。それでは、栄養が偏ります。私の料理を食べて下さい」

　いや、おまえ料理してないだろう。

　カロリーメイトをトレイに載せて、ドームカバー被せただけじゃん。

「だって、それ不味いし……」

「ひどいです」

　ロボットのくせに涙流すなよ。

　傍から見たら、僕が苛めてるみたいじゃないか。

　まあ、こんなだだっ広い塩の平原で、傍から見てる奴なんているわけないが……

　バサ！　バサ！　バサ！

　頭上から羽音が……

　見上げると、ベジドラゴンの姉弟が降りてくる。

「カイト、差シ入レ、モテキタ」

「ありがとう。エシャー」

　一昨日、僕を乗せてくれた日本語を喋れるベジドラゴン。

　名前はエシャーという。

　エシャーの横に降りたチビは、エシャーの弟でロット。

　エシャーは、首に籠を下げていた。

　道具を使えるという事は、やはり知的生命体じゃないのだろうか？

　ロットは、姉の籠に首を突っ込むと、中の物を咥えてきた。

「ピー」

　Ｐちゃんの足もとに、それを置く。

「まあ、リリアの実ですね」

　リリアの実というのか？　察するところ、現地植物のようだが……

　スイカほどもあるヒョウタンのような形をした赤い実を、Ｐちゃんは拾い上げた。

「早速、お料理しなくちゃ」

　Ｐちゃんは、リリアの実を持って屋根から降りた。Ｐちゃんがあっさり受け取った、という事はリリアの実とやらはＰちゃんのデータの中にあって、なおかつ人間に害はないという事なのだろうな。

「カイト」

　エシャーが、僕の肩を軽くつつく。

「なんだい？」

「Ｐチャン、イジメル、ヨクナイ」

　うわわ！　傍から見てる奴いたのか……

　この場合、空からか……

　鳥類って人間よりもすっと目がいいらしいけど、翼竜も空を飛ぶから目がいいのかな？

「いや……苛めていたのではなくて……」

「Ｐチャン、オ父サンノ傷、治シテクレタ、イイヒト、優シクシテ」

　あれには驚いた。

　あの時、出血の止まらないベジドラゴンの傷を、Ｐちゃんは縫い合わせてしまったのだ。

　あんまし役に立たないロボットと思っていたのだが、そういう技能も持っていたんだな。

「エシャー。お父さんの具合はどう？」

「具合、イイ、モウスグ、飛ベルヨウニナル」

　キズを負ったエシャーたちのお父さんは、すぐには飛び立てそうになかったので、あの場所でしばらく養生することになった。

　日差しがきつそうだったので、シャトルから適当な鋼材を引っぺがし、それを柱にしてパラシュートの布(シャトルが不時着した時に、エアブレーキに使ったもの)を張って簡単な日除けを作ってやった。力仕事だが、ロボットスーツを使えば簡単なことだ。

　そんなわけで、エシャー達は今、交代でお父さんのところへ食糧を運んでいる。

　ここへ、立ち寄ったのはその途中の事だ。

「できました」

　Ｐちゃんが、トレーを運んできた。

　トレーの上には、やはり仰々しくドームカバーが被せてある。

「さあ、御主人様」

　僕の目の前でドームカバーを外した。

「私の料理を召し上がれ」

　いや、料理って……それ果物の皮剥いて、切り分けて爪楊枝刺しただけだろう。

　カロリーメートよりマシだが……