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─第4章─6話「スーパーノヴァ」

【由比ヶ浜ケイの受難】

「……やっぱり凄い………」

城ヶ崎杏樹は魅入っていた。

由比ヶ浜ケイの作り出す、幻想的で、息を呑むほど壮大な空間。

──だが。

自分の目の前に立ちはだかった『巨大な壁』に対して、杏樹の胸に『何か』が湧き上がる。

恐怖ではない。緊張でもない。もっと前向きで、熱い何か。

城ヶ崎杏樹は自ら用意した『秘策』を身にまとい、燃えるような瞳でステージを見据えた。

「……ふぅ」

パフォーマンスを終え、舞台袖に引いた由比ヶ浜ケイは目を瞑り、深く息をつく。

そして、前を向いた次の瞬間。

「──な……！？」

目に飛び込んできた光景に、ケイは絶句した。

そこには、あの露出度の高い攻撃的な衣装の上に、銀河のように煌めく『重量感のある大きなマント』を羽織った城ヶ崎杏樹の姿があった。

「……ケイさん、流石です」

「……杏樹、それは？」

ケイの問いに、杏樹はニッと自信に満ちた笑みを浮かべる。

「秘策です！客観的に自分のパフォーマンスを見直して……圧倒的に足りなかった『華』を追加した、わたしの進化形です！」

（まさか、そんな重いものを背負ってあのアクロバットをやる気……？）

ケイは驚愕した。

だが、すぐに平静を取り繕い、真っ直ぐな瞳を向けてくる後輩に尋ねる。

「……ねぇ、私のステージはどうだった？」

「凄かったです……！やっぱりケイさんは、わたしの最高の師匠です！」

そこにいたのは、無邪気な一人の「弟子」。

その言葉を聞いたケイは、フッと優しく微笑んだ。そして、再び問う。

「でも、負ける気はないんでしょ？」

「はいッ！」

杏樹は力強く答えた。

それは一人のライバルとしての、堂々たる宣戦布告であった。

「後攻、城ヶ崎杏樹ッ！！」

響き渡るMCのコールと共に、城ヶ崎杏樹はステージへと歩みを進める。

その背中は、もはや姉を追っていた『妹』ではない。

頂点を見据え、王者を喰わんとする『挑戦者（チャレンジャー）』のものだった。

「みなさぁーーーん！よろしくお願いしまーーーす！！！」

可愛らしく透き通る声が会場中に響き渡る。

そして、スッと仁王立ちになり、マイクを体の横に突き出すおなじみの構えに入って目を閉じた。

白い照明が、彼女を照らし出す。

いつもの構えからの、不敵な笑み。

直後、重低音が響き渡る。

だが、『ディスコ・ファンク』ではない。

パイプオルガンと激しいビートが融合した、重厚なる『シンフォニック・メタル』だ。

杏樹が歌い出す。

深海から響くような重みと、天に届くような透明感を併せ持つ『セイレーン』の如き歌声。歌詞は『わたしが最強である』と高らかに宣言する、絶対強者の言葉。

そして、杏樹の動きは、かつて由比ヶ浜ケイに徹底的に叩き込まれた『洗練された基礎』そのものだった。

それが、全くブレない体幹、凄まじいキレ、圧倒的なパワーを持って出力されている。

──一瞬の静寂（ブレイク）。

直後、空間を捻じ曲げるように手脚がしなやかに動く。

美霊・城ヶ崎莉杏の『幽玄の悪夢』をベースにした舞。

それは、洗練された基礎との極端な緩急によって、凄まじい視覚効果を生み出していた。

煌めくマントが翻るたび、城ヶ崎杏樹という存在がより強大に、より美しく魅せられていく。

──再び、一瞬の静寂（ブレイク）。

（………来る！）

舞台袖で見守るケイは、思わず身構えた。

重量感のあるマントをものともせず、杏樹は高く跳躍し、前宙で宙を舞った。

白い照明によって光り輝くマントが軌跡を描き、彼女を『流星』のように魅せる。

着地した直後、間髪入れずにバク宙。

その勢いのまま一瞬深くしゃがみ込んでタメを作り、一気に立ち上がる。

バサァッ！！！

同時に、銀河のマントを大きく広げた。

それはまるで恒星の誕生――『超新星爆発（スーパーノヴァ）』を彷彿とさせる、壮大で、幻想的で、生命力に溢れた究極のパフォーマンス。

会場は、割れんばかりの拍手喝采に包まれた。

「ありがとうございましたーーー！！！！」

先ほどの絶対強者のオーラから一転して、可愛らしい透き通る声で一礼する杏樹。

ほどなくして由比ヶ浜ケイがステージに上がり、並び立つ二人の結果がメインモニターに表示される。

城ヶ崎杏樹【382点】

「……や、やったーーー！！！！！」

ガッツポーズで無邪気に飛び跳ねて喜ぶ杏樹。

由比ヶ浜ケイの380点を、わずか2点上回った。

そんな弟子の姿を見て、ケイは静かに微笑んだ。

「……ナイスパフォーマンスだったわ、杏樹」

「ケイさんこそ！本当にギリギリでした！」

二人は固い握手を交わし、歓声の中、並んで舞台袖へと引いていった。

「……………」

やがて、舞台袖の暗がりで一人になったケイ。

歓喜に沸く表舞台とは裏腹に、彼女の表情はどこか曇っていた。

――悔しい。

全力を尽くして臨み、そして散った。

それ以上でも以下でもない結果に、胸の奥に鉛のような大きな虚しさが広がっていくのを覚えた。

最初から負けるつもりなどなかった。本気で勝ちにいったのだ。

これが、アイドル・由比ヶ浜ケイが味わった『初めての挫折』だった。