『追放令嬢はソロキャン中！ ～森で極上ステーキを焼いていたら、匂いに釣られた皇帝陛下（遭難中）に求婚されました～』

第9話 断罪は甘く濃厚なガトーショコラと共に

「――聞こえなかったか？ その汚い手を離せと言っている」

アレクの一言で、会場の空気がピキリと凍てついた。

黄金のオーラを纏った彼は、幽鬼のような足取りで壇上から降りてくると、私の腕を掴んでいるギルバートの手首を、無造作に握りしめた。

ミシッ。

「あ、が……ッ！？」

骨が軋む嫌な音が響く。

ギルバートの顔が苦痛に歪み、反射的に私の腕を離した。

「い、痛い！ 何をする！ 無礼だぞ！ 私は王国の第一王子だ！」

ギルバートは涙目で喚き散らし、自分の手首をさすった。

その滑稽な姿を、アレクはゴミを見るような冷徹な瞳で見下ろしている。

「王国の王子？ それがどうした」

アレクの声は低く、そして重い。

周囲の貴族たちが怯えるほどの覇気。それが『竜の力』を持つ皇帝の本気だ。

「貴様、我が帝国の領土で、我が帝国の法を犯し、あまつさえ……私の『心臓』に触れたな？」

「し、心臓だと……？ 何を訳のわからないことを！」

「その女性だ」

アレクが私の肩を抱き寄せ、強く引き寄せた。

温かい体温と、安心させるような香りが私を包み込む。

「セシリアは、ただの給仕ではない。この国の食文化を根底から覆し、民と兵士に活力を与えた『救国の女神』であり――私が唯一愛し、求婚している未来の皇后だ」

「な……ッ！？」

ギルバートとリナが、信じられないものを見る目で私とアレクを交互に見る。

「こ、こいつが皇后だと！？ バカな！ こいつは可愛げのない、追放された悪役令嬢だぞ！？」

「可愛げがない？ 貴様の目は節穴か？」

アレクは鼻で笑った。

「彼女の料理への情熱、食材への慈愛、そして何より……美味いものを前にした時の笑顔。この世の何よりも愛おしい。貴様らには、その価値を理解する資格すらない」

アレクがそう言い放つと、会場にいた帝国の貴族たちが一斉に頷いた。

「そうだそうだ！ セシリア様の料理は最高だ！」

「我々の胃袋はもうセシリア様の虜なのだ！」

「あんな素晴らしい手まり寿司を作れるお方が、悪役令嬢なものか！」

会場中から湧き上がるセシリア・コール。

美味しい料理の威力は絶大だ。彼らは完全に私の味方だった。

「ひ、ひぃぃ……」

圧倒的なアウェイ感に、リナがギルバートの後ろに隠れる。

ギルバートは顔面蒼白になりながらも、まだ悪あがきをしようとした。

「だ、だが！ 帝国と王国は友好関係にある！ たかが女一人で、両国の関係を悪化させるつもりか！」

外交問題を盾にするとは、小賢しい。

だが、相手が悪かった。

「友好？ ……勘違いするな」

アレクがスッと目を細めた。

その瞬間、会場の温度がさらに一度下がった気がした。

「セシリアを侮辱することは、このヴァルドリア帝国全土を敵に回すことと同義だ。貴様らがそのつもりなら、我が国は全力で相手になろう。……我が竜騎士団と、セシリアの飯で強化された最強の兵士たちがな」

「ひっ……！」

ギルバートが腰を抜かし、その場にへたり込んだ。

本気だ。この皇帝は、私一人のために国を滅ぼすと言っている。

「衛兵！ この無礼者どもを会場から摘み出せ。二度と私の視界に入れるな」

「はっ！！」

待機していた近衛兵たちが、ものすごい速さでギルバートとリナを拘束した。

彼らはさっき『特製パスタ』を食べて活力が溢れているため、動きにキレがある。

「は、離せ！ 私は王子だぞ！ 覚えてろよセシリアー！！」

「いやぁぁ！ デザートまだ食べてないぃぃぃ！」

二人の叫び声は、重厚な扉の向こうへと消えていった。

会場に再び静寂が戻る。

しかし、それは恐怖の沈黙ではない。

邪魔者がいなくなったことへの安堵と、これから始まる『メインイベント』への期待に満ちた静寂だ。

アレクが、私に向き直る。

先ほどの修羅のような顔つきが嘘のように消え、甘く、とろけるような瞳で私を見つめていた。

「……すまない、セシリア。騒がしくしてしまった」

「ううん。ありがとう、アレク」

私は素直に礼を言った。

あそこまで堂々と守られると、さすがに悪い気はしない。というか、心臓がうるさいくらいに鳴っている。

「さて、気を取り直して……。皆様、お待たせいたしました」

私はパン、と手を叩いて空気を切り替えた。

厨房への合図だ。

「本日の宴を締めくくる、特製デザートの登場です！」

私の声と共に、ヴァルゴたち給仕係がワゴンを押して入場してくる。

そこに載っているのは、漆黒のケーキだ。

『大人のガトーショコラ ～ラズベリーソース添え～』

小麦粉を極限まで減らし、カカオ成分80%のハイカカオチョコレートと、新鮮なバター、卵、砂糖だけで練り上げた濃厚な一品。

じっくりと湯煎焼きにすることで、生チョコのような滑らかな口溶けを実現している。

「おおぉ……！」

貴族たちから感嘆の声が漏れる。

一人一人の皿に切り分けられたケーキは、どっしりと重厚感を漂わせている。

横には真紅のラズベリーソースと、純白のホイップクリームが添えられ、色彩のコントラストが美しい。

「アレク、あなたの分よ」

私は特別に大きな一切れを載せた皿を、アレクに手渡した。

「これが……ガトーショコラ」

アレクはフォークを入れようとして、止まった。

「セシリア。手が塞がっていて食べられない」

「え？」

見れば、彼の手は空いている。皿を持っている左手以外、右手は完全にフリーだ。

「……あーん、してくれ」

アレクが真顔で言った。

会場中の視線が私たちに突き刺さる。

公開処刑ならぬ、公開いちゃつきをご所望らしい。

「っ、バカなの！？ みんな見てるわよ！」

「構わん。俺は君に甘やかされたいんだ。さっきまで魔王のような顔をして疲れたから、糖分が必要だ」

駄々っ子のような皇帝陛下。

私はため息をつきつつも、観念してフォークでケーキの一角を切り取った。

ずしっ、とした手応え。

中はずっしりと詰まっているのに、ナイフを入れると驚くほどしっとりしているのがわかる。

たっぷりとラズベリーソースを絡め、彼の口元へ差し出す。

「はい、どうぞ。……あーん」

アレクは満足げに目を細め、パクりとそれを口に含んだ。

「…………」

彼がゆっくりと咀嚼する。

濃厚なカカオの苦味と甘みが、体温で溶けて口いっぱいに広がる。

そこにラズベリーの鮮烈な酸味が加わり、後味を爽やかに引き締める。

「……美味い」

アレクが吐息混じりに呟いた。

「苦味があるのに、甘い。濃厚なのに、くどくない。まるで君そのものだ」

「なっ……」

「凛としてクールだが、中身はとろけるように甘く、俺を夢中にさせる」

アレクは私の手からフォークを取り上げると、そのまま皿をサイドテーブルに置いた。

そして、衆人環視の中で、私の前に片膝をついた。

「えっ、ちょっと！？」

会場がどよめく。

皇帝が跪くなど、前代未聞だ。

しかしアレクは気にせず、私の右手を取り、その甲に熱い口付けを落とした。

「セシリア・ローズブレイド。このガトーショコラのように、俺の人生に甘い彩りを与えてくれ」

彼の金色の瞳が、真っ直ぐに私を射抜く。

そこには一切の迷いも、嘘もない。

「甘いのはデザートだけでいい。君への愛はもっと重く、深く、一生消えない熱だ。……俺と結婚してくれ」

会場が静まり返る。

そして次の瞬間、割れんばかりの拍手と歓声が巻き起こった。

「おめでとうございます！！」

「皇后陛下万歳！！」

「美味しいご飯万歳！！」

私は顔から火が出るほど赤くなりながら、それでもしっかりと彼の手を握り返した。

「……食費、かさみますよ？」

「国庫を空にしてでも払おう」

「胃袋、掴んで離しませんよ？」

「望むところだ。一生、君の料理以外は口にしない」

アレクが立ち上がり、私を強く抱きしめる。

拍手喝采の中、チョコレートの甘い香りと、彼の体温に包まれて、私はようやく素直に笑うことができた。

元婚約者へのざまぁも完了し、胃袋も掴み、国ごとプロポーズされた。

これ以上のハッピーエンドはないだろう。

しかし。

物語はまだ終わらない。

これから始まるのは、このメシマズ帝国を「美食大国」へと変えるための、甘くも忙しい新婚生活なのだから。