第１７話 １０００年の魔力
◇◇◇
始まりの災厄との戦いも、既に一時間程が過ぎた。
途中からラミーを魔法で眠らせたマリエラが参戦した。だが、こちらの手数が圧倒的に増えたにもかかわらず、怪物は全く倒れる気配さえ見せない。
フィンの｟駿脚｠もとっくに切れている。
流石に全ての攻撃を避け切ることは出来ず、フィンの体力は既に限界のところまできていた。
「だ、ダメです！ フィンさん、もう矢も魔力も尽きてしまいそうです！」
その言葉に、フィンは視界の端で彼女のＭＰの現在値を確認するが、あと回復魔法を１回使えるかどうかという値だった。
「──わかった。マリエラは離れて自分の回復に専念してくれ！！」
フィンは自身の攻撃の手を緩めないまま、マリエラの再びの戦線離脱を許可する。
「すみません……、お力になれなくて……！」
マリエラは悔しくて仕方がないというふうに唇を噛み締めながらそう返すが、この状況を招いたのはマリエラのせいではない。
先程から何かがおかしい。先程まではダメージが通っていたはずなのに、今では全くそれが蓄積していく様子がなかった。
「マリエラ、ミレッタ！ この戦いで、何か気が付いたことはないか？」
フィンは、怪物と向き合ったまま少し距離をとり、傍らの２人へと問いかける。
「はい……、フィンさん。あの怪物、途中からフィンさんの攻撃で傷がつかなくなりました。それに、疲労も溜まっていく様子がありません。」
マリエラがそう答える。
「それは、私も同感ね。そして一瞬だけれど、貴方の攻撃がアイツに届く瞬間に加護のようなモノが発動しているのを感じるわ。」
ミレッタは腐っても大魔女だ。呪いや魔法には滅法詳しい。ミレッタがそう言うなら、奴は特殊な加護か、魔法障壁のようなものにより守られている可能性が高い。
「それで、ここまでやって無理だとわかっていても、やっぱり私には頼ってくれないのかしら？」
彼女はクスクスと笑いながらフィンに問いかけた。
「……っ！」
「いいのよ。楽になっちゃえばいいじゃない？」
「私を “愛している” って言えばいい──ただ、それだけじゃない。何を躊躇うの？ それで全部終わらせてあげるわ。どうしてそんなに拒むのかしら？」
ミレッタは微笑みを浮かべたままそうフィンに告げる。
「──っえ。そんな……そんな事で、助けてくれるんですか！？ フィンさん、躊躇ってる余裕なんてありませんよ！！ 早く、言って下さい！」
マリエラは彼女の言葉を聞いて、フィンを責めるような声をあげた。
「……だけど。」
「ほらほら、いいのよ？ ……うふふ」
ミレッタは相変わらず、赤子を見る母の様な笑みをフィンに向けている。
◇◇◇
フィンは迷っていた。
（ミレッタを “覚醒” させれば間違いなく始まりの災厄を倒す事はできるだろう。）
（災厄のあの異常なまでのしぶとさの理由はわからないが、ミレッタに勝てない程の怪物であればそもそも前世のラミーが勝てるはずがない。）
（このまま自分が意地を張ったまま無駄死にするより、ミレッタに戦わせて災厄の弱点を分析した方がいいのは間違いない。）
（だが、ミレッタが災厄を倒してあのことに気がつき、覚醒状態が解けるまでの間、俺は彼女を抑えられる気がしない。彼女がここに現れた以上、彼女の目的は明確だ。）
（だが、おそらく彼女は俺が｟転生｠していることまでは気がついていない。こんな風に俺に協力を申し出ていることこそがその理由。）
（となれば、彼女があのことに気がついた時に取る行動は一つだろう。）
（何とか上手く誘導して切り抜けたいが……上手くいくのか？ マズればいろいろと終わるかもしれん。やるべきなのか？ この一か八かの賭けを……。）
◇◇◇
悩んだ末に、フィンは、躊躇いながらも──
「ミレッタ……聞け、俺はお前を──。」
「── “愛している。” 」
ついにその言葉を口にした。
その瞬間、辺り一帯の草花から一瞬にして｟色｠が失われる
「嬉し──、……はぁんッ！」
それと同時、突如ミレッタが喘ぎ声をあげて仰反ったかと思えば、そのまま数メートルほど浮かび上がる。
──ズズズズズズ……。
その場に居る誰もが、 “死” を幻視せずにはいられないほどの巨大な魔力が、 彼女の身体から溢れ出している。
「ななな何、ですか……これ──。」
マリエラは、尋常でない程の魔力に死の気配を感じ、ペタリとその場に腰をつく。
「もちろん……彼女の魔力だ。正確には、その余波だが……。」
フィンは、額いっぱいに嫌な汗を浮かべてその光景を見ている。
──シュルルルル……。
それまでフィンを相手に圧倒的優位に立っていた筈の災厄でさえ、突如現れた異様な魔力の大きさに混乱しているようだ。先程までフィンのみに向けられていたその警戒は、今では完全にミレッタへと向けられている。
「あ、溢れ出る魔力だけで、これですか！？ ミレッタさんっていったい、何者なんですか……！？」
「……ああ。彼女はこのシミュラクルで１０００年生き続ける── “最強の魔女” だ。」
フィンはマリエラへとそう告げる。
「うふふ、 “最強の魔女” だなんて。本当は、 “最愛の” って言ってくれるともっと嬉しいわ。フィン、愛してる。」
その言葉に、ミレッタはくすくすと嬉しそうな声を上げた。空中に浮かぶ彼女の顔は、歓喜と自信に満ち溢れている。
「とにかく、奴を、倒してくれるんだな？ ミレッタ。」
「うう〜ん、そうねぇ。愛する貴方のためだもの、もちろんよ。だけど……そうね、あとで一つだけ──ご褒美、が欲しいかなぁ？」
フィンはその言葉に一瞬ゾクリとしたものを感じたが、考えておく。とだけ返した。
「ふぅん、確約はしてくれないのね。どうしてそこまで拒まれてるのかはわからないけれど、いいわ──。」
──グギャオオオオオオ！！！！
刹那、怪物は叫び声をあげて猛然とミレッタに突進する。
その咆哮は、ミレッタから滲み出る威圧感を必死に掻き消そうとしているかのようで、何処か悲壮感さえ感じられた。
ミレッタは全く動じる風もなく、怪物に向けてその手をかざしながら、フィンに向けて可愛らしく片目を閉じた。
「今回だけ特別よ？」
その言葉と同時にして── 始まりの災厄は粉々に弾け飛んだのだった。
◇◇◇
ディノケンタウルフ、撃破！
ここまで読んでくれてありがとうございます♪
── 2022.3.2 読みやすさ改善のため改稿しました( ᐢ˙꒳ ˙ᐢ )
評価・ブクマ・感想などいただければ、更新の励みになります。また、別途メッセージ、Twitterでの交流も大歓迎です。
これからもシミュラクルをよろしくお願いします(ง ˙˘˙ )ว♬
