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─第2章─13話「焦燥」

【由比ヶ浜ケイの受難】

7月。

真夏の太陽がジリジリとアスファルトを焼く、『朝陽ノツインスターカップ』当日。

会場となる巨大ホールには、生徒や外部からの観客、約5000人が詰めかけていた。

控え室。

冷房が効いた部屋に、緊張感が漂う。

今回の形式は16組によるトーナメント戦。

だが、前回とは決定的に違う点が一つあった。

マネージャーの瓦幸慈が、タブレット端末を見ながら最終確認を行う。

「今大会の特徴は『成果の可視化』を目的とした、『ユニット各1人に投票するシステム』。」

観客は専用アプリを使い、ユニット単位ではなく、ステージ上の「個人」に対して「票」を送る。

つまり、2人とも素晴らしければ2人に票がつく、片方だけが目立てば片方に票が集中する。

「『個（メイン＆サポート）』の構成で行く場合は、引き立て役がいかに『主役（メイン）』に票を集めるかが重要になるね。リスク分散ができない代わりに、ハマれば爆発的な票を得られる！」

今回のケイたちの作戦は、杏樹を『主役』に据えること。

つまり、ケイへの票を捨ててでも、杏樹に全ての注目を集めさせ、その合計得点で相手ユニットを上回らなければならない。

そして、瓦はモニターに表示されたトーナメント表を指差した。

「対戦相手の確認だよ。『神野愛理&川那部ナツメ』は反対側の山……決勝までは当たらない」

「ふぅ……」

そこまでは良かった。

だが、次の言葉に室内の温度が氷点下まで下がった。

「そして……『城ヶ崎莉杏&御空ユミ』は、同じ山のすぐ隣」

「……っ！」

ケイと杏樹は息を呑んだ。

自分たちの山と、莉杏たちの山。

それが意味することは一つ。

「初戦を勝てば……2回戦で当たる……」

杏樹とケイは険しい顔になる。

勝負をかけるのは、思いの外早くなりそうだ。

「……まずは目の前の相手に集中しましょう」

ケイが空気を変えるように声を出すと、瓦が頷いて説明を続けた。

「……そうだね。1回戦の相手は『南美香（みなみみか）&佐竹幸子（さたけさちこ）』。……手堅い南先輩とユニットでのパフォーマンスに特化した佐竹先輩のコンビは手強いよ」

モニターに映し出されたのは、派手さはないが、一糸乱れぬ動きを見せる二人組の映像。

「……なるほど。南美香先輩……真っ向勝負しかなさそうね」

奇策は通用しない。

基礎力の高さと、今の杏樹の爆発力でねじ伏せるしかない。

ケイは杏樹を見据え、その両肩をガシッと掴んだ。

「杏樹。後ろは任せて、思いっきり輝きなさい！」

「はい！」

杏樹の力強い返事が、控え室に響いた。

その瞳に迷いはない。

まずは初戦。城ヶ崎莉杏への挑戦権を懸けた、負けられない戦いが幕を開ける。

【先攻・南美香&佐竹幸子】

「行くよ、幸子！」

「ええ、美香！」

ステージが明転すると同時に、弾けるようなブラスバンドの音色が会場を満たした。

曲は王道中の王道、アップテンポでキュートなアイドルソング。

二人は左右に分かれ、まるで鏡に映したかのような完璧なシンクロ率でステップを踏む。

指先の角度、笑顔の輝き、視線の配り方。

そこには一切の隙がない。

長年のペア結成で培われた「阿吽の呼吸」は、観客に安心感と多幸感を与える。

ハモリも完璧。高音と低音が甘く溶け合い、会場の空気をパステルカラーに染め上げていく。

ジャジャンッ！！

最後は二人でハートマークを作り、キュートにフィニッシュ。

会場からは「可愛いー！」「さすが！」という歓声が飛んだ。

「杏樹、大丈夫…？」

舞台袖。

杏樹は、目の当たりにした完璧な連携を前に、唇を引き結んでいた。緊張しているのは明らかだった。

技術だけなら、今の杏樹は彼女たちに追いついているかもしれない。だが、「舞台慣れ」という経験値の差は歴然だ。

「……大丈夫。私が完璧に引き立てて見せる」

ケイは杏樹の冷たくなった手を握りしめた。

「私の動きに合わせてくれればいい。……あなたは、ただ前だけを見て」

「……はい！」

「後攻、由比ヶ浜ケイ&城ヶ崎杏樹ッ！！」

MCの声が舞台袖まで響き渡る。

二人は覚悟を決め、光の中へと歩みを進めた。

【後攻・由比ヶ浜ケイ&城ヶ崎杏樹】

二人の登場と共に、割れんばかりの拍手と歓声が巻き起こる。

観客の視線は、自然と青いドレスの少女──神野愛理を下したチャンピオン・由比ヶ浜ケイへと集まっていた。

「ケイちゃーん！」「見せてくれー！」

（……悪いけど、今回の主役は私じゃない）

ケイは静かに目を伏せる。

そして、ピアノの美しくも冷徹な旋律（イントロ）が流れると同時に、ケイは杏樹の後ろに回り、背中合わせのポジションを取った。

ドッドッドッドッ……！！

激しいドラムンベースが疾走を開始する。

杏樹が、その腕を大きく振りかざした。

（0.5秒……）

杏樹の動きに対し、コンマ数秒の遅れ（ディレイ）で、ケイが全く同じ軌道で腕を振る。

杏樹がターンをすれば、ケイもまた、影のように遅れてターンする。

それはミスではない。計算され尽くした演出。

この背中合わせの『わずかな遅れ』が、残像効果（エコー）のように作用し、先行する杏樹の動きの「キレ」と「スピード感」を極限まで際立たせる。

『────ッ！』

そして、杏樹の歌声が炸裂する。

力強く、儚く、そして聴く者の魂を震わせるセイレーンのような天性の響き。

ケイは決して声を張り上げない。あくまで下支えする、精密機械のような繊細な副旋律（コーラス）を響かせる。

（……回る！）

サビのクライマックス。

ケイはターンであえて一瞬だけ杏樹の前に躍り出るが、すぐに流れるようなステップで背後へと回り込む。

その動きは、まるで恒星の周りを公転する衛星。

主役を隠さず、むしろその重力を証明するかのような錯覚を生み出す。

ジャンッ……！

最後は前を向いた杏樹と、背中合わせで俯くケイのポーズでフィニッシュ。

静寂。

そして──。

ワアアアアアアアアアアッッッ！！！！

会場は、先ほどまでとは質の違う、どよめきにも似た大歓声と拍手に包まれた。

そして、結果が巨大モニターに表示される。

南美香：25%

佐竹幸子：21%

【合計 46%】

由比ヶ浜ケイ：17%

城ヶ崎杏樹：37%

【合計 54%】

「やったーーーーーー！！」

数字を見た瞬間、杏樹が思わずガッツポーズを決めて飛び跳ねた。

そんな杏樹の無邪気な様子に、ケイはふっと微笑む。

作戦通りだ。自分の票を削り、杏樹に流し込むことに成功した。

「また負けたわね、由比ヶ浜さん。……それと、杏樹さん。ナイスパフォーマンスだったわ」

舞台袖に戻ると、南美香が悔しそうに、しかし清々しい顔で声をかけてきた。

「ありがとうございます！先輩達も凄く良いステージでした！」

「次は負けないからね」

二組は固い握手を交わす。

杏樹のひたむきな努力と、ケイの献身的な戦略が、ベテランの牙城を崩した瞬間だった。

初戦を勝利で終え、控え室に戻った杏樹はソファに沈み込み、安堵の深い溜め息をついた。

「はぁ〜……よかったぁ……心臓飛び出るかと思いました……」

しかし。

その横で、由比ヶ浜ケイの顔は険しかった。

勝利の余韻など微塵もない。

（……今のパフォーマンスじゃ、足りない）

ケイの額に、冷や汗が伝う。

相手は怪物ユニット。

美霊・城ヶ崎莉杏と、絶対零度・御空ユミ。

（……あの二人の足元にも及ばない。もっと……もっと完璧以上に、『影（サポート）』を徹底しなければ……）

由比ヶ浜ケイは逼迫（ひっぱく）していた。

それは城ヶ崎杏樹を輝かせたい、『お人好し』の大きな焦燥だった。