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─第1章─25話「開戦」

【由比ヶ浜ケイの受難】

3月・決戦の朝

「いよいよね……」

3月某日。『朝陽ノアイドルチャンピオンシップ』当日。

学校近くの大型ライブホールを貸し切って行われるこのイベントには、生徒のみならず一般客も含め5,000人を超える観衆が詰めかけていた。もはや一高校の行事ではなく、興行として成立している規模だ。

楽屋のパイプ椅子に座り、由比ヶ浜ケイは冷たい感触とプレッシャーに耐えていた。

身に纏っているのは、深い青を基調とし、銀のラメが天の川のように散りばめられたドレス衣装。

スポットライトを浴びれば、まるで夜空そのものを着ているかのように輝く、「クール系アイドル・由比ヶ浜ケイ」の完成形だ。

（……坂本雅さんとの地獄の3日間。そして、御空ユミとの2カ月にも及ぶ共同レッスン）

鏡の中の自分を見つめる。

そこには、もう「逃げ腰の素人」はいなかった。

基礎を叩き込まれ、エリートと競い合い、技術と自信を武装した「戦士」の顔があった。

「……でも、結局間に合わなかった……というか、最後まで形にできなかったわね……決勝用の曲は」

ケイは独りごちた。

そう、瓦が持ってきた4曲目。あの「シンフォニック・アートコア」は、ケイにとってあまりにも難易度が高すぎたのだ。

BPM200越えの高速ビート、転調の嵐、そして酸欠必至のロングトーン。

坂本雅の基礎レッスンと御空ユミとの特訓を経てもなお、あの曲を「踊りながら完璧に歌う」領域には到達できなかった。

結果、未完成のまま当日を迎えてしまったのである。

（……ま、いいわ）

ケイは軽く肩をすくめ、ボトルの水を一口飲んだ。

（そもそも決勝まで行くつもりなんてないし。……曲は他にもあるんだから、大丈夫よね）

無理して自爆するより、完成度の高い既存曲で堅実に戦う方が賢い。

ケイはそう結論づけ、思考を切り替えた。

「よしっ！」

ケイは頬を両手でパンっ！と叩いて気合を入れる。

その音を合図に、マネージャーの瓦幸慈がタブレット端末を提示した。

「じゃあ、最終確認だよケイちゃん」

画面には、アイドル科の精鋭15人と、唯一の普通科枠であるケイを含めた計16人のトーナメント表が表示されている。

勝敗は、会場の観客による専用アプリでのリアルタイム投票で決まる。人気と実力が可視化されるシビアなシステムだ。

「まず、逆側のブロックを見て。……優勝候補の神野愛理、そして御空ユミはこっちにいる」

「……怪物たちの巣窟ね」

「うん。順当にいけば、この二人は準決勝で激突する。事実上の決勝戦だね」

瓦は指をスライドさせ、ケイがいるブロックを指し示した。

「一方、こっちの山には『美霊』こと城ヶ崎莉杏先輩がいる。もしケイちゃんが勝ち進めば、準決勝で当たることになるよ」

「勝ち進めば……ね」

あの幽霊のような、幽玄の悪夢（ステージ）を魅せた『神の領域』。

想像するだけで胃が痛くなるが、まずは目の前の敵だ。

「ケイちゃんの1回戦の相手は、2年生の南（みなみ）　美香（みか）先輩」

画面に、愛らしい正統派アイドルの写真が映し出される。

「ずば抜けた個性はない。けれど、歌、ダンス、MC、ファンサ……全てのパラメータが高いレベルで安定している。いわゆる『プロフェッショナルなスタンダード』だね。ミス待ちじゃ絶対に勝てない相手だよ」

隙のない中堅実力者。

奇策や一発芸で乗り切ってきたケイにとって、最も相性の悪い「地力の差」が出る相手だ。

瓦はタブレットを下ろし、真剣な眼差しでケイを見据えた。

「相手は格上。……ケイちゃん、作戦は？」　

ケイは不敵に顔を上げた。

その瞳には、ギラリとした鋭い光が宿っていた。

「作戦？」

ケイは静かに、しかし力強く答えた。

「正面突破。……真っ向から、叩き潰すわ」

1回戦が幕を開けた

【先攻：南美香】

「こんにちはーー！！！みんな、盛り上がっていきましょーー！！！」

MCの紹介と共に、弾けるような笑顔と可愛らしい声がホールに響き渡った。

舞台袖から飛び出してきたのは、2年生の南（みなみ）　美香（みか）。

彼女がマイクを握ると同時に、会場のサイリウムが一斉にピンク色に染まる。

流れたのは、BPM170越えの王道アイドルソング。

キラキラしたシンセ音に、キャッチーなサビ。誰もが「これぞアイドル」と頷くような、教科書通りのナンバーだ。

「ハイ！ハイ！ハイ！」

南のパフォーマンスは完璧だった。

指先まで意識の行き届いたダンス、決してブレない笑顔、そして観客を煽るタイミング。

ずば抜けた個性はない。だが、その「減点箇所が一つもない」という完成度の高さこそが彼女の武器。

観客たちは安心して彼女の世界に身を委ね、コール＆レスポンスを楽しんでいた。

「ありがとーー！！！大好きだよーー！！！」

曲が終わり、南が大きく手を振って舞台袖に戻る。

会場の空気は完全に温まりきっていた。いや、彼女の愛らしさによって『支配』されていたと言っていい。

誰もが「やっぱり南美香は凄い」「これは勝負あったか？」と思ったことだろう。

だが。

舞台袖で控えていた由比ヶ浜ケイの瞳は、少しも揺らいでいなかった。

勝つ気はないが、『負ける気もない』。

なぜなら、今の私には最強の師と、最強のライバルの血が流れているからだ。

「後攻！由比ヶ浜ケイ！！！」

【後攻：由比ヶ浜ケイ】

MCの声を聞き、ケイはゆっくりとステージへ歩みを進める。

愛想は振りまかない。手も振らない。

ただ、夜空のドレスを翻し、ステージの中央に立つ。

ケイは一言も発さず、静かに構えに入った。

会場が水を打ったように静まり返る。

ポロン……ポロン……

流れ出したのは、悲しげで美しいピアノの旋律。

観客が「バラードか？」と思った、次の瞬間。

ダダダダダッ！！ズガガガガッ！！

激しいドラムンベースと、切り裂くようなシンセサイザーが疾走する。

由比ヶ浜ケイの代名詞となりつつある「アートコア」だ。

ケイが動く。

大きく振った腕は、鋭く、それでいて空気を撫でるように繊細な軌道を描く。

そのまま音を感じさせない、氷の上を滑るような滑らかなターン。

（……見える）

派手なアクロバットも、過剰なファンサービスもない。

だが、その一つ一つの所作が、見る者の視線を釘付けにする。

坂本雅から叩き込まれた「体幹と呼吸」。

御空ユミと競い合って磨いた「キレと表現力」。

それらが融合し、ケイの武器である「柔のクール」は、極限まで研ぎ澄まされていた。

そして、歌声。

激しいビートの波間を縫うように、透き通るような、それでいて5000人の鼓膜の奥まで届く優美な高音が響き渡る。

それは「歌」というより、一つの「楽器」のような美しさだった。

ジャンッ……

フィニッシュ。

ケイは息一つ切らさず、静かに、そして優雅にポーズを決めた。

南美香が作った「熱狂」を、一瞬にして冷たく美しい「静寂」で上書きし、そして――。

ワアアアアアアアアアッ！！！！！

次の瞬間、爆発的な歓声と拍手が会場を包み込んだ。

「すげぇ……」「鳥肌立った……」「あの子、化けたな」

どよめきが止まらない。

【投票結果】

スクリーンに、リアルタイム集計の結果が表示される。

南美香：32%

由比ヶ浜ケイ：68%

圧勝。

小細工なし。奇策なし。

純粋なパフォーマンスの技術と世界観だけで、実力者の先輩をねじ伏せた完全勝利だった。

舞台袖。

「……ふふ、完敗ね」

戻ってきたケイに、南美香が苦笑しながら近づいてきた。

その目には悔しさはあれど、憎しみはなかった。

「ナイスパフォーマンスだったわ、由比ヶ浜さん。……悔しいけど、見惚れちゃった。決勝まで頑張って！」

「……はい！」

差し出された手を、ケイはギュッと握り返した。

先輩の手は温かく、そして震えていた。その震えを感じ取り、ケイは改めて「勝負の世界」の重さを知る。

こうして、朝陽ノアイドルチャンピオンシップ1回戦。

由比ヶ浜ケイは、誰もが認める実力で初戦を突破した。

しかし、これはこれから始まる激戦の序章に過ぎなかった…。