─第4章─10話「絶対零度の矜持」
【由比ヶ浜ケイの受難】
ステージ上、張り詰めた空気の中で二人は対峙していた。
「神野愛理……今度こそ負けない……！」
御空ユミが、絞り出すように告げる。
あるのは、目の前の絶対王者を倒そうとする純粋な闘志のみ。
対する神野愛理は、以前のように彼女を「踏み台」として見下ろしてはいなかった。彼女は真剣な眼差しで、しかし余裕と慈愛を含んだ笑みを浮かべて応える。
「よろしくね、ユミちゃん」
何度叩きのめしても、そのたびに強くなって食らいついてくる氷の女王。愛理は御空ユミというアイドルを、倒すべき「好敵手」として確かに認めていた。
「先攻、御空ユミッ！！」
ユミがステージへ歩み出る。
彼女が選んだ曲は、いつものロックではない。重厚なストリングスとパイプオルガンが響く、荘厳な『ゴシック・シンフォニック』だ。
「――――ッ！！！」
歌い出し一発。空気が振動した。
マイクを通して放たれるのは、心臓に直接響くような圧倒的な声の圧力。それは聴く者の鼓膜ではなく、骨を震わせるような重低音の響きでありながら、ガラス細工のように繊細で美しい。
ダンスには、一切の媚びが含まれていない。これぞ「剛のクール」。
バッ！ ダンッ！
一つ一つの動きが力強く、彫刻のように硬質で、切れ味が鋭い。そこに笑顔はない。あるのは、凍てつくような無表情と、プロフェッショナルとして完璧を目指す求道者の顔だけだ。
ラストのロングトーン。
会場中の空気を凍結させるほどの熱量で歌い上げ、ユミは拳を握りしめたままフィニッシュした。
どよめきが収まらない中、得点が表示される。
得点：【380点】
由比ヶ浜ケイが叩き出したハイスコアと同点。間違いなく、今のユミが出せる限界値だ。
だが、ユミは唇を噛み締め、悔しそうに顔を歪めた。
（……届かない）
彼女は悟ってしまった。380点。素晴らしい点数だ。しかし、これから出てくる神野愛理は間違いなくこれを超えてくる。
それでも、ユミの表情はどこか清々しかった。
彼女は愛理のミスなど願っていない。愛理が転べば勝てるかもしれない。歌詞を間違えれば勝てるかもしれない。だが、そんな勝利に価値はない。
最高のパフォーマンスをする「ビッグバン」を、正面から実力でねじ伏せたい。だからこそ、彼女は胸を張って堂々と舞台袖へと戻った。
入れ替わりに、王者が動く。
現れた神野愛理は、眩いばかりの黄金とオレンジの衣装に身を包んでいた。スポットライトが当たる前から、彼女自身が発光しているかのような存在感。
「後攻、神野愛理ッ！！」
名前が呼ばれた瞬間、世界の色が変わった。
ステージ中央に立つ神野愛理。彼女が右手を天に突き上げると、ドラムのフィルインと共に、会場全体が震えるような爆音が弾けた。
「さあ、新しい世界の始まりだよっ！！」
曲は、王道を極めたアップテンポなアイドル・ポップ。だが、そのスケールが異常だった。
音圧も凄まじいが、それを軽々と凌駕する愛理の圧倒的な声量。歌詞の一言一句が、光の粒子となって観客に降り注ぐ。
ユミが作った「凍てつく氷の世界」は、一瞬で蒸発した。それどころか、会場の天井が吹き飛び、ここが宇宙空間の中心になったかのような錯覚すら覚える。
ステップを踏むたびに、ステージから火花が散る。
ターンをするたびに、重力が彼女を中心に再構成される。
技術、表現力。
そんなちっぽけな物差しでは測れない。彼女が笑えばそこが楽園になり、彼女が歌えばそれが法律になる。
圧倒的な「陽の暴力」。
そして、ラストサビ直前。
愛理はマイクを両手で握りしめ、一度だけ深く屈んだ。凝縮されたエネルギー。
全観客が息を呑み、次の瞬間を待つ。
ドッゴォォォォン！！！！
彼女が跳ねた瞬間、視界が白く染まった。
『ビッグバン』。
爆発的なポジティブ・エネルギーが衝撃波となって会場を飲み込む。悩みも、苦しみも、すべてを光の彼方へ消し飛ばし、ただ「楽しい」という感情だけを脳髄に焼き付ける。誰もが理性を失い、拳を突き上げ、彼女の名を叫んでいた。
これが、高校生最強アイドル。神野愛理という「現象」。
曲が終わり、光が収束していく。
肩で息をすることもなく、愛理はキラキラと輝く汗を拭い、満面の笑みでピースサインをした。
モニターに得点が表示される。
得点：【388点】
予選、388点。準決勝、388点。
1ミリのブレもない、完全なるアベレージ。調子の波など存在しない。いつ、どんな時でも、誰が相手でも、彼女は最強であり続ける。
「ありがとうございましたっ！」
元気よく挨拶をして去っていく背中。それを見送る敗者・御空ユミの表情は、悔しさよりも、あまりに眩しいものを見たときのような、憑き物が落ちたような清々しい顔をしていた。
こうして、長い一日の最後を飾る対戦カードが決まった。
城ヶ崎 莉杏（388点）
神野 愛理（388点）
頂上決戦が今、始まろうとしていた。
