由比ヶ浜ケイの受難─第1章─15話「怪獣バトル」
【由比ヶ浜ケイの受難】
放課後、レッスン室。
由比ヶ浜ケイは、鏡の前でひたすら指先の動きを確認していた。
派手なステップは踏まない。ただ、振り向く。手を伸ばす。
その一瞬の所作に、愛理直伝の「物語」を込める。徹底した「静」の追求。
「やっほー、順調？」
ドアが開き、華やかなオーラと共に少女が入ってきた。
年末特番の収録から帰還したばかりの神野愛理だ。多忙を極めるトップアイドルだが、その表情に疲れは見えない。
「お陰さまで。……だいぶ、形にはなってきたと思うわ」
「うんうん、いい感じ！ その調子なら――」
愛理が笑顔で近づこうとした、その時だった。
「……神野、愛理……！」
レッスン室の入り口に、氷点下の冷気を纏った影が現れた。
敵意を剥き出しにした御空ユミだ。
彼女は愛理の姿を認めると、その美しい瞳を剣呑に細めた。
「あら、ユミちゃん！ やっほー、元気？」
愛理はまるで散歩中の犬に出会ったかのような気軽さで手を振る。
対して、ユミの表情は硬い。彼女の視線は、愛理と、その背後にいるケイを交互に見やった。
「……なるほど。そっちには、あなたがついてるんだね」
ユミは口元を歪め、好戦的な笑みを浮かべる。
「……面白い。普通科の素人が相手じゃ張り合いがないと思ってた。……けど、バックに『最強』がいるなら話は別…」
「買いかぶりすぎだよー」
「謙遜はいらないよ。……言っておく。神野愛理、あたしはあんたにもいずれ勝つ。こんな場所で、足踏みしていられない…！」
ユミの声には、悲壮なまでの決意が滲んでいた。
彼女にとって、神野愛理は越えなければならない絶対的な壁。その壁が、いま目の前で敵のセコンドについている。燃えないわけがない。
「そう」
愛理の声のトーンが、わずかに落ちた。
「楽しみにしてるよ」
口元はいつもの完璧なアイドルスマイルを浮かべている。
だが、その目は一切笑っていなかった。
トップに君臨する者だけが持つ、絶対王者の威圧感。空気がビリビリと震える。
（……ひぃっ）
バチバチと火花を散らす両者の間に挟まれ、ケイは戦慄した。
これは、部活の延長や学校行事のレベルではない。
プロの世界で生きる「怪獣」同士の縄張り争いだ。
私はとんでもない事に巻き込まれてしまったのかもしれない。
「じゃあね、神野愛理。……それから」
ユミの視線が、鋭い刃物のようにケイに向けられた。
「由比ヶ浜ケイ」
「は、はい……」
蛇に睨まれた蛙のように、ケイは直立不動になる。
「覚悟しておくこと」
ユミは、とてもアイドルの対決とは思えない、地獄の底から響くような声で告げた。
「必ず潰す。……完膚なきまでにね」
「…………ッ」
ケイの顔から血の気が引く。
それは勝利宣言ではなく、明確な「殺害予告」だった。
ユミは長い髪を翻し、嵐のように去っていった。
「……あ、あはは……潰すって……完膚なきまでにって……」
ガタガタと震え出すケイの肩を、愛理がポンと叩いた。
「大丈夫大丈夫！ ユミちゃん、ああ見えて優しいんだから！」
「……どこが！？」
今の会話のどこに優しさの要素があった？ 幻聴でも聞こえているのか？
「だって、わざわざ宣戦布告に来るなんて律儀じゃん？ 本当に潰す気なら、黙って闇討ちするでしょ？」
「……アイドルの基準、狂ってるわよ」
ケイは深く絶望した。
だが、もう後戻りはできない。
「潰される」前に、生き残るための刃を研ぐしかないのだ。
「さ、レッスン再開しよっか！ 殺気にも慣れておかないとね！」
「慣れたくないわよ……！」
スパルタコーチの号令の下、由比ヶ浜ケイは涙目で再び鏡に向き合うのだった。
そして冬季ライブ本番は刻一刻と迫っていた…。
