『追放令嬢はソロキャン中！ ～森で極上ステーキを焼いていたら、匂いに釣られた皇帝陛下（遭難中）に求婚されました～』

第10話 二人きりのバーベキューと、未来への約束

喧騒と熱狂、そして甘いチョコレートの香りに包まれた即位記念パーティーが、ようやく幕を下ろした。

ギルバート殿下と聖女リナは、その後すぐに王国へ強制送還されたらしい。

「帝国の食文化を侮辱した罪」という、外交上もっとも恥ずかしい理由をつけられて。

美味しいものを知ってしまった彼らが、味の薄い王国の食事に耐えられるのか。あるいは、優秀な料理人を失った王国がどう衰退していくのか。

それはもう、私の知ったことではない。

私は今、もっと重要なミッションに向き合っていた。

「……ふぅ。やっと二人きりになれたな」

帝城の最上階。

夜風が心地よい広大なバルコニーで、アレクが重厚なマントを脱ぎ捨て、大きく息を吐いた。

眼下には帝都の夜景が広がっているが、私たちの関心はそこにはない。

「お疲れ様、アレク。随分とかっこよかったわよ、魔王様？」

「茶化すな。……それよりセシリア、腹が減った」

「あれだけパーティーでガトーショコラを食べたのに？」

「甘いものは別腹だし、緊張で消化してしまった。それに、俺が本当に食べたいのは、着飾った料理じゃない」

アレクはネクタイを緩め、私の隣に座り込む。

その表情は、皇帝の仮面を脱ぎ捨てた、出会った頃の「腹ペコの冒険者」そのものだった。

「わかったわ。じゃあ、打ち上げと粋ましょうか」

私はニヤリと笑い、虚空に手をかざした。

【時空収納】、オープン。

取り出したのは、使い慣れた無骨な焚き火台と、炭。

そして、この日のために熟成させておいた、とっておきの食材たちだ。

「ここでやるのか？ 城のバルコニーで？」

「いいじゃない。誰に気兼ねすることもないわ。これこそが、私たちの原点でしょう？」

私は手際よく炭に火を熾した。

パチパチという音が、静かな夜に響く。

堅苦しいシャンデリアの光よりも、この揺らめく赤い炎の方が、今の私たちにはお似合いだ。

今日のメインディッシュは、奮発した最高級品。

帝国の北、氷雪地帯に眠る伝説の食材――『エンシェント・ドラゴンのテール肉』だ。

アレクが自ら討伐し、私が下処理をして寝かせておいたものである。

「ドラゴンを食らう皇帝……か。悪くない」

アレクが喉を鳴らす。

厚さ二センチほどの輪切りにしたテール肉を、網の上に置く。

ジュワァァァァァァァッ！！

重低音と共に、濃厚な煙が立ち上る。

ドラゴンの肉は、牛よりも脂の融点が低く、それでいて旨味が凝縮されている。

網に落ちた脂が炭で燻され、野性味あふれる香ばしさがバルコニーに充満した。

「ああ、いい匂いだ……。これだよ、俺が求めていたのは」

アレクがうっとりと煙を吸い込む。

私はトングで肉をひっくり返す。

表面はカリッと焦げ目がつき、内側からは肉汁がふつふつと湧き出している。

味付けはシンプルに、岩塩とブラックペッパーのみ。素材の味で勝負だ。

「はい、焼けたわよ」

皿など使わない。

焼きたての肉をトングで挟み、そのままアレクの口元へ運ぶ。

行儀が悪い？ 知ったことか。今はこれが一番美味しい食べ方なのだ。

「あーん」

「……あーん」

アレクは大きな口を開け、熱々のテール肉に食らいついた。

ガブッ、ジュワッ。

「んんっ……！！」

彼は目を閉じ、何度も何度も咀嚼する。

「……凄い。弾力があるのに、噛むと繊維がほどけていく。脂が甘い……いや、甘美だ。生命そのものを食らっているような力が湧いてくる」

「ドラゴンの肉は滋養強壮にいいからね。『竜の力』を持つあなたにはぴったりよ」

私も一切れ、自分の口に放り込む。

口いっぱいに広がる脂の旨味と、炭火の香り。

噛み締めるたびに、今日一日の疲れが吹き飛んでいくようだ。

「……美味い」

二人同時に呟き、顔を見合わせて笑った。

続いて網に乗せたのは、色鮮やかな『レインボーパプリカ』と、極太の『キングアスパラガス』。

肉の合間に食べる焼き野菜の甘さは、また格別だ。

「お酒も開けましょうか」

私は収納の奥底から、年代物のボトルを取り出した。

『スターナイト・ヴィンテージ』。

星の光を浴びて育った葡萄で作られた、深い藍色の赤ワインだ。

グラスに注ぐと、夜空を映したように液体が煌めく。

「乾杯しましょう。あなたの即位と、私たちの新しい門出に」

「ああ。……乾杯」

チン、と澄んだ音が鳴る。

芳醇な香りを楽しみながら、ワインを口に含む。

重厚なボディと渋みが、脂っこくなった口の中を洗い流し、余韻だけを残していく。

「……ふぅ」

アレクはグラスを傾けながら、夜景に視線を移した。

「セシリア。君と出会って、俺の世界は変わった」

静かな声だった。

「それまでは、食事なんてただの燃料補給だった。味もしない、色もない、ただ生きるための作業。……だが、君が作る飯は違った」

彼は私の方を向き、真剣な瞳で見つめてくる。

「温かくて、色鮮やかで、驚きがあって……何より、君が楽しそうに作っている姿を見るのが好きだ。俺は、君の料理に救われたんだ」

「……大袈裟よ」

照れくさくて、私はワインをあおった。

「私はただ、自分が美味しいものを食べたかっただけ。ついでにあなたを餌付けしただけよ」

「その『ついで』が、俺の全てを変えた」

アレクが手を伸ばし、私の頬に触れる。

その指先は少し荒れていて、でもとても温かい。

「パーティーでも言ったが、改めて言わせてくれ。……俺の皇后になってほしい。この国の食文化を変えるには、君の力が必要だ。いや、そんな理屈はどうでもいい」

彼は少しだけ顔を近づけ、吐息がかかる距離で囁いた。

「俺が、君を手放したくないんだ。毎朝、君と同じものを食べて、同じものを見て、歳をとりたい」

直球で、飾らない言葉。

第一話で、泥だらけでステーキを食べていた彼と変わらない、純粋な想い。

私は微笑み、彼の手の上に自分の手を重ねた。

「……ふふ。大変よ？ 私、公務よりも厨房に立つ時間を優先するかもしれないわよ？」

「構わん。厨房ごと執務室の隣に増築しよう」

「食材探しで、また勝手に遠征するかもしれないわ」

「その時は俺もついていく。護衛兼、味見役としてな」

「食費だって、王国の比じゃないくらいかかるわよ」

「帝国全土の財産をかけても、君を満足させてみせる」

ああ、もう。

この男には敵わない。

ここまで言われて、頷かない女がいるだろうか。

「……わかったわ。謹んでお受けします、陛下」

私が答えると、アレクの顔がパァッと輝いた。

大型犬が尻尾を振るのが幻視できるほどの喜びようだ。

「ただし！」

私は人差し指を立てて、彼の鼻先に突きつけた。

「私が皇后になるからには、この国を『美食大国』に改造するわよ。不味いパンも、泥みたいなスープも撲滅。国民全員が、美味しいものを食べて笑顔になれる国にする。……協力してくれるわね？」

「ああ、もちろんだ。君の望むままに」

アレクは愛おしそうに私の指を握り、そのまま引き寄せた。

「契約成立だな」

そして、優しいキスが降ってきた。

ドラゴンの肉と、赤ワインの味。

そして何よりも甘い、愛の味がした。

夜風が、炭火の匂いと二人の誓いを乗せて、帝都の空へと舞い上がっていく。

かつて「可愛げがない」と追放された悪役令嬢は今、隣国の皇帝に溺愛され、国一番の幸せ者となった。

これから始まるのは、メシマズ帝国を改革するドタバタな日々か、それとも甘々な新婚生活か。

どちらにせよ、私たちの食卓には、いつも温かい料理と笑顔があることだろう。

「さて、アレク。締めは『焼きおにぎり』よ。お醤油の焦げる匂い、たまらないわよ？」

「……セシリア、愛している」

「はいはい、わかったから。早く食べないと焦げるわよ」

私たちの美味しい旅は、まだ始まったばかりだ。

さあ、召し上がれ。

（完）

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