『追放令嬢はソロキャン中！ ～森で極上ステーキを焼いていたら、匂いに釣られた皇帝陛下（遭難中）に求婚されました～』

第7話 宮廷料理人を黙らせろ！ ふわとろオムライスの革命

ヴァルドリア帝国の帝都、バルムンク。

黒曜石で作られた堅牢な城壁と、剣のように鋭い塔が聳え立つ軍事国家の中心地だ。

王室専用馬車から降り立った私たちは、整列した文官や家臣たちの出迎えを受けた。

「皇帝陛下の御帰還、心よりお慶び申し上げます！」

深々と頭を下げる彼らの視線が、アレクの隣に立つ私にチラリと向けられる。

「誰だ、あの女は？」という好奇と警戒の色。

まあ、無理もない。行方不明だった皇帝が、見知らぬ銀髪の女を連れて帰ってきたのだから。

「陛下、長旅でお疲れでしょう。すぐに休息の準備を……」

初老の執事長が声をかけるが、アレクはそれを手で制した。

「いや、まずは食事だ。腹が減って死にそうだ」

アレクのその言葉に、執事長は心得たように頷いた。

「畏まりました。料理長ヴァルゴが、最高級の食材を用いた『伝統の正餐』をご用意して待ち構えております」

「……ヴァルゴか」

アレクの眉がピクリと跳ねた。

その名前を聞いた瞬間、隣に控えていたハンスさんも露骨に顔をしかめる。

「伝統、ね」

私は小さく呟いた。

道中の騎士たちの食事事情を見る限り、この国の「伝統」にはあまり期待できそうにない。

「セシリア、すまないが付き合ってくれ。あいつの料理は……その、喉を通らないんだ」

アレクが小声で助けを求めてくる。

私はため息交じりに頷いた。

「わかったわ。専属シェフとして、厨房の視察もしておかないとね」

◇

案内されたのは、広大だが冷え冷えとした王宮の大食堂だった。

長テーブルの上には、すでに料理が並べられている。

そこに立っていたのは、白い高い帽子を被り、ヒゲを蓄えた恰幅の良い男だった。

宮廷料理長、ヴァルゴだ。

「おお、陛下！ ご無事で何よりです！ このヴァルゴ、陛下のために腕によりをかけて『冷製フルコース』をご用意いたしました！」

彼が自信満々に指差した先には、美しく飾られた皿が並んでいる。

……見た目は、確かに綺麗だ。

ゼリーで固められた魚、冷やされた肉のパテ、氷細工のようなスープ。

だが、どれもこれも冷たく、湯気一つ立っていない。

「……ヴァルゴよ。私は温かいものが食べたいと言ったはずだが」

「陛下、何を仰いますか！ 熱を通しすぎると食材の『高貴な魔力』が逃げてしまいます。それに、この『氷河サーモン』のゼリー寄せこそ、我が帝国の美学！ さあ、どうぞ！」

ヴァルゴは聞く耳を持たない。

アレクがげんなりした顔で、ゼリー寄せを一口食べる。

「……硬い。それに味がしない」

「なんと！ それは陛下の舌が、下賤な旅の食事に毒されてしまったのでは！？ この繊細な薄味がわからぬとは！」

ヴァルゴが憤慨して声を荒らげる。

皇帝に対してこの態度。どうやらこの国では、職人の地位が妙に高い――というか、食文化が未熟すぎて「料理人」というだけで特権階級化しているようだ。

「……ねえ、そこのヒゲのおじさん」

私は見かねて口を挟んだ。

「何だ貴様は！ 部外者が神聖な厨房に口を出すな！」

「部外者じゃないわ。私はセシリア。陛下の新しい専属シェフよ」

「はぁ？ シェフだと？ 女子供に何ができる！」

ヴァルゴは私を頭からつま先まで見て、鼻で笑った。

「どうせ旅先で、焼いただけの肉を出して陛下の機嫌を取ったのだろう？ 料理とは芸術だ。貴様のような田舎娘には理解できんよ」

カチン。

私の頭の中で、何かのスイッチが入った音がした。

料理を芸術と呼ぶのはいい。だが、食べる人のことを考えず、独りよがりな美学を押し付けるのは料理人失格だ。

「……へえ。言うわね」

私は腕を組み、挑発的に微笑んだ。

「じゃあ、勝負しましょうか。私が作る料理と、あなたのその冷たい芸術品。どちらが陛下の舌を満足させられるか」

「面白い！ 恥をかかせてやる。厨房を使わせてやるから、好きにするがいい！」

◇

厨房に入ると、弟子たちが心配そうに私を見ていた。

ヴァルゴは腕組みをして、高みの見物を決め込んでいる。

「ふん、どうせ大した食材も持っていないのだろう」

「食材ならあるわ。最高級のやつがね」

私は【時空収納】を開いた。

取り出したのは、真っ白な陶器に入った『米』だ。

王国の領地で試験栽培していた『ジャポニカ米』。ふっくらとした粘り気が特徴だ。

そして、鮮やかなオレンジ色の黄身を持つ『ゴールデン・コカトリス』の卵を五つ。

「米だと？ あんな家畜の餌を……」

外野の声は無視する。

まずはチキンライス作りだ。

鶏肉（これもコカトリスの腿肉）と玉ねぎを細かく刻み、バターを熱したフライパンへ投入。

ジュワァァァ……！

バターの芳醇な香りが厨房に広がり、弟子たちが「おっ？」と鼻を動かす。

火が通ったらご飯を入れ、ここで私の秘密兵器――『完熟ルビートマト』を煮詰めて作った自家製ケチャップをたっぷりと回し入れる。

ジャァァッ！！

トマトの酸味が飛び、甘く濃厚な香りが爆発的に広がる。

塩胡椒で味を整えれば、艶やかなオレンジ色のチキンライスの完成だ。

これをラグビーボール型に整えて、皿に乗せる。

「いい匂いだ……だが、あんな赤い飯、見たことがないぞ」

ヴァルゴが少し動揺している。

だが、本番はここからだ。

私は新しいフライパンを熱し、バターを溶かす。

ボウルに卵三個分の溶き卵を用意し、一気に流し込んだ。

ジュッ、ジュワワワ……。

菜箸で手早くかき混ぜる。

火加減が命だ。外側は固まりつつ、内側はトロトロの半熟状態をキープする。

フライパンの柄をトントンと叩き、卵を回転させながら楕円形のオムレツを作る。

ここだ。この一瞬。

私は表面がツヤツヤに輝くオムレツを、チキンライスの上にそっと乗せた。

「なんだそれは？ 卵焼きを乗せただけではないか」

ヴァルゴが嘲笑う。

確かに、見た目はただの黄色い塊が乗っているだけに見えるだろう。

「完成よ。アレク、ハンスさん、お待たせ」

私は皿を二人の前に置いた。

「セシリア、これは……？」

「『ふわとろオムライス』よ。さあ、ナイフを入れてみて」

アレクは不思議そうにナイフを手に取り、オムレツの真ん中に刃を当てた。

そして、すっと切れ目を入れる。

その瞬間。

プルンッ。

トロォォォォォォリ……。

弾力のあるオムレツが左右に開き、中から黄金色の半熟卵が雪崩のように溢れ出した。

半熟卵はチキンライスを優しく包み込み、まるで花が咲いたかのような美しい姿へと変貌する。

「なっ……！？」

ヴァルゴが目を剥いた。

厨房の全員が息を飲む。

「……凄い。生きているみたいだ」

アレクは震える声で呟き、仕上げに私がかけた『デミグラスソース』と絡めて、スプーンですくい上げた。

卵の黄色、ケチャップライスの赤、ソースの茶色。

完璧なコントラストだ。

彼はそれを口へと運ぶ。

「――んんッ！！」

アレクの金色の瞳が、カッと見開かれた。

「卵が……飲めるほど柔らかい！ バターの風味と卵の甘みが、濃厚なケチャップライスと混ざり合って……なんだこの幸福感は！」

「団長、私も！」

ハンスさんも一口食べ、机をバンと叩いた。

「美味い！！ 酸味のあるライスとまろやかな卵の相性が抜群だ！ 何より温かい！ 胃の中に温もりが染み渡るようだ！」

二人は無我夢中でスプーンを動かした。

冷たいゼリー寄せなど目もくれない。

カチャカチャと皿の音だけが響き、あっという間に完食してしまった。

「……そんな、馬鹿な」

ヴァルゴが崩れ落ちる。

「私の芸術が、あんな大雑把な混ぜご飯に負けるなど……」

「大雑把じゃないわ」

私は冷ややかになったチキンライスの残りを、ヴァルゴの前に突き出した。

「火加減、米の水分量、卵の撹拌速度。全て計算し尽くしているの。食べてみなさい」

ヴァルゴは震える手でスプーンを取り、口に入れた。

「……っ！？」

彼の目から涙が溢れた。

「温かい……。懐かしい味がする……。ああ、私は何を間違っていたのだ。料理とは、見た目ではなく、食べる人を温めるものだったのか……」

ヴァルゴは床に手をつき、私に向かって頭を下げた。

「参りました……！ セシリア様、いや、師匠！ どうか私に、この『オムライス』の作り方を教えてください！」

厨房の弟子たちも一斉に頭を下げる。

「師匠！ お願いします！」

「……はぁ」

私はため息をついた。

面倒なことになったが、まあ、敵対されるよりはマシか。

「いいわよ。その代わり、私の指示には絶対服従。いいわね？」

「はいぃぃっ！！」

こうして、私は帝城到着初日にして、宮廷料理長を軍門に降し、厨房の実権を掌握したのである。

「セシリア」

満足げに口元を拭ったアレクが、私の腰を抱き寄せた。

「最高だった。これを毎日食べられる俺は、世界一の幸せ者だ。……やはり、即位パーティーの料理も君に任せたい」

「即位パーティー？」

「ああ。近々、各国から来賓を招いての大々的な披露目がある。そこで君の料理を出せば、我が帝国の食文化が未開だなどと、誰にも言わせないはずだ」

アレクの瞳には、強い信頼と野望が宿っていた。

なるほど、外交という名の『飯テロ』を仕掛けるつもりね。

「わかったわ。その代わり、手伝いはハンスさんだけじゃ足りないから、ヴァルゴたちも扱き使うわよ」

「好きにしてくれ。君こそが、この城の真の支配者だ」

アレクは皆が見ている前で、私の手の甲に恭しくキスを落とした。

厨房から黄色い歓声（とハンスさんの胃もたれしそうな顔）が上がる。

こうして、帝国の食卓改革は順調な滑り出しを見せた。

だが、その即位パーティーに、因縁の相手――私を追放した王国の元婚約者たちが招待されていることを、私はまだ知らなかった。

キッチンには、甘い卵の香りと、勝利の余韻が漂っていた。