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─第2章─1話「幽霊の妹」

【由比ヶ浜ケイの受難】

控室

歓喜に沸く会場の熱狂とは裏腹に、薄暗い控室には異様な音が響いていた。

ガリッ、ガリッ、ガリッ……。

『美霊』こと城ヶ崎莉杏は、パイプ椅子に体育座りをしながら、モニターを凝視していた。

そこには、新たな王者となり、神野愛理と抱き合って笑う由比ヶ浜ケイの姿が映し出されている。

彼女は、自分の爪を噛んでいた。

甘皮を剥ぎ、爪を削り、深爪になった指先から赤い血が滲んでも、その自傷行為は止まらない。

（……ありえない）

神野愛理と戦うための、単なる通過点。

踏み潰す石ころ同然だと思っていた相手に、完敗した。

それだけではない。その石ころは、あろうことか「神野愛理」という絶対的な太陽さえも破壊してしまった。

自分のプライド。

「神の領域」と呼ばれた才能。

それらが全て、あの日陰者の笑顔一つに否定された。

「………悔しい………」

ガリッ。

「………悔しい………悔しい………」

血の味が口の中に広がる。

だが、その鉄の味こそが、城ヶ崎莉杏の中に眠っていた「本物の怪物」を呼び覚ます呼び水となった。

「………由比ヶ浜………ケイ…………」

莉杏は、画面の中の黒髪の少女を、親の仇を見るような瞳で睨みつける。

そこにもう、眠たげな幽霊はいなかった。

「…………次は…………喰う…………」

倒すのではない。勝つのでもない。

捕食する。

莉杏はゆらりと立ち上がった。

ポケットに入っていたチョコレートやキャンディを、ゴミ箱へと無造作に放り込む。

「……そのためには……お菓子は、不要………」

惰弱な自分への決別。

「………甘えも、不要………」

そして、彼女はスマホを取り出し、ある連絡先を表示させると――迷わず「消去」ボタンを押した。

「……妹も、不要…………」

プツン。

暗い部屋で、何かが決定的に断ち切られた音がした。

敗北を知った怪物は、全ての「愛」と「依存」を捨て去り、復讐鬼へと変貌を遂げようとしていた。

4月中旬・2年A組教室

桜の季節が過ぎ、若葉が萌え出る4月中旬。

由比ヶ浜ケイたちは無事に進級し、2年生になっていた。

「朝陽ノアイドルチャンピオンシップ」での優勝という激動の3月を乗り越え、ようやく平穏な日々が戻ってくる――はずだった。

「ケイちゃんケイちゃん！」

いつものように、平和の破壊者であるマネージャー・瓦幸慈がケイの机に企画書をバンッ！と置く。

「……また？今度は何なのよ」

「朝陽ノツインスターカップ！前と同じ形式のトーナメントだよ！ただし、今度は二人組でユニットを作って参加するんだ！」

「は？」

瓦は黒板の前に立ち、チョークで図を描きながら説明する。

「今回の参加条件は、ユニット2人の年間の総合成績が高いこと。でもケイちゃんはほら、前回の『チャンピオン』だから！無条件で出場確定だよ！おめでとう！」

「……めでたくないわよ」

どうせ、断っても外堀を埋められるのは目に見えている。

ケイは早々に諦め、思考を「誰と組むか」に切り替えた。

（……ユニット戦か。なら、勝手知ったる愛理さんと組むのが一番安全ね。あの人ならきっと私の欠点もカバーしてくれるし）

昼休み、ケイはアイドル科を訪ねた。

「ねぇ愛理さん。ユニットの大会、私と組まない？」

「あ、ごめーん！あたし、もう別の人と出る約束しちゃった！」

「……え？」

愛理は「へへっ」と悪戯っぽく笑い、サンドイッチを頬張る。

まさかの拒否。

（……あの愛理さんが私以外と？一体誰と……？）

「……なら、仕方ないわね」

教室に戻り、気を取り直すケイ。

（愛理さんがダメなら、ユミと……）

ケイがスマホを取り出し、御空に連絡を取ろうとした、その時だった。

「あ、あの！ ……由比ヶ浜ケイさんは、いますか……？」

教室の入り口から、鈴を転がすような怯えた声がした。

クラスメイトたちの視線が一斉に入り口へ向く。

そこに立っていたのは、透き通るような色白の肌に、ショートヘアの美しい銀髪を持つ小柄な少女だった。

その儚げな容姿は、まるで硝子細工のようだ。

「……私だけど。何か用？」

ケイが近づくと、少女はおろおろと視線を泳がせながらも、意を決したようにケイを見据えて言った。

「あの！わたし、1年生の杏樹（あんじゅ）って言います……」

そして、深々と頭を下げる。

「……わたしと、ユニットを組んでくれませんか……！」

「……へ？」

教室がざわつく。

チャンピオンへの逆指名。しかも1年生から。

「えっと……あなた、アイドル科の子かな？」

目鼻立ちも整っており、纏っている雰囲気は完全にアイドルのそれだ。

しかし、杏樹は首を横に振った。

「いえ……！普通科なんですけど……」

「……嘘でしょ？」

ケイは眉をひそめた。

「悪いけど、普通科の子がいきなりトーナメントなんて無理よ。どうして私と？」

杏樹はスカートの裾をギュッと握りしめ、悲痛な面持ちで事情を話し始めた。

「お姉ちゃんが……アイドル科のお姉ちゃんが、3月のアイドルの大会以来、おかしくなっちゃって……」

「おかしくなった？」

「はい。元々変な人なんですけど、なんていうか……おかしさに磨きがかかったっていうか……」

杏樹の瞳に涙が滲む。

「話しかけても……冷たい目で『眼中にない』って言われて……。部屋にも入れてくれなくて……」

「……」

「でも！次のユニットの大会に出て結果を出せば……お姉ちゃんの眼中に入れば、また話せるかなって……！」

健気な理由だった。

姉に認められたい一心で、無謀な戦いに挑もうとしている妹。

ケイはその「お姉ちゃん」という単語に、嫌な予感を覚えた。

この特徴的な銀髪。

「トーナメント以来おかしくなった」という証言。

「……ちなみに、お姉ちゃんの名前は？」

ケイは恐る恐る、薄々察しが付いていた質問を投げかけた。

杏樹は小さな声で、しかしはっきりと答えた。

「……城ヶ崎、莉杏です………」