『追放令嬢はソロキャン中！ ～森で極上ステーキを焼いていたら、匂いに釣られた皇帝陛下（遭難中）に求婚されました～』

第3話 雨音とニンニクの香り、それから急接近

ポツリ、ポツリ。

頬に冷たいものが当たったかと思うと、瞬く間に空が暗転した。

森の木々を激しく打つ雨音が、ザアザアと周囲を包み込む。

「セシリア、こっちだ！ 岩場に洞窟がある！」

「わかったわ、急ぎましょう！」

突然のゲリラ豪雨に見舞われ、私たちは泥濘む地面を走った。

先導するアレクの背中を追いかけ、岩肌にぽっかりと開いた横穴へと滑り込む。

「ふぅ……。危機一髪だったわね」

フードについた雫を払いながら、私は荒い息を吐いた。

外はもう白い霧がかかったような豪雨で、しばらく止みそうにない。

「濡れてないか？ 寒くないか？」

アレクが心配そうに覗き込んでくる。

自分はずぶ濡れになって私の荷物を庇ってくれていたくせに、この男はどこまでも世話焼きだ。

「私は大丈夫。それよりアレク、あなたこそ風邪を引くわよ」

「俺は頑丈だから平気だ。それより……腹が減ったな」

アレクは濡れた髪をかき上げながら、少し照れくさそうに腹をさすった。

その仕草に、思わず笑みがこぼれる。

この短期間ですっかり理解した。この男の行動原理の八割は食欲だ。

「そうね。雨で気温も下がってきたし、体が温まるものにしましょうか」

私は【時空収納】を開き、焚き火道具を取り出す。

洞窟の中は湿気ていて少し肌寒いが、こういう閉鎖空間でのキャンプ飯もまた乙なものだ。

今日のメニューは、このジメジメした空気を吹き飛ばすような、パンチの効いた一品。

そして、お酒好きにはたまらない『おつまみ』の王様だ。

◇

「なんだ、その大量の油は。揚げ物か？」

焚き火の上で熱せられたスキレットを見て、アレクが目を丸くする。

鍋底から一センチほど満たされたオリーブオイルの中に、私は刻んだニンニクと赤唐辛子をたっぷりと投入した。

「違うわ。これはオイルで『煮る』料理よ。アヒージョっていうの」

じわじわと油の温度が上がり、ニンニクから小さな泡が立ち上る。

と同時に、強烈に食欲を刺激する香りが洞窟内に充満し始めた。

「――っ！ なんだこの匂いは。暴力的なまでに美味そうだ」

「ふふ、ニンニクの香りは正義だからね」

香りが立ったところで、具材を投入する。

まずは森の宝石と呼ばれる『フェアリーマッシュルーム』。肉厚で、加熱するとアワビのような食感になるキノコだ。

そして主役は、清流で獲れる『クリスタルシュリンプ』。透き通った青い身は、熱を通すと鮮やかな紅白に変わる。

ジュワァァァ……！

水分を含んだ食材が熱い油に入り、賑やかな音を立てる。

油の中でエビが踊り、キノコが旨味を吸い込んでいく。

仕上げに岩塩を振り、乾燥パセリを散らせば完成だ。

「よし。あと、これには欠かせない相棒が必要ね」

私は収納から、細長いパン『バゲット』を取り出し、一口サイズにスライスして軽く炙った。

さらに、よく冷えた白ワインのボトルも抜栓する。

「さあ、アレク。熱いうちに食べて」

私はグツグツと煮えたぎるスキレットを、焚き火から少し離した平らな石の上に置いた。

アレクは待ちきれない様子で、フォークを突き出す。

「いただきます！」

彼は真っ赤に茹で上がったクリスタルシュリンプを刺し、フーフーと息を吹きかけてから口へと運んだ。

「……はふっ、熱っ！ ……うんまッ！！」

「どう？」

「プリップリだ！ エビの甘みが凄い。それに、このニンニクの効いた油が絡んで……酒だ、酒をくれ！」

彼が催促するので、私はグラスに注いだ白ワインを渡した。

彼はそれを一気に流し込む。

冷たい白ワインが、熱く脂っこくなった口の中をさっぱりと洗い流す。

「最高か……」

「まだ終わりじゃないわよ。この料理の真骨頂はここから」

私は炙ったバゲットを手に取り、スキレットの底に溜まったオイルに浸した。

エビとキノコの旨味が溶け出した黄金色のオイルを、パンがスポンジのように吸い込んでいく。

「はい、あーん」

「……あーん」

素直に口を開けたアレクに、オイルをたっぷり吸ったバゲットを放り込む。

ザクッ、ジュワッ。

「！！！」

アレクが目を見開き、言葉を失った。

「これ……パンだよな？ なのに、エビよりもエビの味がするぞ」

「具材の旨味が全部オイルに移ってるからね。このオイルこそがご馳走なの」

「天才だ。セシリア、君は食の女神の生まれ変わりに違いない」

アレクは感動に打ち震えながら、自らバゲットをオイルに浸し、猛烈な勢いで食べ始めた。

外の雨音も気にならないほど、私たちは熱々の料理と冷えたワインに没頭した。

スキレットの中身が半分ほど減った頃、アレクの手がふと止まった。

焚き火の炎が、彼の端正な横顔を赤く照らしている。

少し酔いが回ったのか、金色の瞳がとろんと潤んで、私をじっと見つめていた。

「……なぁ、セシリア」

「ん？ 何？」

私はワイングラスを揺らしながら聞き返す。

「君は、どうしてそんなに料理が上手いんだ？ 元公爵令嬢なんだろう？ 貴族の娘が包丁を握るなんて聞いたことがない」

「ああ……それはね」

私は苦笑いを浮かべ、焚き火の中に薪を一本くべた。

「現実逃避よ」

「現実逃避？」

「そう。王妃教育が厳しくてね。勉強、ダンス、礼儀作法……毎日毎日、完璧を求められたわ。息抜きの時間なんてなかった。だから夜中にこっそり厨房に忍び込んで、見よう見まねで料理を作ってたの。美味しいものを作って食べている時だけが、私が『私』でいられる時間だった」

昔を思い出し、少し自嘲気味に笑う。

「でも、婚約者の殿下には不評だったわ。『君は可愛げがない』『料理人の真似事なんて下品だ』ってね。結局、もっと華やかで甘え上手な聖女様の方が良かったみたい」

私がそう言うと、ドンッ、と鈍い音がした。

見ると、アレクが拳を地面に叩きつけていた。

「……見る目のない男だ」

アレクの声は低く、怒りを孕んでいた。

「その男は盲目なのか？ 君の料理はこんなにも人の心を動かすのに。それに、君は……」

彼は言葉を切り、焚き火越しに身を乗り出してきた。

洞窟という狭い空間のせいか、それともお酒のせいか。

彼の顔が、息がかかるほど近くにある。

「俺にとっては、君こそが最高だ。可愛げがないなんて、一度も思ったことはない」

「アレク……？」

「俺がその男なら、君を絶対に手放さない。厨房ごと城を与えて、一生美味いものを食わせてやる」

真剣な眼差し。

そこには、単なる食欲を超えた、熱い執着が見え隠れしていた。

心臓がトクリと跳ねる。

彼の瞳に吸い込まれそうで、私は慌てて視線を逸らした。

「……ふふ、あんな偏屈な国より、アレクの方がよっぽどいい男ね」

照れ隠しにそう言うと、アレクは嬉しそうに、けれど少し切なげに微笑んだ。

「なら、俺にしとけばいい」

「はいはい、酔っ払いはそこまで。残りのアヒージョ、食べちゃって」

私は彼の口にバゲットを押し込んだ。

彼は「むぐっ」と声を漏らしたが、すぐに咀嚼し、幸せそうな顔に戻った。

外の雨はまだ降り続いている。

けれど、洞窟の中はニンニクの香りと、焚き火の温もり、そして名前のつけられない甘い空気で満たされていた。

この時の私は、アレクの言葉を「酔った勢いの冗談」だと受け流していた。

彼が本当に一国の皇帝であり、その言葉通りの権力を持っているなんて、まだ現実味を帯びていなかったのだから。