～転生孤児ＡＮＯＴＨＥＲ～「殺し屋と勇者の事情」

第七話「異変」

　――太郎が盗人達を倒した翌日――

　太郎はハチヘイルから報酬を受け取り、ハチヘイルの家を後にして、昨晩の洞窟前まで来ていた。

　太郎が周囲を見渡すと、盗人達の死体は無くなっていた。近くに土を掘り起こした様な跡が見られる。おそらくアリスとバールザールが遺体を埋めたのだろう。

　洞窟内に入ると、あの竜は自分が入っていた鉄の檻に座りしっかりと待っていた。

「戻ったか太郎。どうだ？　太郎の好みに合うかどうかはわからぬが、中々良い配置だとは思わぬか？」

　チャールズが一室を見渡す。荒れていた部屋は片付けられ、簡素だが箪笥やベッド等の調度品も見受けられた。

　太郎は激変した部屋を見て不可解に感じたようだった。

「ベッドはともかく、箪笥(たんす)はなかったはずだが？」

　そう、昨晩には無かったものがこの一室にはあった。それを不可解とし、太郎はチャールズに尋ねたのだった。

「何を言う、箪笥(たんす)等、一晩あれば、我に作れぬ訳がないだろう。我が父は木工芸術を極めていたのだから」

「ほぉ、中々の父を持っているようだな」

「我より子供だがな」

「……どういう意味だ？」

「言葉通りだ。まぁ、この世界にはおらぬから話に出しただけで、気にする事でもない」

「そうか。……しかし、本当に逃げなかったんだな」

「やれやれ、まだ信じていなかったのか？　残り６日、しっかりと勤め上げるつもりだ」

「そうか、それなら勝手にしてくれ」

「そういえば、この部屋に金品がまだ残っていたぞ。そこの机の上に置いてある。我は使わぬ故、有意義に使うと良い」

　チャールズはベッドの隣にある机に目をやり、金品の存在を知らせる。

「そういえば鞘の代金を払っていなかったな」

「盗みは良くないぞ？」

「ツケで借りているだけだ。今回の報酬で払う事が出来る」

「そうか、では人里に向かうのだな？」

「あぁ、来るのか？」

「近くまでは同行しよう」

　太郎は机の金品を回収し、チャールズと共にリンマールを目指した。

　――リンマールから東へ約２０キロ、火の国「イグニス」への貿易ルート――

　アリス、バールザールは次の町、イグニスへの中継地点「ドードーの町」を目指していた。

　貿易ルートなだけあって人通りが多い為（それでも少ないが）、今のところ魔物に襲われていない。言わば順調な旅路である。

　昨晩よりもう機嫌が直ったのか、アリスは鼻歌を歌いながら歩いている。

　バールザールはやや呆れた様子でアリスの様子を見守る。

（やれやれ、本当に立ち直りだけは早いのう。……無論、傷が癒えたという訳でもないがな）

「んん～、ふっふーん♪　爺やー、イグニスに行ったらどうするのー？」

「これ、前も言ったじゃろう。イグニスの王、「フリート」様に謁見し、レウス様より勇者の天職を賜った事を報告するのだ」

「フリート様かぁ～、爺やどんな人だか知ってる？」

「うむ、豪気な方として有名じゃな。数年前まで執政についても名高い王だったのだ」

「数年前まで？」

　アリスがそれ以降の情報をバールザールに求めた。

「最近はのう、悪い噂はないんだが……いや、噂自体出回らなくなってしまっているとの事だ」

「むー、何かキナ臭いわね？」

「異常な事態になってないと良いが……まぁ、これも勇者の仕事じゃて」

「何事も無ければ一番良いんだけどねー」

「そうも言ってられん。各国から勇者出現の情報が出ている以上、これは何かが起こる前触れだと見るべきじゃ。努々(ゆめゆめ)油断するでないぞ？」

「はーいっ！　……っ？」

　大きく返事をしたアリスだったが、瞬時に顔が険しくなり腰を落とす。

　バールザールの錫杖を握る力が増す。アリスとバールザールは、背中合わせに周囲を警戒している。

「……どこじゃ？」

「わからない。……気配は感じるんだけど」

「という事は――」

　バールザールが錫杖を両手に持ち空を見る。

「う、上じゃっ！」

　その時、２人は上空より急降下してくる何かの接近に気付いた。

　空から現れたのは蛇の頭が２つの体長４メートル程の大鷲の様な魔物だった。

「スニーグル！」

　バールザールがそう叫ぶと、アリスの顔が豹変した。驚きと不安が色濃くなっている表情だ。

「冗談でしょ！？　ブロンズからメタルの冒険者が討伐隊を組んで倒すレベルよ！？」

「回避じゃっ！」

　スニーグルは２人を目掛け大爪を振り下ろす。辛うじて回避に成功する２人。その一振りで砂埃が舞い上がり、同時に２人は互いを見失ってしまう。

　本来、スニーグルの討伐ランクはシルバー。アリスが言った様に、討伐隊を組めば下位のランクでも討伐が可能だ。

　しかし、アリスのランクはレギュラー。バールザールはブロンズである。

　状況は絶望的、２人は一瞬にして全滅必至の状況に追い込まれた。

「こんな所に此奴が現れるとはっ……。アイスニードルッ！」

　バールザールの錫杖の先から氷の針が発生し、スニーグルに向かい飛んで行く。スニーグルは、その場で瞬間的に羽ばたき、風圧によりアイスニードルを落とした。

（やはり無理か。しかし此奴は炎を吸収する……氷系の魔法しか対抗手段はないっ！）

「アップ！」

　アリスの戦闘準備が完了し、盾を強く叩きスニーグルを威嚇する。

「アリス、時間を稼ぐのじゃ！　わしが魔法を放ったら真っ直ぐ東へ走れ！」

「バカ爺や！　そんな事したら爺やが死んじゃうわよ！」

「心配せんでもやりあうつもりはない！　逃げ前提の戦闘だと思え！」

「りょーかい！」

「牙には毒がある、爪は絶対に受けるな！　そんな盾簡単に切り裂かれる！」

　スニーグルがアリスに牙を剥く。アリスが後退するが、もう１つの頭が追い討ちをかける。アリスが盾で上手く薙ぎはらう。

「アップ！」

　バールザールが錫杖にフォースを施す。

　盾で頭を叩(はた)かれたスニーグルだったが、アリスへ更に猛追をかける。再び大爪による攻撃。

（やっばっ！）

　アリスは苦し紛れにその場で跳躍。幸か不幸かかわす事に成功……しかし、着地した場所はスニーグルの腕の上だった。

　スニーグルがすぐに反応し、再びアリスに噛みつきかかる。

「アリス、飛べ！　アイスストーム！」

　掛け声と共に錫杖の前に現れた氷の結晶達は、スニーグルに嵐となって襲いかかった。次第にそれは渦巻き、スニーグルを囲んでいった。

「今じゃっ！」

　バールザールの掛け声と同時に、２人は東へ駆け始める。しかし――

　パリーンッ！

　間も無くスニーグルを凍らせる、といった所だった……。しかしスニーグルを足止めするには威力が足りなかったようだ。

（万事休す……かっ！）

　スニーグルが２人に向かい走り出し、決死の戦闘を覚悟したその瞬間だった。

　ゴォッ！

　一筋の光が２人の目の前に現れた。それは……１人の男だった。

　男はガタイが良く、黒いクンフーシューズのような靴に、紺色のパンツを履いていた。橙色のシャツを着て、何故かサスペンダーを装着している。

　豊かな髭を蓄え、頭部は歴戦の傷なのか十字型の大きい傷があった。

「エラーを確認。直ちに修正すんぜ」

　アリスとバールザールは目の前の男の速度に気付けなかった。そして、男のその言葉の意味も……。

「シャーッ！」

　そう、２人は勿論、２人を圧倒していたスニーグルまで気付けなかったのだ。

「ったく、人使いの荒い神様だよなぁ……。スンやリボーンは本当偉いぜ」

　男はブツブツと小言をこぼしているようだった。

「あ、あなたは……？」

　アリスが言葉を振り絞り、男の背中に声を掛ける。

「おぅ、嬢ちゃん無事か？　爺さん、嬢ちゃんを頼むぜ？」

「かたじけない」

　バールザールはアリスを連れ後方へ退避した。

　その２人を追おうとスニーグルが反応するが、男がそれをさせなかった。スニーグルは感じたのだ、男が放つ圧倒的重圧を。

「生体番号２５０４５、スニーグルか。……確かにお前はここにいちゃいけねぇな。大人しく自分の生息地に逃げるなら逃がすが……どうする？」

「キシャーッ！」

「そうかい、しゃあねぇな……」

　男はそのまま腰を落とし地面に拳を振り下ろした。

「剛遠拳っ！」

　ゴゴゴゴンッ！

　男の拳打が地中を伝わったのか、衝撃が疾走し、スニーグルの足下で爆発した。それに伴いスニーグルは弾け飛ぶように絶命したのだった。

　アリスとバールザールはしばらく動けなかった。

　男がホッと一息吐いた時、２人の緊張は解けたのだった。

「あ……ありがとうございます」

「よぉ、嬢ちゃんに爺さん大丈夫だったか？」

「本当に感謝致しますぞ。それで……貴方は？」

「ハッハッハッハ、名乗る程のもんじゃねーよ！」

「そういう訳には参りません！」

　アリスが食い下がる。バールザールも両手を前で組み、男の名を求めた。

「まー、名前位大丈夫か。トゥース、俺の名前はトゥースってんだ！」