─第1章─32話「冴ゆる星の偶像」
【由比ヶ浜ケイの受難】
【後攻・由比ヶ浜ケイ】
静寂の中、ケイはゆっくりと目を開ける。
その瞳は、観客を見ているようで、その実、空間に浮かぶ無数の数式を見ているようだった。
ダダダダダダッッ！！！！！
轟音が鳴り響く。
BPM200を超える高速のドラムンベース。そこに、悲鳴のような美しいピアノとストリングスが絡み合う『シンフォニック・アートコア』。
人間が歌って踊る速度ではない。
だが。
「────ッ！」
ケイは、暴風雨のように目まぐるしく転調していくその奔流に、一歩も引かずに飛び込んだ。
（腕の角度35度、ターンの遠心力修正、ステップの踏み込み深度、表情筋の緩和、喉の共鳴位置……！）
脳内CPUが焼き切れる寸前のフル回転。
ケイは踊り、歌いながら、そのコンマ一秒ごとの「最適解」をリアルタイムで組み上げていく。
目まぐるしく変化するメロディと共に、御空ユミから学んだ「剛」と、自らの武器である「柔」を完璧に使い分ける。
刹那、空間を鋭利な刃物で切り裂いたかと思えば、次の瞬間には重力を無視したかのような、吸い込まれるような鮮やかなターンを決める。
怒涛の言葉数とロングトーン。
酸欠寸前の肺を理屈で制御し、力強く、そして繊細に歌い上げていく。
その人間離れした処理速度から繰り広げられるパフォーマンスに、観客はペンライトを振ることさえ忘れ、息を呑んで魅入っていた。
そしてサビ。
美しいピアノの旋律と共に嵐が止み、分厚い暗雲が一気に開けたような、壮大で落ち着いたメロディへと切り変わる。
「アアアアアアア――――――――ッ……」
美しく、どこまでも高く響き渡るロングトーンが、静寂のコンサートホールを包み込む。
鬼気迫る表情だった由比ヶ浜ケイの顔がふわりと和らぎ、すべてを許す女神の微笑みへと変わっていく。
その姿はまるで、凍てつく冬の寒空に、凛として輝く一等星――『冴ゆる星』。
神野愛理が残した灼熱の『ビッグバン』の余韻が、由比ヶ浜ケイの透明な青い輝きによって、完全に塗り替えられていく。
ジャンッ……
フィニッシュ。
肩で息をしながらも、ケイは微笑みを崩さない。
練習では一度も成功しなかった『Piercing stars』を、本番という極限状態で完璧以上のクオリティで成功させたのだ。
数秒の静寂。
そして次の瞬間。
ドッッッ！！！！ ワアアアアアアアアッッッ！！！！！
ホール全体が、物理的に震えるほどの割れんばかりの歓声と拍手に包まれた。
それは由比ヶ浜ケイという「日陰者」が、世界に見つかった音だった。
ほどなくして、神野愛理がステージに上がってくる。
その表情から、先ほどまでの「絶対王者」としての余裕は消え失せていた。
顔色は青白く、指先が微かに震えている。
ケイと愛理はステージの中央に並び立つ。
言葉はない。
二人は固唾を飲んで、背後の巨大モニターを見上げた。
ドラムロールが鳴り響く。
運命の数字が表示される。
神野愛理：49%
由比ヶ浜ケイ：51%
その瞬間、
会場のボルテージは最高潮に達する。
ドッッッ！！！！ と、ホール全体が割れんばかりの大歓声と拍手に包み込まれる。
『由比ヶ浜ケイ』を称える祝福の音が鳴り響く。
「…………」
神野愛理は、呆然としていた。
No.1じゃない。負けた。
それはつまり、彼女の世界の終わり。
アンチの罵倒、失望の声、居場所の喪失。
恐怖で、目から涙が溢れそうになる。足元の床が崩れ落ちるような感覚。
そんな愛理に、ケイがゆっくりと近づいた。
「ねぇ、愛理さん」
マイクを通さない、二人だけの声。
「……準決勝のあと、愛理さんは私に『何考えて笑ってたの？』って聞いたけど……」
「……え？」
「あれね、『愛理さんが私に負けて悔しがる姿』を想像してたの。その『野望』があったから、私はあんな最高の笑顔になれた」
「……は？」
愛理は涙目のままキョトンとする。
そしてケイは、できる限りの意地悪な、それでいてどこか楽しげな笑みを浮かべて言い放った。
「自分が無理やりアイドルに引きずり上げた日陰者に、引きずり降ろされる気分はどう？」
「………ッ！！」
時が止まった。
そして、愛理の顔が真っ赤に染まる。
恐怖の涙ではない。安堵と、悔しさと、どうしようもない感情が混ざった涙が溢れ出した。
「………あはっ……あははっ……！」
愛理は泣き笑いのような声を上げ、
「………文化祭の復讐かよ……！ 最低の気分だよ……っ！！」
「……バカ！！」
そう言って、愛理は思わずケイに抱きついた。
強がりも、プライドも、恐怖の鎧も脱ぎ捨てて。
ただの負けず嫌いな少女として、友人の胸に顔を埋めて泣いた。
ケイは何も言わず、苦笑しながらそっと愛理の背中に手を回す。
こうして、長い長い戦いは終わった。
朝陽ノアイドルチャンピオンシップは、最強の敗者と最高の勝者が抱き合うという、劇的なフィナーレを迎えたのだった。
