『追放令嬢はソロキャン中！ ～森で極上ステーキを焼いていたら、匂いに釣られた皇帝陛下（遭難中）に求婚されました～』

第5話 魔王級の襲撃と、絆を深める赤ワイン煮込み

「ふぅ、食べたわね」

唐揚げの山を綺麗に平らげた私たちは、満腹感に浸りながら食後のハイボールを楽しんでいた。

ハンスさんもすっかり毒気を抜かれ、「こんな食事が毎日食べられるなら、国へ戻るのも悪くないかもしれません……」などとブツブツ言っている。

平和な午後。

小鳥のさえずりが心地よい――はずだった。

ズズズズズッ……。

突如、地面が不気味に振動し始めた。

小石が跳ね、マグカップの中の液体が波紋を描く。

「な、なんだ？ 地震か？」

ハンスが立ち上がり、剣の柄に手をかける。

次の瞬間。

ドォォォォォォン！！

森の木々をなぎ倒し、巨大な影が私たちの目の前に飛び出してきた。

身長は五メートル優に超えるだろうか。

醜悪な豚の顔に、丸太のような腕。全身が鋼鉄のような筋肉で覆われた魔物――『ジェネラル・オーク』だ。

しかもただの個体ではない。肌がどす黒く変色している。変異種だ。

「ブモォォォォォォッ！！」

オークの咆哮が衝撃波となって吹き荒れる。

テントが吹き飛びそうになり、私は咄嗟に身を屈めた。

「こ、これはジェネラル・オークの変異種！？ なぜこんな国境付近に！」

ハンスが顔色を変えて叫ぶ。

魔物はぎらついた目で私たちを見下ろし、巨大な棍棒を振り上げた。

「セシリア様、お逃げください！ 私が時間を稼ぎます！」

ハンスが勇敢に前に出る。だが、相手が悪すぎる。あの質量差では、一撃受けただけで即死だ。

「ハンス、下がっていろ」

凛とした声が響いた。

私の隣にいたアレクが、ゆっくりと立ち上がる。

その背中から、先ほどまでの「甘えん坊な大型犬」の気配が消え失せていた。

「へ、陛下！？」

「セシリアに指一本触れさせん」

アレクが右手を掲げる。

その瞬間、彼の全身から黄金色の魔力が噴き出した。

それはただの魔力ではない。空気がビリビリと震え、王者の風格を纏った『竜』の形を成して彼を包み込む。

ヴァルドリア帝国の皇帝に代々受け継がれるという、『竜の力』。

噂には聞いていたが、まさかこれほどとは。

「消え失せろ」

アレクが長剣を一閃させた。

剣速が速すぎて、刃が見えない。

ただ、黄金の閃光が空間を切り裂いただけに見えた。

ズバァァァァァァァッ！！

一瞬の静寂。

そして、巨大なオークの巨体が、斜めにずりと滑り落ちた。

ドサァッ、という地響きと共に、魔物は物言わぬ肉塊へと変わる。

圧倒的だ。

魔法と剣技が融合した、文字通り一撃必殺。

アレクは剣についた血糊を振り払うと、黄金のオーラを霧散させ、ゆっくりと振り返った。

その金色の瞳は、まだ興奮で鋭く尖っている。

ハンスがその場に跪き、頭を垂れた。

「……お見事です、皇帝陛下」

ハンスのその言葉が、決定打となった。

アレクはバツが悪そうに視線を泳がせ、そして覚悟を決めたように私を見た。

「……すまない、セシリア。黙っていた」

彼は私の前に歩み寄り、膝をついて目線を合わせた。

「俺は、ヴァルドリア帝国皇帝、アレクサンドル・ヴァルドリアだ。……冒険者だと嘘をついてすまなかった」

アレクの声は震えていた。

身分を隠していたことを怒られると思ったのか、それとも『人外』じみた力を見せたことで恐れられると思ったのか。

私はため息を一つ吐き、彼を見下ろした。

「……やっぱりね」

「え？」

「ただの冒険者にしては、所作が綺麗すぎるし、装備も一級品。それに何より、その『竜のオーラ』は皇族の証でしょう？ 薄々は気づいてたわよ」

「き、気づいていたのか？ なら、なぜ……」

「なぜって。あなたが皇帝だろうが冒険者だろうが、私の料理を美味しそうに食べてくれる『アレク』であることに変わりはないもの」

私はニッコリと微笑んだ。

アレクがポカンと口を開ける。

そんな拍子抜けした顔の彼に、私は倒れた巨大なオークを指差して言った。

「それよりアレク。あれ、どうするつもり？」

「あれ？ ああ、魔物の死骸か。邪魔だから燃やしてしまおうかと……」

「もったいない！！」

私は思わず叫んだ。

駆け寄って、オークの断面を確認する。

素晴らしい。きめ細やかな赤身に、適度な脂身。変異種だからだろうか、魔力が肉に浸透して熟成肉のような芳醇な香りがする。

「これ、絶対に美味しいわよ。最高級の牛肉にも負けないわ」

「……は？」

アレクとハンスが同時に声を上げた。

魔王級の魔物を前にして「美味しそう」と言う令嬢は、どうやら珍しいらしい。

「ちょうどいいわ。お祝いも兼ねて、今夜はご馳走にしましょう」

私は【時空収納】から巨大な解体用ナイフを取り出し、袖をまくり上げた。

◇

数時間後。

森の中には、濃厚で芳醇な香りが漂っていた。

焚き火の上には、私の持てる最大サイズの寸胴鍋が鎮座している。

中身は、解体したばかりのオーク肉を使った『赤ワイン煮込み』だ。

表面を香ばしく焼き固めたオークのバラ肉を、香味野菜と共に赤ワイン一本丸ごと使って煮込んだ。

さらに、隠し味に蜂蜜とダークチョコレートをひとかけら。これでコクと深みが出る。

私の収納スキルによる時間短縮テクニック（圧力鍋的な原理を応用した魔術）も駆使し、数時間煮込んだかのようなトロトロ具合を実現した。

「できたわよ。オーク肉の赤ワイン煮込み、特製マッシュポテト添え」

深皿にたっぷりと盛り付け、バターと牛乳で練り上げた滑らかなマッシュポテトを添える。

漆黒に近い茶色のソースが艶やかに輝き、湯気が立ち上る。

「……これが、あの魔物か？」

アレクがおっかなびっくりスプーンを入れる。

その瞬間、彼の目が見開かれた。

スプーンの重みだけで、ゴロリとした肉塊がホロホロと崩れたのだ。

「柔らかっ！？」

彼はそのまま肉とソース、そしてマッシュポテトを掬い上げ、口に運んだ。

「……んんっ……！！」

言葉にならない声が漏れる。

アレクは目を閉じ、天を仰いだ。

「なんだこれは……。噛む必要がない。舌の上で肉が解けていく……。赤ワインの酸味と肉の脂が完全に融合して、濃厚なのにくどくない」

「マッシュポテトと一緒に食べてみて」

言われるがまま、彼はソースを絡めたポテトを口にする。

「……凶悪だ。クリーミーなポテトがソースの旨味を吸って、口の中で爆弾のように弾ける」

ハンスの方を見れば、彼はすでに無言で皿を舐めんばかりの勢いで完食し、おかわりを要求する目線を送ってきていた。

「魔力を使うと、お腹が空くでしょう？」

私はアレクにワインを注ぎ足してあげた。

『竜の力』は強力だが、その分カロリー消費も激しいと聞く。彼がいつも飢えたように食べていたのは、そのせいもあったのだろう。

「……ああ。この力は呪いのようなものでな。常に俺の生命力を削っていく。だから、帝国の不味い飯を無理やり詰め込んで命を繋いでいた」

アレクは寂しげに笑い、そして私の手を取った。

その手は大きく、熱かった。

「だが、君の料理を食べると、力が満ちていくのがわかる。単に美味いだけじゃない。君の料理には、俺を癒やす魔法がかかっているようだ」

金色の瞳が、揺らぐ焚き火の光を映して優しく輝く。

「セシリア。改めて頼みたい」

彼は居住まいを正し、真剣な表情で私を見つめた。

「俺の国へ来てくれないか」

それは、ただの料理人への勧誘ではなかった。

「俺は君なしでは、もう生きていけない。俺の胃袋も、心も、全部君に掴まれてしまった。……皇后として、俺の隣にいてほしい」

直球すぎるプロポーズ。

隣でハンスが「ブフォッ」とワインを吹き出したが、アレクは気にしない。

私は少しだけ頬が熱くなるのを感じながら、グラスを傾けた。

皇后、か。

堅苦しいのは御免だが、この男となら退屈はしなさそうだ。それに、帝国の未開の食材たちも魅力的だし。

「……皇后になるかどうかは、帝国の食材を見てから決めるわ」

私は悪戯っぽく笑って答えた。

「でも、あなたの専属シェフくらいなら、なってあげてもいいわよ？」

「セシリア……！」

アレクが感極まったように私を抱き締めようとする。

「あ、こら！ ソースがついちゃう！」

「構わん！ 一生離さんぞ！」

「ちょっと、暑苦しいわよ大型犬！」

じゃれつくアレクと、それを呆れならが見守る（そしておかわりを勝手によそう）ハンス。

賑やかな夜が更けていく。

こうして私は、とんでもない男に捕まり、食文化崩壊国家・ヴァルドリア帝国へと旅立つことになったのである。