一つの軌跡から始まる僕らの物語

第1章【七羽のカラス】

6 依頼

　06

　学校は、ただいま絶賛テスト期間中である。

　南高校(みなみこうこう)は２学期制を採用しており、前期・後期にそれぞれ２回ずつテストがある。テストの回数自体は少ないが、そのぶん一度の範囲がとても広い。そのせいで、南高生の間ではこの２学期制はあまり人気がない。

　とはいえ、「じゃあ３学期制なら楽なのか？」と問われると、それはそれで違う。

　３学期制の学校はテストのスパンが短く範囲は狭いが、逆に常にテストがあるような感覚に襲われる。実際、教師ですら「結局どっちもしんどい」と言うほどだ。

　……と、今ここで２学期制と３学期制の是非を討論しても仕方がない。

　要は、テスト期間ゆえに、天人たちには放課後の自由時間が比較的多くあるということだ。もちろん、そのすべてを妖怪退治に充てるわけにはいかないが、かといって何もしないで済ませられるような状況でもないことは、言うまでもない。

　授業が終わるや否や、天人は筆箱と教材をバッグに放り込んだ。そして、勢い余って廊下で人にぶつかりかけ――。

「す、すみませ……――って、ハル？」

　服装はいつものフード付きパーカーではなく、学ラン。この学校の制服だ。制服姿のハルを見るのは、天人にとってこれが初めてだった。思いもよらぬ遭遇に、天人はあんぐりとする。

「何で、御前が学校にいるんだよ……」

「いちゃダメ？　一応、ハルもこの学校の学生なんだけど」

「い、いやダメじゃねーけど………。なんか用事でもあったのか？」

　そもそも滅多に学校に姿を見せないハルが、こうして校内にいるのは珍しい。ハルは制服のズボンのポケットに手を突っ込み、不満げに言った。

「佰乃が儀式の準備やら何やらで、家でも忙しそうだったからさ。学校に来れば会えるかなぁって思ったんだけど……そっか。今日ってテスト期間かって、今わかった感じぃ。もう帰っちゃったぽいね」

　そう言いながらハルは教室の中を覗き、佰乃がいないことを確認した。

「そっかって………お前、テストとかどうしてるんだよ」

　とりあえず立ち話もなんだからと、天人とハルは廊下を歩き始めた。多分、このままだと図書室へ向かうだろう――天人の目的も図書室だったので、渡りに船だった。

　天人はハルの歩調に合わせて歩く。ハルの右脚の義足は滑らかに動き、ズボンの上からでは気づかないほど自然だった。

「テストぉ……は……どうしてるんだろう？　多分、征爾さんがどうにかしてくれてると思う」

「おいおい………」

　天人は思わず肩を落とした。

「それ、人生で一回は言ってみたいよ」

「なんで？　天人はテストが嫌い？」

「嫌いってわけでもないけど、好きってほどでもないな」

「そっかそっか。でもでも、天人が思ってるより、一人で家にいるのって退屈なんだよ？　それにほら、ハル全然勉強できないからさ、頭の良い天人とかが羨ましくなることもある」

「いや、嘘だろ………」

　天人は思わず口元を手で押さえた。ハルが不思議そうに天人を見つめる。

「なにが？」

「お前から……羨ましいなんて言葉を聞けるなんて……俺……俺、今すごく感動してる…」

「はは。何それ」

　そう言って、ハルは前を向いたまま歩き出した。

　廊下の突き当たりを左に曲がり、一つ階段を下りて渡り廊下を抜ければ、図書館がある。俺が感動しているのも束の間、図書館に着いた。

　南高校の図書室は、靁封町の中で最も蔵書が揃った、大規模な図書館だ。校舎よりも歴史が古く、木造建築のその空間は、扉を開けた瞬間に木の匂いと古本の紙の匂いが鼻をくすぐる。本好きにはたまらない、落ち着いた空間。読みたい本も山ほどある。

　内部の構造は少し複雑だが、それがまた中世ヨーロッパの建築のような雰囲気を醸し出している。入り口には駅の改札のような装置があり、学生証をかざして入る仕組みだ。ふと、「そういえばハルって学生証持ってんのか？」と振り返ると、ハルも同じように学生証をかざして、何食わぬ顔で中に入ってきた。

　――テスト受けないのに学生証はあるとか、本気で羨ましいわ。

　天人は、この莫迦でかい図書室の案内地図を見上げた。妖怪関係の棚は２階の右奥、西側のエリアにある。

「ハル。俺はちょっと妖怪のことについて調べるけど、お前はどうする？　帰るか？」

「妖怪って、源郎が言ってた七羽のカラスのこと？」

「そう」

　すると、ハルは意外なことを言った。

「それなら、こっちのエリアから探した方が良さそうだけどねぇ」

　ハルが指さした先は――よりにもよって、童話の棚だった。天人は思わず眉を寄せる。

「どうして、童話の本なんか調べるんだよ」

「あれ？　天人、知らない？」

「なにが」

　ハルはポケットから手を出し、そのまま天人の手を掴んだ。そして、まるで引かれるように歩き出す。

「お、おい」

「此処、座ってて」

　そう言われ、天人はとりあえず机の前の椅子に腰を下ろした。左側の大きなガラス窓からは昼間の陽光が差し込み、光の筋が空中に漂う埃を照らし出す。この図書室が持つ古い木造建築の趣を、一層際立たせていた。

　やがて、ハルが一冊の本を手にして戻ってきた。その本を、すっと机の上に置く。表紙には「七羽のカラス」と書かれていた。「グリム童話」の文字もある。童話の一冊らしい。

　なぜ、これを……？

「今回、源郎から七羽のカラスって聞いてさァ、この童話を思い出したんだよね。知らない？　『七羽のカラス』」

「聞いたこともないな………。有名なのか？」

「んー、有名……ではないかなぁ。結構マイナーだからねェ」

　天人は、厚み５センチほどはある本を裏返し、裏表紙のあらすじに目を通した。

　┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈

　――物語は、八人きょうだいとその家族のお話。

　ある国の王様とお妃の間には、七人の可愛い息子がいた。しかしどうしても女の子に恵まれず、二人は長いあいだ悩んでいた。

　そんなある日、ついに八人目の子どもとして娘が生まれる。

　だが娘はとても身体が弱く、「清く聖なる水を汲み、それで沐浴させなければ生き延びられないだろう」と言われてしまう。

　王様は七人の息子たちに、井戸からその水を汲んでくるよう命じた。兄たちは無事に水を汲み、城へ戻ろうとするが――道中で水をこぼしてしまい、仕方なくもう一度引き返す。一方、城で息子たちの帰りを待つ王様は、なかなか戻らないことに業を煮やし、「どうせ道端で遊んでいるんだろう。カラスになってしまえ」と、つい口にしてしまう。

　その瞬間、七人の兄たちは本当にカラスの姿になってしまった。

　それから幾年かが過ぎ、娘は健康に育った。

　だが、兄たちの存在を知らずにいた。ある日、兄たちのことを知った娘は、彼らを救うため一人で旅に出る。

　娘は太陽に出会い、

　月に出会い、

　そして星に出会う。

　太陽も月も助けてはくれなかったが、星だけが協力してくれた。

　星は兄たちのいる「カラス山」の場所を教え、山に入るための鍵を渡してくれた。

　しかし道中、娘は鍵を失くしてしまう。それでも諦めず、自分の指を切り落とし、それを鍵穴に差し込んだ。山に入った娘の前に小人が現れ、「兄たちはまもなく戻ってくる」と教えてくれる。

　娘は、カラスたちの食べ物と飲み物に少しだけ口をつけ、家から持ってきた指輪を最後のコップに沈めた。

　やがて兄たち――カラスたちが戻ってくる。

　食べ物に口をつけた形跡を見つけた兄たちは「誰の仕業か」と話し合い、最後のカラスがコップの中の指輪を見つけて言う。

「妹が救いに来てくれたなら、人間に戻れるのに」

　その言葉を聞いた娘は、姿を現した。すると兄たちはカラスから人間へと姿を取り戻し、きょうだいは再会を喜び合い、家へと帰った――。

　そんなお話だった。

　┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈

「……まぁ、ずいぶんと……残酷な話だな……」

「中を読んだら、もっと残酷だよ。お話に出てくる太陽も月も、人間を食べちゃうし。けっこうグロいっていうか、ダークなんだよね」

　うえぇ……。

「グリム童話って、そういう残酷な話ばっかだよなぁ……」

　ハルは本をぺらりとめくった。

「前回の妖怪もそうだったけどさァ、童話にまつわる妖怪が多いのかなって思ったわけ。この話って兄妹の話でしょ？　でも靁封町の東地区で女性ばかりが襲われてるってことは、あのカラスたちも娘を探してるんじゃないかなァって」

「東じゃなくて西な」

「あっ」

　……まったく。

　鋭いところは鋭いのに、こういう基本的なところは抜けてるんだよなぁ。

　天人は、ハルが開いたページを覗き込み、少しずつ読み進めた。読めば読むほど、言いようのない不気味さがじわじわと迫ってくる。本当にこれが子ども向けの童話なのかと疑いたくなるほどだ。けれど、その奥にはどこか筋の通った物語の意図――伝えたい何かが確かに息づいている。

　一通り読み終えたところで、天人は本をそっと閉じた。

「じゃあさ、そのカラスたちを退治するには……姫さんを見つけるのが一番手っ取り早いってことか」

「そうなんだけどさァ、そもそも姫さん、生きてるのかって話だよねェ。カラスたちは妖怪だから寿命なんて関係ないかもしれないけど、姫さんは人間でしょ？　もう昔の話だったら、とっくに―――」

「死んでようが、生きてようが、関係ねーよ」

　俺たちは、半妖だぜ？

　人間も、妖怪も、霊だって―――。

　俺(・)な(・)ら(・)、確(・)実(・)に(・)視(・)え(・)る(・)。