─第4章─2話「Bブロック予選」
【由比ヶ浜ケイの受難】
9月上旬、朝陽ノフォールカップ当日。
今大会では30名の参加者が2つの会場に分かれて予選を行う。由比ヶ浜ケイは、そのうちのBブロックに属していた。
Bブロックの予選会場となるステージ。
その前の審査員席には、アイドル科の厳格な教師4名が険しい表情で鎮座している。
「……ふぅ」
控え室で、由比ヶ浜ケイは静かに集中を高めていた。
彼女が掲げた本日の理想的なゴール、それは――『全力を出し切った上で、5位になってギリギリ予選敗退すること』。
「ケイちゃん、頑張ってね！」
「えぇ……（ほどほどにね……）」
能天気な瓦からのエールに、ケイは内心でそう付け加えながら生返事をした。
15人の精鋭たちによるサバイバルが開幕する。
トップバッター、1番手。
いきなり絶対王者・神野愛理が登場したのだ。
「みんなー！ 思いっきり楽しもうッ！！」
彼女が歌い出した瞬間、審査基準そのものが物理的に破壊された。
圧倒的な歌唱力、爆発的なオーラ。厳格な審査員たちはただ圧倒されるしかなかった。
結果：【388点】
いきなりのハイスコア。会場のボルテージは最高潮に達し、後に続く者たちの心をへし折るには十分すぎた。
続いて登場したのは、2番手・御空ユミ。
愛理が作った灼熱の空気を、彼女は持ち前の「剛のクール」で一気に塗り替えた。
音圧で会場を震わせ、ロックなパフォーマンスで熱狂させる。
結果：【355点】
文句なしの高得点だ。だが、愛理との間には「約30点」という絶望的な壁がある。これがトップと、それを追う者の差なのか。
そして、会場の空気が再び一変したのは8番手。
城ヶ崎莉杏。
妹・杏樹の異常な覚醒に触発されたのか、今日の彼女は明らかに「異質」だった。
元々「神の領域」と呼ばれていた幽玄の動き。それがさらに研ぎ澄まされ、重力を完全に無視したかのような浮遊感と、ゾッとするほどの妖艶さを帯びている。
結果：【385点】
会場がどよめいた。絶対王者・神野愛理に肉薄する異常なスコア。
これで、Bブロックは「愛理と莉杏の二強」と「その他」に明確に分断された。
そして、終盤の14番手。ついにケイの出番がやってきた。
上位3枠（愛理・莉杏・御空）はすでにほぼ確定している。
残る決勝進出枠は「あと1つ」。
（……やるしかない）
ケイはステージに飛び出した。
武器は、愛想笑いを完全に封印した「笑わないアイドル」。
ユミのような「剛」の力強さと、莉杏を研究して取り入れた「柔」のしなやかさ。
その二つを理詰めで完璧に使い分け、どこまでもクールに、スタイリッシュに舞う。
「───ッ」
ケイは最後まで気を抜かず、一つのほころびもない完璧な「仕事」を遂行した。
全15人のパフォーマンスが終了し、モニターに最終結果が表示された。
ケイは祈るように画面を見上げた。
（頼む、5位であれ……！）
【Bブロック 最終結果】
1位：神野 愛理 【388点】（通過）
2位：城ヶ崎 莉杏 【385点】（通過）
3位：御空 ユミ 【355点】（通過）
4位：由比ヶ浜 ケイ 【351点】（通過）
5位：藤堂 翔子 【350点】（敗退）
「…………あ」
たった、1点差。
ケイはギリギリの4位に滑り込み、あろうことか地獄の決勝トーナメント行きが決定してしまったのだ。
「…………ッ！！」
結果を見て、膝から崩れ落ちそうになっていた少女が一人。
5位で敗退した藤堂翔子だ。
黒髪のロングヘアを振り乱し、彼女は鬼の形相でケイの元へ駆け寄ってきた。
「ハァ、ハァ……！」
口元に艶っぽいほくろがある、THE・日本美人といった顔立ち。
しかし今は、悔しさでその整った顔が激しく歪んでいる。
「なんで……なんで、あと1点……！」
彼女はケイを強く睨みつけた。
ケイが喉から手が出るほど欲しくてたまらなかった「5位」の座を、ケイ自身が実力で奪い取ってしまったのだ。翔子からすれば、ケイは「あと一歩で夢（決勝）を砕いた憎きライバル」に他ならない。
「次は……次は絶対に負けないわ、由比ヶ浜ケイ！！」
藤堂翔子は血を吐くような捨て台詞を吐くと、悔し涙を拭いながら走り去っていった。
こうして由比ヶ浜ケイは、望まぬ勝利を手にし、新たなライバルを作り、強烈な胃痛を抱えたまま、本物の怪物たちが待つ決勝トーナメントへと強制連行されるのだった。
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