1.4.3
◇ ◇ ◇
数分前 Ａ区画 表通り
「で、まずどこに連れってくれるんだ？ 慎」
二学期の一日目が終わり、放課後を迎えた如月慎と、柳和馬はＡ区画の通りを歩いていた。
「学校でも言ったでしょ？ これから喜代さんに挨拶にでもいこうと思ってさ」
「え」
慎の言葉に和馬が固まり、表情が若干引きつる。
「え、って……何かマズかった？」
「いや、そんな事はないけど。え、いきなり？ いきなり会うの？ あの……俺の心の準備は？」
「んじゃ、今済ませとこうか」
「マジかー」
「まぁ、こういうのは早いか遅いかだって。どうせいつか会うことになるんだし」
「……確かにそうだけどさ。俺、『喜代姉のこと苦手』って言ったのに、何も言わずに会わせようとするってお前は鬼か！ テロリストめが！ ……くぅ、仕方ない。で、これどこ向かってるの？」
「あー、言ってなかったっけ。今から行くところが喜代さん行きつけの喫茶店でね。この時間帯にいること多いから会えるかなって思ってさ。あと、お昼ご飯も済ませたいし」
「なるほどな」
「あと……実は学校出た時からずっとトイレ我慢しててさ、早いとこ駆け込みたいんだよね」
「って、おい」
腹の辺りを抑えながら、背筋が少し曲がっている慎。先程から彼の足取りが若干駆け足気味だったのだが、それが理由らしい。それから三分後。二人はその目的地に着いた。
「喫茶店『すずのね』。……え、ここに？」
そこは、ドラマなんかで出てきそうなオシャレな雰囲気の喫茶店だった。喜代が常連とはとても思えなかった和馬だったが、それは本人には言わないようにしようと心の内に留める事にした。
和馬は大きく深呼吸し、最後に心の準備をする。
そして、二人が鈴の音と共に店に入ったその時、店内奥テーブル席から男の声が響き渡った。
「えええぇぇぇーー‼ 喜代さん、それ本当ですか⁉」
◇ ◇ ◇
Ａ区画 喫茶店『すずのね』
「ちょ、ちょっとアキ。ここ店内……というか、さっき言ったことブーメランになってない？」
店内に光秋の声が響き、姉の春乃が彼を諫めている。十分前と見事に立場が逆になっており、光秋は春乃の言葉で冷静さを取り戻すと、一つ深呼吸して目の前のコーヒーを啜った。
「あぁ……ごめん。僕としたことが取り乱して……。馬鹿みたいに叫んじゃった。これじゃあ姉さんと変わらないや、恥ずかしい」
「そうよ！ まったくもう。姉に恥をかかせないで頂戴！」
「いや春乃。もっと他に引っかかるところがあるぞ……」
そんなやり取りをしていたところに、朝凪高校の制服を着た二人の少年が近づいてくる。
「こんにちは、便利屋の皆さん。なんかその……お仕事お疲れ様です」
「ん？ キミは確か喜代さん知り合いの……」
その内の一人は、過去に喜代の紹介で知り合っている少年――如月慎だった。
「慎君よね！ こんにちは！」
「お前がここに来るのも珍しいな」
高校が午前中で終わると喜代は知っていた為、彼が下校しているのはわかるのだが、『すずのね』に来たことは意外だった。この喫茶店は、慎の家とは逆の方角に位置するため、下校途中にたまたま寄ったとは考えにくいのだ。
「まあ、そうですね。ちょっと、その……サプライズで会わせたい人がいるというか……。ほら。ちょっと、隠れてないで出てきなって」
慎がそう言うと、後ろで隠れている少年を引っ張って便利屋の前に立たせた。
「……あの～……ハハハ……、こんちは？」
「だから何で疑問形なのさ」
喜代の前に無理やり出されて緊張しているのか、明らかに表情が固い。しかし、その少年を目にして真っ先に反応したのは喜代だった。
「え、ちょ……お前もしかして和馬か⁉」
「あ～、はい。そうっす。久しぶりだね喜代姉」
「え、ホントに和馬⁉ 帰ってきたのか……！ ったく、全然変わってないなぁお前！」
喜代が立ち上がって和馬の肩に腕を回し、笑いながら頭を掻きむしった。
「ぎゃー！ だから苦手なんだよー。髪の毛わしゃわしゃするのはやめてくれー！」
「おっと悪い悪い。でもそうか……あの和馬がホントに帰って来たんだなぁ」
「え、何？ この子も喜代さんの知り合いなの？」
喜代の反応からするに、慎と同じで昔面倒を見ていた子なのだろう。喜代の紹介で、阿坂姉弟と柳和馬は互いに挨拶を交わし、その流れで慎が付け足すように言った。
「実は、今日いきなり転校してきて。ビックリしましたよ。それで喜代さんに会わせようと思って」
「そりゃ驚くよな。私たち今朝丁度コイツの話してたばかりだったし。凄い偶然だな……」
「そうなんですよねぇ」
「だぁーもういいだろ！ それより慎、お前はトイレ行きたいんじゃなかったのか？」
「あ、そういえばそうだった」
「漏れるぞ。あと三秒後に漏れる呪いを掛けた。今掛けた。だから早く行ってこい。ゴー！」
和馬が慎をトイレに行くよう促し、ようやく二人に挟まれていた状況から解放された和馬。続いて、便利屋の隣の空いてる席に腰を下ろした。
「喜代姉が便利屋ねぇ。まあ、面倒見は良かったし、結構向いてるんじゃない？」
「生意気な。一丁前に私の心配なんかしてないで、自分の事でも考えとけ」
「うわ、荒っぽい口調も全然変わってない……」
そんな他愛もない会話が続き、和馬は学校終わりにＡ区画を回っている途中であると話した。
「それにしても、お前らが一緒にいるのを見てると色々思い出すよ。後はここに律が居ればなぁ」
その少女の名を口にしたところで、喜代は少しだけ真面目な表情になって和馬に話した。
「慎からあの子の事は聞いた？ ここ数年何か様子がおかしいって」
「まあ一応ね。なんだかよく分からないけど、律が他人を避けてるって話でしょ？」
「それ。私も原因が分からなくてな。今朝も会ったけど、やっぱり元気なさそうだったし。慎も頑張ってはいるけど、関係が平行線だからさ。……こういう時こそお前がしっかりするんだぞ？」
「言われなくてもそのつもりだって。……まぁ、俺も今日律を誘って断られてるんだけどね」
やはり律の件は、和馬でも一筋縄ではいかないようだ。原因が分かるだけでもだいぶ違うと思うのだが、和馬にもその隙も見せてくれないとなると、いよいよ困ったことになる。さてどうしたものかと考える喜代だったが、その陰で和馬が小さく呟いた。
「何が悪かったんだろ……。やっぱりアレかな。告ったのがマズかったのかな……」
「え？」
その呟きに喜代の表情が固まり、同じく横で聞いていた阿坂姉弟も和馬の方に顔を向けた。
「告ったって……え、何の話？」
「何って。今日、律に好きって言ったんだけどさ」
状況がいまいち理解できてない便利屋の面々。中でも、喜代は和馬の性格を知っていた為、『告白』という単語が上手く結びつかなかった。しかも、それが転校してきた初日の出来事とあれば尚更だ。喜代は暫く考えた末、そういうことかと得心のいった表情で言った。
「……あーなるほどね。友達として好きとかそういうアレね……はいはい、なるほど」
脳内で都合のいい解釈をする喜代だったが……、和馬はそれに真顔で淡々と応えた。
「まぁ友達としても好きだけど、普通に女の子として好きだよ」
「マジで？」
「マジだよ。ってか、昔からそうだったけど」
「ええええええーー‼」
ようやく事態を理解した喜代が大きな声を上げ、またしても店内の注目を集める。横で話を聞いていた春乃も、光秋の肩をバシバシ叩いて興奮していた。
「大変よアキ！ なんだか今凄い現場に遭遇してるわ！ 青春よ……時代はやっぱり青春なのよ！ ……ハッ、途端にアイデアが湧いてきて……あっー、閃いたー！」
「閃かなくていいから落ち着こうね」
そんな阿坂姉弟のやり取りは放っておき、喜代はグイグイ迫る勢いで和馬に質問しようとするが、頭の中で整理が追いつかず、とりあえず知りたいことだけ尋ねた。
「えっ⁉ 何でそんなことになって……。っていうか……え？ どの辺が好きなの？」
「どの辺って……あれ？ なんだろう。顔？ ……性格かな。俺、律のどこが好きなんだと思う？」
「いや、私に聞かれても。……まぁそれは置いといて。で、その返事っていうのはどうなったの？」
「いや別に何も。『もういい』って言われて逃げられちゃったんだよね」
「……。……そのこと慎は知ってるのか？」
「いいや、まだ話してないけど？」
「……」
――まあ慎なら応援してくれるだろうから、そこは特に心配はしてないけど……。
――それにしても、和馬が律をなぁ。昔から好きって……全然知らなかった……。
本人が慎に言っていないのなら、自分が余計な口を出さない方が良いと考え、喜代は彼らを見守ることに決めた。その会話が丁度終わったところで、慎がトイレから戻ってくる。
「ただいまー。……って、どうしたんですか、みんな」
顔が赤くなっている喜代。ヘラヘラ笑っている和馬。漫画のネタがどうこう話している春乃に、それに付き合わされている光秋。そのテーブル席だけ、だいぶ混沌としていた。
「まあ、なんだ……私も応援するよ。頑張れ！ 和馬」
「うっす！ ありがと喜代姉！」
「……えーっと、何の話？」
結局何の話をしていたのか、それを慎が知ることはなく――
その後、慎と和馬もオムライスを注文して、便利屋の面々と共に昼食を済ませるのだった。
