─第1章─24話「絶対王者」
【由比ヶ浜ケイの受難】
1月中旬
「ケイちゃんケイちゃん！ 曲できたよ！」
放課後のレッスン室。
ドアを突き破らんばかりの勢いで、満面の笑みを浮かべた瓦幸慈が突っ込んできた。
手にはUSBメモリが握られている。
瓦の実家は業界でも有名な衣装デザイナー。そのツテをフル活用し、有名ソングライターに「出世払いの特別価格」で作詞作曲をお願いしているらしい。
（……一体、どんな鬼気迫る土下座を披露したのかしら）
ケイは呆れつつも、マネージャーの執念に少しだけ戦慄した。
ただでさえ坂本雅のレッスン料で大金が消し飛んでいるのに、これ以上背負うものが増えるとは。
「それで、どんな曲なの？」
「トーナメントは勝ち進めば全4回戦だから、決勝まで合わせて新曲4曲！ 特に決勝用のやつは物凄いよ！ 先生も『降りてきた』って言ってた！」
キラキラと目を輝かせる瓦。
「ありがとう、早速聴いてみるわ（……決勝なんて行く気ないんだけど）」
ケイは心の中で毒づきながら、プレイヤーにUSBを差し込んだ。
予定では、1回戦で「惜しくも敗退」し、この過酷なレースから降りるつもりだ。後半の曲など、日の目を見ることはないだろう。
ヘッドホンを装着し、再生ボタンを押す。
1曲目、2曲目、3曲目。
どれも「クール系アイドル」のイメージに合った、疾走感のあるデジタルロックや、ダンサブルなEDMだ。
悪くない。これなら、今の実力でもなんとか形にできる。
「そしてこれが……決勝用の4曲目だよ」
瓦がゴクリと唾を飲み込む。
ケイは最後のファイルを選択した。
――再生。
「…………ッ！？」
イントロが流れた瞬間、ケイの背筋に電流が走った。
ジャンルは『シンフォニック・アートコア』。
BPM200を超える高速のドラムンベースに乗せて、美しいピアノとストリングスが絡み合う。
メロディは「力強さ」と、触れれば壊れそうなガラス細工のような「儚さ」が同居しており、聴く者の情緒を掻き乱す。
何より恐ろしいのは、その構成だ。
サビに向かってキーが目まぐるしく上下する激しい転調。
息継ぎの暇さえ与えない、怒涛の言葉数とロングトーンの連続。
それはまるで、嵐の中を泣きながら全速力で疾走するような、命を削る旋律。
（……これを？ 激しいダンスを踊りながら？ 生歌で？）
ヘッドホンを外したケイの手が、微かに震えていた。
これは人間の歌ではない。
「……瓦さん」
「どう！？ 最高でしょ！？」
「……これは、私に乗りこなせるのかしら……」
ケイは青ざめた顔で訴えた。
「大丈夫大丈夫！ ケイちゃんならいける！ 信じてるよ！」
瓦は満面の笑みで、無責任極まりないサムズアップをかました。
「はぁ……」
由比ヶ浜ケイは天を仰いだ。
1回戦で負けるつもりだが、万が一、億が一、決勝まで行ってしまった場合。
私はステージの上で酸欠で倒れ、ある意味伝説になるかもしれない。
「……とりあえず、1曲目の練習から始めるわよ」
「了解！ レッスンスタート！」
1月中旬・全国アイドルチャンピオンシップ決勝会場
「優勝は……神野愛理ーーーッ！！！!」
ドッッッ！！！！ ワアアアアアアアアアッ！！！！！
司会者の絶叫と共に、巨大なアリーナが物理的に揺れた。
数万人の観衆による歓喜と熱狂、そして地鳴りのような称賛の拍手。
たった今、全国の頂点に立ち、名実ともに「日本一のアイドル」となった少女――神野愛理へと降り注ぐ。
ステージの中央で、愛理は完璧な笑顔で手を振っていた。
その姿は、まさしく太陽だった。
「……フフ。今回はアタシの負けね」
愛理の横で、惜しくも準優勝となった少女が口を開いた。
命雲学園の絶対エース、『不知火アザミ』。
180センチというモデル顔負けの長身。黒と赤が混ざり合った独特な髪色に、右が赤、左が黒という妖艶なオッドアイ。
深紅のルージュを引いた口元には、悔しさよりも潔さを湛えた笑みが浮かんでいる。その出で立ちは「女王」そのものだった。
「見事なパフォーマンスだったわ、神野愛理」
アザミがその長い腕を伸ばし、握手を求める。
「そっちこそ！ ギリギリの勝負だったよ、アザミ！」
愛理は無邪気な笑顔で、その手を強く握り返した。
会場のボルテージが最高潮に達する。頂上決戦を終えた二人の英雄の姿に、誰もが歓喜した。
喧騒のステージを降り、薄暗い舞台袖へと戻る。
スタッフや関係者からの「おめでとう！」「最高だったぞ！」という賛辞の嵐を笑顔でかわし、ようやく一人になれる控室への通路に入った瞬間。
「……ふぅ」
神野愛理の口から、重く、長い息が吐き出された。
No.1以外あり得ない。勝って当たり前。
そんなプレッシャーから、一時的に解放された瞬間だった。
だが、その安堵は一瞬で消え失せた。
「……負けられない」
壁にもたれかかった愛理の顔から、あの太陽のような笑顔は跡形もなく消え失せていた。
あるのは、冷たく、険しく、そして底知れぬ闇を宿した瞳。
（………もし負ければ、手のひらを返したように世間はあたしを叩く……）
『誰かの下位互換』『全盛期は過ぎた』『期待外れ』。
そんな雑音が、鼓膜の奥で常に響いている。
「全部勝って……全員、黙らせる……」
愛理は爪が食い込むほどに拳を握りしめた。
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