3/53

第二話「衝突」

　戦闘開始！

　太郎は直後にやはり突進してきたオークレプリカの右の拳をかわし、前回同様の脇下を鉄剣で斬った。痛みによる一瞬の怯みの間を利用し、身体を回転させながら左腕を斬り、切断に成功した。

　そう、太郎は前回アリスがオークレプリカと戦闘した時をなぞる様に復習していたのだ。

「ガァアアッ！？」

（切断に成功。攻撃力、バランス共に低下を確認、が、油断は禁物だな。焦らずじっくりと……）

　太郎は１度間合いをとり、オークレプリカの出方を見る。

　ギロリという目つきで太郎を睨むオークレプリカは、切断された左腕をゆっくり拾い上げ、そして太郎へ向かって投げつけた。太郎はギリギリでかわし、尚且つオークレプリカから目を離さなかった。

　そして、再度オークレプリカが太郎へ向かい真っ直ぐに走ってくる。

（案の定突進か。行動がわかれば苦労はないが、隙を見せれば死ぬ事に変わりは無い）

　太郎は様々なミッションをこなしてきた過去の経験から、油断こそ最大の敵だという事を理解していた。

　オークレプリカの突進を先程とは逆にかわし、前回同様に身体を回転させながら右腕を切断した。

「ギャァアアッ！」

（あの牙は怖いな）

　反撃を恐れ今１度オークレプリカから間合いをとる。

　苦痛の表情でオークレプリカがバランスを維持している中、牙での反撃を考慮し、太郎は背後に回り後頭部から首を刈った。

「……クリア」

　こうして太郎は怪物オークレプリカとの戦闘に勝利した。

　――太郎が戦闘を始めた頃、少し離れた場所でアリスも戦闘を始めていた。

「アップ！」

　アリスがそう声をあげると、太郎から借りたナイフが太陽光を発したかの様に光り、そしてナイフの中心に入り込む様に消えていった。同様の事を盾にも施し、アリスが構えをとる。

　オークレプリカの突進攻撃。

「まったく、何とかの一つ覚えじゃないっ？」

　アリスはオークレプリカの突進を、盾であえて受け止めた。若干後退するものの、見事突進を受け切る事に成功。

　脳震盪(のうしんとう)を起こしているのか、フラフラと足元の覚束ない様子のオークレプリカに向かい、アリスは脳天一直線にナイフを刺し通した。

「……刺す方が向いている武器ね。さぁて、タローはどうかしら？　……へぇ、我流っぽいけど結構様になってるわね」

　アリスは太郎の方へ歩きながら太郎の動きを観察する。

（随分慎重に戦うわね？　もしかしてジョブはシーフなのかしら？　性格は天職に影響するって聞くけど……あ、勝ったわね）

　太郎の戦闘が終わった頃、アリスは太郎と再び合流を果たした。

「お疲れ様ー」

「む、早いな」

「こいつらは連携が怖いだけなのよ。単体だったらそう簡単に負けないわ」

「勉強になる。……ところで、索敵はどうだ？」

「本当に慎重ね？　大丈夫だと思うけど、一応やってみるわ」

　その時、２人の頭上の枝から３匹目のオークレプリカが奇襲をかけてきた。

「うそっ！？」

「なにっ！」

　致命的ダメージは避けられない。二２がそう思った時、２人の後方から何かが飛んできた。

　その何かに気付いた時、オークレプリカは中空で絶命し、２人の間に「ドサッ」と落ちてきた。

「これは……アイスニードルっ？」

　アリスはすぐに落ちてきたオークレプリカの顔面に刺さる数本の何かを確認した。そしてその正体がわかると、それが飛んで来た方向を向き目を細め焦点を合わせる。

（アイスニードル……だと？）

　太郎は聞き慣れない言葉に動揺し、オークレプリカの顔面に刺さる水晶の様な氷の様な物を凝視する。

「爺や！」

　アリスが駆け出し、太郎はその姿を目で追った。そして今一度オークレプリカの顔を見た後、アリスを追いかける様に歩きだした。

　アリスの先には年老いた男が立っており、その男は黒いローブを着こみ、錫杖の様な物を手に持っていた。

（なるほど、あれが「爺や」か。見事な髭だな、まるで魔法使いだ。…………そう言う事なのか？　いや、しかし……）

　太郎は何かを理解し、そして拒絶したい気持ちになった。

　アリスは太郎を指差し、その老人に何かを説明している様だった。そして太郎がアリスに追いつくと、老人は太郎に対してゆっくりと頭を下げた。

「いやアリスが世話になったそうで、かたじけない」

「いや、世話になったのはこちらの方だ。ご助力感謝する」

「なに、アリスを助けるついでみたいなもんじゃ。……お主、リンマールに行きたいそうだの？」

「あぁ、危険な場所にいるよりかは良いと思ってな。太郎だ、宜しく頼む。生来口が悪く至らない部分もあるかもしれんが許してくれ」

「ほっほっほ、なぁに構わんよ。わしゃバールザールという者だ。知っているとは思うが、アリスには爺やと呼ばれている」

「あぁ……で、先程の飛来した結晶体は？」

「ほぉ、やはりフォースを知らないのか」

「だからそう言ったでしょっ」

　アリスが２人の話に割り込む。バールザールが一瞬困った表情をし、コホンと咳払いをする。

　咳払いに気付いたアリスは己の行動を振り返っているようだった。

「あ、ごめん……」

「すまんの、話の腰を折るなとよく言い聞かせているのだが……」

「構わない。そういった事が必要な場合もある」

「ほっほっほ、思わぬ返答だの。……しかしお主……」

「何だ？」

　途中まで言いかけてバールザールがそれを中断する。

　不可解な感じが否めない太郎だったが、バールザールが進行方向へ向き直ってしまう。

「まぁよい、歩きながら話そう。アリス、先頭は任せたぞ。殿(しんがり)はわしがしよう」

「まっかせてっ」

　アリスは太郎にフォローされて機嫌が良いのか、上機嫌で先頭を歩き始めた。

　しばらく歩いていると、太郎は後ろからコツコツと何かで叩かれた。それはバールザールの錫杖だった。

　何か用があるのだろうと察し、太郎は歩行速度を落とし、バールザールと並び歩いた。

「お主、相当な数の人を殺めているのう？」

　声のボリュームを落とし、バールザールは太郎の心を感じて見せた。

　前方ではアリスが鼻歌を歌っている。

「わかるのか？」

「眼と……においじゃな」

「……そうか」

「悪い事は言わん。早々に足を洗う事を勧めるが？」

「すまんがそういう生き方しか知らないものでな」

「では心機一転、この世界(・・)で別の生活をするのも悪くないだろう？」

「この世界……だと？」

　太郎はバールザールの言葉に引っ掛かり少し驚く。それを見たバールザールが片眉を上げ「やはり」という表情をする。

「お主、おそらく異界から来たのだろう。稀にいるのだ、そういった連中がな。大抵の者はフォースやジョブの事を知らないのだ。無論、レウス様の事もな」

「魔神という奴か」

「ほっほっほ、それもリンマールに着けばわかるだろう」

「爺や、何の話してるのー？」

　前方からアリスの声が届き、バールザールが咳払いを１つする。

　太郎が歩行速度を上げアリスの後ろに戻り、バールザールがようやく返事をする。

「なぁに、リンマールと魔神様についてちょいと講釈していただけだ」

「ふーん……そっかっ」

　アリスは細かい事を気にしない性格なのか、すぐに鼻歌を再開する。

　そこから約５分程歩くと森の出口に辿り着き、３人達の目の前には西日が降り注ぐ平原が広がっていた。

「バールザール」

「何かな？」

「フォースの事だ……先程聞き逃したが、あの結晶体はなんだ？」

「ふむ……どれ、フレイム！」

　バールザールは錫杖を宙へ掲げ、そう叫んだ。

　すると錫杖の先から火の球が出現し、空に向かって解き放たれた。

　太郎はそれを見て落ち着きを失いかけたが、今までの事ををゆっくり思い返す。

　そしてあらゆる事に得心し、胸に手を当て心音を確かめた。

（落ち着け、あれだけ世界各地に飛びまわったんだ。少々不便だが異世界如きで我を見失ってはいかん）

　そう言い聞かせ、太郎は心音を正常へ戻して行った。

「なるほど、把握した。それもジョブの恩恵なのか？」

「そう、ワシはメイジというジョブだ」

「メイジ……魔法使いか」

「そう言われる事もあるかのう」

「その……フォースの使用制限はあるのか？」

「潜在的なものでな、その者の肉体、ジョブによって最大値が決まると言われているつまり――」

「つまり個人差があるという事か？」

「左様」

「了解だ。フォースは……俺にも使えるのか？」

「誰にでも使えるぞい」

　バールザールは「異界の者にでも」という意味を込めて太郎にアイコンタクトをして伝えた。そして太郎もそれに気付いた様だった。

（異界の者……それをアリスに伝えるのは構わないが、タローの本性は今伝えるべきではない。異界の者だとバレると、それも付随してバレる恐れがあるからのう……）

　バールザールは、勇者であるアリスのジョブの特性と、未だ不安定な年齢故か、太郎の情報をアリスに話す時期を考えていた。

（しかし、リンマールまでじゃて。おそらく共に旅する事はないだろう。仲間意識が出来る前ならば別れた後に話す程度でいいやもしれん）

「さぁて、夕方までにはリンマールに着きたいわ。行きましょっ」

「あぁ」

　アリスが北を指差しながらそう言って、３人はリンマールを目指し歩き始めた。

「ところで、アリスやバールザールはあの森に何の用があったんだ？」

「リンマールの住民がオークレプリカの被害に遭ってな、その討伐じゃ」

「全て倒すのか？」

「まさか、あの森を焼かない限り全滅は無理よ。ある一定の数を討伐すると種の保存の為、その種族達は危険な行動を控える様になるの。簡単に言っちゃうと大人しくなるって事ね」

「焼いては駄目なのか？」

　太郎がそれを言い放ったその時、アリスはピタリと立ち止った。

　バールザールは目を閉じ、そして耳を塞いだ。

「あのねぇ！　あの森には可愛い動物もいるし貴重な植物だってあるの！　それにリンマールにとってあの森は、大切な資源となるのよ！？　それをわかってて言ってるの！？」

　太郎は、アリスの鼓膜が破れそうな程大きな声に一瞬たじろいだ。

「わかったらそんな危ない考えはすぐにやめてっ」

「つまり、時が経ったらまたオークレプリカに人間が殺されるわけだな」

「っ！」

「誰かを避雷針として使い、そして同じ事を繰り返す……と？」

「そ、それは……そのっ！」

「アリスの考えが間違ってるとは言わない。この土地の者が長くそうしてきたのならそれもまたよしだ。すまなかった、先を急ごう」

（まったく、ヒヤヒヤするのう……）

　その後、アリスの沈黙はリンマールに到着するまで解かれる事はなかった。

　そして太郎は、自分の失言に少なからず反省をしていたのだった。