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─第2章─16話「勝利」

【由比ヶ浜ケイの受難】

「杏樹……ありがとう」

興奮冷めやらぬ舞台袖で、由比ヶ浜ケイは荒い息を吐きながらパートナーに礼を言った。

あの絶体絶命の落下から救い上げてくれたのは、間違いなく杏樹の力だ。

「わたしはケイさんに育てられましたから！これぐらい当然です！」

満面の笑顔を見せる杏樹の顔は、汗で光り輝いていた。

「それに、ケイさんの影（サポート）無しじゃ、わたしはあんなに輝けてません。……お互い様です！」

そう言って、杏樹は小さな拳をスッと差し出す。

ケイは、かつてのひ弱だった少女が、自分を引っ張り上げるほど頼もしくなったことに微笑みを向け、その拳に自分の拳をコツンと合わせた。

「……あとは、ユミと…城ヶ崎先輩のステージ次第……」

二人は固唾を飲んで、ステージを見据えた。

【後攻・城ヶ崎莉杏&御空ユミ】

ステージが暗転し、スポットライトが二人の姿を浮き上がらせる。

身に纏っているのは、舞った時にシルエットが大きく見える、和洋折衷のダボッとした衣装。莉杏は漆黒、御空ユミは深い青。

ギュイィィィンッ……！！

不協和音ギリギリのギターが鳴り響く。

『サイケデリック・ロック』。

重力を無視するかのような、軟体動物かのような『幽玄の舞』を披露する莉杏。

瞬間、だぼついた黒い袖が翻り、鋭く腕を振るって力強いステップを決める。

御空ユミもその変則的なリズムに合わせ、青い袖を揺らして完璧にシンクロする。

複雑怪奇なメロディを、二人は主旋律と副旋律で狂いなく歌い上げていく。

そしてラスト。莉杏がターンを決めて、前へと躍り出る最大の魅せ場……。

「──ッ！」

それは突然の出来事だった。

──わずかな狂い。

先ほど目の当たりにした、妹の圧倒的な輝き。脳裏に焼き付いたその光に照らされ、狂わされたわずかなリズム。

完璧なはずの城ヶ崎莉杏の足がもつれ、無様に転倒した。

主旋律が止まる。

時が止まる。

会場は一瞬、息を呑むような嫌な静寂に包まれた。

──だが、次の瞬間。

「───ッ！！」

倒れた莉杏を追い越すように、御空ユミが前へと躍り出た。

そして、複雑怪奇なメロディを、力強く、完璧なピッチで歌い上げる。

一瞬のアドリブ。影（サポート）が主役（メイン）を庇い、自ら光を放つ。

その観客を突き放さんばかりの迫力ある歌声は、莉杏のミスによって生じた嫌な静寂を完全に吹き飛ばし、観るものを魅了する『絶対零度』のステージへと変えたのだ。

「──ぐッ！」

ハッとした莉杏が即座に立ち上がり、再びパフォーマンスに戻る。

崩れかけた曲をユミが支え、莉杏が戻ることで再び『二人で』主旋律を歌い上げる。

──フィニッシュ。

二人はポーズを決めるが、その顔にいつもの余裕はなかった。

しかし、ミスをリカバリーした圧倒的なリカバリー力に、会場からは大きな歓声と拍手が送られた。

ほどなくして二組がステージへと上がり、巨大モニターに結果が表示される。

由比ヶ浜ケイ：9%

城ヶ崎杏樹：39%

【合計 48%】

城ヶ崎莉杏：28%

御空ユミ：24%

【合計 52%】

「……負けた」

ケイが小さく呟く。

ギリギリの勝負、合計票数での結果は敗北だった。

だが、その内訳は異様な事実を突きつけていた。

杏樹が、莉杏に個人票で勝っている。

「………………」

莉杏は、しばらくモニターの前で動けずにいた。

『眼中にない』『不必要』。

そう言い放ち、見下していたはずの相手（妹）。それが自分を追って喰らいつき、見事に自分の喉を噛みちぎったのだ。

自分のミスと、妹の輝き。城ヶ崎莉杏は、圧倒的な実力主義の果てに、得も言われぬ虚しさを覚えていた。

舞台袖へと下がり、杏樹の方へ歩み寄った莉杏が、ポツリと口を開く。

「……杏樹、ごめん………」

目を合わせず、そう一言だけ呟き、立ち去ろうとする。

「……それだけですか！？杏樹があなたのためにどれだけ……！」

ケイは怒りのままに莉杏に詰め寄ろうとした。

しかし、その袖を杏樹がギュッと引っ張り、制止する。

「お姉ちゃん！」

杏樹は、背を向けた姉に向かって、いつものような明るい声で叫んだ。

「明日、新発売のお菓子あるから、一緒に食べよう！」

「…………」

その言葉を聞いた莉杏は、振り返ることはなかった。

だが、背を向けたまま、ゆらゆらと小さく手を振って、そのまま廊下の奥へと姿を消していった。

それは、彼女なりの不器用な「了解」のサインだった。

「……ふふっ…」

杏樹は、ポロポロと涙ぐみながら笑っていた。

それを見たケイは、振り上げた拳を下ろし、ふぅっと安堵の溜め息をつく。

（……まぁ、当の二人が良いなら、いっか……）

やれやれと控え室に戻ろうとしたケイの前に、今度は不敵な笑みを浮かべた御空ユミが立ちはだかった。

「今回の勝負は『あたし』の勝ち、だね」

莉杏が崩れたあの瞬間、完璧に場を支配したユミの機転と実力がなければ、勝負はわからなかった。

ケイは、素直に敗北を認める。

「……そうね、『ユミの勝ち』」

あしらうように、しかし確かな敬意を込めて言うと、御空ユミは「フンッ！」と満足そうに鼻を鳴らし、控え室へ戻っていった。

勝負には敗北した。

だが、一番の目的であった「姉の目を覚まさせる」という目標は、これ以上ない形で果たしたのだ。

激動の3ヶ月。由比ヶ浜ケイの『朝陽ノツインスターカップ』は、こうして静かに幕を閉じたのであった。