『追放令嬢はソロキャン中！ ～森で極上ステーキを焼いていたら、匂いに釣られた皇帝陛下（遭難中）に求婚されました～』

第4話 殺気立つ騎士と黄金色の唐揚げ

昨夜の豪雨が嘘のように、森は清々しい晴天に恵まれた。

濡れた木々が朝日に輝き、空気は澄み渡っている。

そんな爽やかな昼下がり、私たちはまたしても食欲との戦いを繰り広げていた。

「セシリア、今日の昼飯はなんだ？ 朝からタレに漬け込んでいただろう。あの匂いだけで白飯が食えそうだ」

アレクがソワソワと私の手元を覗き込む。

彼の視線の先にあるのは、ボウル一杯に漬け込まれた鶏肉――正確には、この辺りの森で狩った『フォレスト・コカトリス』の腿肉だ。

「今日は揚げ物よ。みんな大好き、鶏の唐揚げ」

「唐揚げ……！」

アレクがごくりと喉を鳴らす。

コカトリスの肉は弾力があり、噛めば噛むほど濃厚な旨味が溢れ出る。

それを生姜、ニンニク、醤油、そして隠し味の『リンゴ酒』をブレンドした特製ダレに一晩漬け込んでおいたのだ。

「揚げるわよ。跳ねるから少し下がってて」

私は焚き火にかけた深鍋の油温度を確認する。

菜箸を入れると、シュワシュワと細かい泡が立つ。適温だ。

片栗粉をたっぷりまぶした肉を、一つずつ油の中へ滑らせていく。

ジュワアアアアアッ！！

鍋底から湧き上がるような重低音が響き、白い泡が肉を包み込む。

瞬く間に、醤油とニンニクが焦げる香ばしい匂いが爆発的に広がった。

「うおぉ……。いい音だ。昨日のアヒージョも良かったが、この音はまた格別だな」

アレクが涎を拭うような仕草で鍋を見つめる。

肉の表面が徐々にきつね色に染まり、衣がカリッと固まっていく。

私は一度取り出し、少し休ませてから、高温の油で二度揚げをした。

これで外はカリカリ、中はジューシーに仕上がる。

「はい、揚がったわよ」

ザルに引き上げ、油を切る。

カラコロと乾いた音が、衣のサクサク具合を証明している。

黄金色に輝く唐揚げの山。これを見て理性を保てる人間などいないだろう。

その時だった。

「――見つけたぞ！！」

突如、森の静寂を切り裂くような怒号が響いた。

茂みをかき分け、銀色の鎧を纏った騎士が飛び出してくる。

手には抜き身の剣。その切っ先は、真っ直ぐに私たち――正確にはアレクの方に向けられていた。

「貴様ら！ 我が主君を誘拐し、たぶらかした罪は万死に値する！」

殺気立った騎士は、鋭い眼光で私を睨みつけた。

整った顔立ちだが、眉間のシワが深い苦労人風の男だ。

「ハ、ハンス！？」

アレクが素っ頓狂な声を上げて立ち上がる。

どうやら知り合いらしい。

「陛下！ ご無事ですか！ 今すぐにこの女狐を斬り捨ててお助けします！」

「待てハンス！ 剣を収めろ！ 彼女は誘拐犯などでは……！」

「騙されてはいけません！ その女、何か怪しい術を使っているに違いありません。でなければ、陛下が数日も帰還されないなどあり得ない！」

ハンスと呼ばれた騎士は聞く耳を持たず、私に向かって踏み込んできた。

殺気十分。問答無用で斬りかかってくる気配だ。

アレクが私を庇おうと動く。

だが、それより速く、私は動いた。

【時空収納】から取り出した『何か』を、箸でつまみ上げる。

「問答無用なんて野暮ね。話は聞くから、まずはこれを食べなさい！」

私はハンスの口元めがけて、揚げたて熱々の唐揚げを一つ放り投げた。

「なっ、暗器か！？」

ハンスは反射的に剣で払おうとしたが、あまりに良い匂いに反応が遅れた。

そしてあろうことか、飛んできた唐揚げをパクりと口で受け止めてしまったのだ。

さすがは騎士、動体視力がいい。

「んぐっ！？」

「噛んで！」

私の命令に、彼は条件反射で咀嚼した。

カリッ、ザクッ。

森に小気味良い音が響く。

そして次の瞬間、ハンスの動きがピタリと止まった。

口の中に広がるのは、カリカリの衣を突き破って溢れ出る、熱々の肉汁。

ニンニクと醤油のパンチが効いた味付けが、疲労した体に直撃する。

「……ッ！！」

ハンスの瞳孔が開いた。

剣を持った手がだらりと下がる。

彼は口の中の物体を必死に味わい、飲み込み、そして信じられないものを見る目で私を見た。

「……なんだ、これは」

「コカトリスの唐揚げよ」

私はすかさず、もう一つの唐揚げを箸でつまんで差し出した。

「怒るのもいいけど、せっかくの揚げたてが冷めちゃうわ。もう一つどう？」

「……い、いや、私は敵の手料理など……」

「宮廷料理より美味いぞ」

横からアレクが口を挟んだ。

「ハンス、これは命令だ。食え。食えばわかる」

「へ、陛下？」

主君の命令とあっては逆らえないらしい。

ハンスは恐る恐る口を開けた。

私は容赦なく唐揚げを放り込む。

モグモグ、カリッ、ジュワッ。

「……美味い」

ハンスの目から殺気が消え、代わりに感動の涙が滲んだ。

「外側は岩のように香ばしいのに、中は雲のように柔らかい……。それに、この味付けはどうだ。一度食べたら忘れられない中毒性がある……！」

「でしょ？ 揚げ物にはこれが合うのよ」

私は氷をたっぷり入れたグラスに、琥珀色のウィスキーと強炭酸水を注いだ『ハイボール』を二つ作り、アレクとハンスに手渡した。

「はい、ハイボール。脂っこい口の中をさっぱりさせてくれるわよ」

ハンスは呆然としながらグラスを受け取り、一口飲んだ。

炭酸の刺激と爽快な喉越しに、彼はまたしても目を見開いた。

「……これは、魔法の水か？」

「ふふ、気に入ってくれたみたいね」

気がつけば、私たちは三人で焚き火を囲んでいた。

ハンスは完全に餌付けされ、夢中で唐揚げとハイボールを往復している。

「いやはや、申し訳ありません。てっきり陛下が悪徳商人に騙されているのかと……。まさか、こんな素晴らしい料理人とご一緒だったとは」

ハンスは唐揚げを頬張りながら、しきりに恐縮している。

どうやら彼はアレク――皇帝陛下の側近兼騎士団長らしい。

陛下がいなくなったことで城は大騒ぎになり、必死の捜索の末にここへ辿り着いたとか。

「うむ。ハンスよ、わかったら私の邪魔をするな。私はまだ帰りたくない」

アレクが不満げに言う。

その手には、山盛りの唐揚げが確保された皿がある。

「しかし陛下、政務が山積みです。それに、これ以上ここにいては……」

ハンスが私の揚げたての唐揚げに手を伸ばそうとした、その時だ。

パシッ。

アレクがハンスの手を叩き落とした。

「……アレク？」

「ハンス、食いすぎだ。それはセシリアが俺のために揚げたものだ」

アレクはハンスを睨みつけ、自分の皿を抱え込むようにして守った。

その目は、完全に獲物を取られまいとする野獣のそれだ。

「へ、陛下？ まだ大皿に沢山ありますが……」

「ダメだ。セシリアの手料理を他の男が美味そうに食っているのを見るのは、どうも気に食わん」

「えぇ……」

理不尽な主君の言動に、ハンスは困惑の表情を浮かべる。

私は思わず吹き出してしまった。

「なによそれ、子供みたい。ハンスさんの分もちゃんとあるから、仲良く食べなさい」

私は新しく揚げた唐揚げを追加で大皿に盛った。

「ほら、揚げたてよ」

「……セシリアがそう言うなら」

アレクは渋々といった様子でハンスへの威嚇を解いたが、それでも私とハンスの間に割り込むように座り直した。

そして、私に向けてだけ甘えたような顔を見せる。

「セシリア、俺のグラスが空いた。もう一杯作ってくれ」

「はいはい」

どうやらこの皇帝陛下、独占欲がかなり強いらしい。

ハンスはそんな主君の姿を見て、驚きつつも何かを悟ったように小さく頷いた。

「……なるほど。陛下がこれほど執着されるとは。これは連れ戻すよりも、いっそ……」

ハンスの独り言は、唐揚げを齧る音にかき消されて聞こえなかった。

こうして、側近ハンスを加えた私たちの宴は、唐揚げの山が消滅するまで続いたのである。

ハイボールの酔いも手伝って、ハンスが実は苦労人であることや、帝国の食事が本当に酷い（パンで釘が打てるレベル）という話で大いに盛り上がった。

だが、この賑やかな時間が、嵐の前の静けさであることを私たちはまだ知らなかった。

森の奥深くで、地面を揺らす巨大な影が蠢いていることに。