S級ハンターがあまりにも珍しい

【第3話】銀獅子

ムン・ソンホに連れられて協会へ着くと、荘厳な建物がチョン・ジウを出迎えた。

想像以上の規模に一瞬だけ驚いたが、ムン・ソンホが志優を呼ぶ。

ムン・ソンホ：「ジウ嬢、こちらです。」

無言でついて行くと、視界に多くの研究員たちが入ってきた。

（あの子がS＋級……？）

（思ったより、ずいぶん若いな？）

通りすがる研究員たちが、志優をちらちら見やりながらひそひそと囁く。

志優は全部聞こえていたが、あえて無視した。

ムン・ソンホ：「建物、けっこう大きいでしょう？」

ジウ：「まあ、ね……」

志優はそっけなく返す。

ムン・ソンホ：「ここは防御系のハンターの方々が魔力を注いで建てました。

簡単には壊れませんし、有事の際は避難所として使えるよう大きく設計されています。」

（ふーん……）

説明を聞きながら、志優はゆっくりと内部を見回した。

だが――

十秒。

この建物を灰にするのに要する時間。

その気になれば、呼吸するみたいに破壊できる。

無意識のうちにそんな計算をしていた自分に、志優は一瞬だけ戸惑った。

とりとめない会話を交わしつつ歩いていくと、やがて大きな部屋に辿り着いた。

そこには、青く巨大な球体が志優を待っていた。

ムン・ソンホ：「ここに手を――」

（……）

星位と数え切れないほど対話してきた志優には、これが何かおおよそ察しがついた。

ハンターとしての覚醒認証であり、機関が公式にハンターであると宣言する段階。

この手順を踏めば、各国からのラブコールと世間の関心が一気に雪崩れ込むのは目に見えている。

志優は少し考え、振り返ってムン・ソンホを見た。

ジウ：「オジサン、条件がある。」

ムン・ソンホ：「え……？」

ジウ：「面倒くさくなるのは大嫌い。

だからハンター名は『無名』にして。

インタビューだのラブコールだの、対外的な要請は全部無視して。」

ムン・ソンホはうろたえた。

覚醒は祝福も同然で、名誉も富もついてくるのが常だからだ。

だが協会、そしてムン・ソンホは知っていた。

志優がなぜハンターを嫌うのかを。

何より最初のS＋級であるがゆえに、覚醒メッセージが出た瞬間からすべての調査が終わっていた。

ムン・ソンホはおずおずと口を開く。

ムン・ソンホ：「ジウ嬢……それでも、ハンターとしての義務は少しでも……」

ムン・ソンホ：「ジウ嬢がなぜそこまでハンターをお嫌いになるのか、承知しています。我々は――」

ムン・ソンホ：「ひっ――！？」

言い終える前に、ムン・ソンホを含む研究員たちが呻き声を上げて崩れ落ちた。

「……なに？」

ムン・ソンホ：「ジ、ジウ嬢……ま、待っ……」

最後まで言葉にならない。

志優の魔力は、さらに苛烈さを増していく。

ジウ：「誰。」

ジウ：「私の過去を調べた、そのクズは誰？」

ジウ：「言わないなら……ここから生きて帰れない。」

ムン・ソンホは荒い息の合間に、どうにか声を絞り出した。

ムン・ソンホ：「わ、分かっておられるでしょう！

S＋級ですから……我々にもどうしようも……！

関連資料はすべて破棄しました……！

ジ、ジウ嬢……！」

（……はぁ。甘くなっちゃうじゃん。）

志優はハンターを憎んでいるが、協会や公務員まで嫌っているわけではない。

父が公務員でもあったし、人のために働く者たちを尊重している。

何よりムン・ソンホは、昨日、命の危険を知りながらも志優を迎えに来た人間だ。

志優は小さく息を吐き、魔力を収めてから問うた。

――それでも、わざわざ「調べた」ことを明かした理由は分からない。

普通は他人を調べた事実など隠すものだ。

（私に脅されてまで……どういうつもり？）

その思考を読んだかのように、ムン・ソンホが静かに続ける。

ムン・ソンホ：「協会は変わりました。

すべてのハンターは覚醒時に義務として一か月の教育を受けます。

問題を起こすハンターは断固として懲戒し、刑務所へ送るよう改めました。

絶対に……二度と“ああいう”ことは起こしません。」

言い終えると、志優がさりげなく尋ねた。

ジウ：「私が出した条件……守れるよね？」

ムン・ソンホ：「はい！ はい！ もちろんです！」

研究員たちの間から、安堵の吐息が漏れる。

志優は静かに向き直り、魔力測定器へ手を置いた。

『 志優様の魔力測定が完了しました！ 』

『 結果：測定不能 』

その文字が浮かぶや、背後の顔が一斉に強張った。

（測定不能……？ いったい……）

誰かがそう呟き、ざわめきが広がる。

もちろん、ムン・ソンホもその一人だった。

ムン・ソンホ：「ジウ嬢、あなたは一体……」

当然の反応だ。

S級でもなく、S＋級。

世界の“王”と呼ばれてもおかしくない力なのだから。

『 志優様のハンター名を入力してください。 』

「……無名。」

『 おめでとうございます！ ハンター『無名』様が登録されました！ 』

登録と同時に、メッセージ閲覧者全員へ通知が走る。

『 ハンター『無名』様がランカーに加入しました。 』

『 ランク国内一位：無名 ▲30 』

『 ワールドランク一位：無名 ▲300 』

“ランカー”とは、各国の最上位三十名が集う部屋。

ここにいるハンター同士は、リアルタイムでメッセージをやり取りできる。

一瞬で日本はおろか世界中の視線が集中し、

メディアは数日間は騒ぎ立てるに違いない。

志優は、あまり興味なさそうだったが――

「 ゴリアテ（15位）：？？？ なんだこれ？ 」

「 ゴリアテ（15位）：み、みんな こ、これバグだろ？？ 」

部屋の誰かが慌ててメッセージを飛ばす。

焦り過ぎて、誤字に気づいていないらしい。

「 虎（4位）：うるさい、ゴリアテ。 」

「 ゴリアテ（15位）：は？ てめぇ、ケンカ売って―― 」

「 紅い鷹（7位）：今回のS＋ってやつか？ 」

「 虎（4位）：おそらくな。 」

「 ゴリアテ（15位）：おい虎、無視すんなって！？」

反応はてんでばらばらだ。

志優は流れていく文字列を眺め、ふと思う。

（ハンターって……元からこんなにうるさかったっけ。）

やり取りを斜め読みしていると、ムン・ソンホが恐る恐る声をかけてきた。

ムン・ソンホ：「ジウ嬢、これから一か月、ハンター教育を受けていただくのですが……」

ジウ：「……それは無理。」

ムン・ソンホ：「え？」

ジウ：「うちの“お母さま”は、私がハンターだってこと、知らないから。」

ムン・ソンホ：「そ、それは……可能なんですか？ どうやって――」

理由を問い詰めかけた彼は、すぐに言い直して丁寧に続けた。

ムン・ソンホ：「ですが、法律上は教育の履修が必要で……」

困り果てたその時、誰かが現れて口を開く。

？？？：「私が、その教育を請け負おう。」

ムン・ソンホ：「……銀獅子ハンター殿？」

（……銀獅子？）

志優は、その名を聞いたことがあった。

日本のS級ランカーの一人、“銀獅子”。

通り名の通り、銀の髪、猛々しい眼差し、大柄で鍛え上げられた体躯の男だ。

銀獅子：「この子がS＋級ハンターか？」

ムン・ソンホ：「ど、どうしてこちらに……」

少し狼狽えつつ、ムン・ソンホが尋ねる。

銀獅子：「魔力が建物全体を覆っていた。何事かと思ってね。

まさか、あの小娘が原因とは思わなかったが。」

（……小娘？）

志優は内心むっとする。

なにそれ。こっちは立派な十八歳なんだけど。

銀獅子：「特別な子だ。教育は一か月、私が持とう。

もちろん合宿は不要、個別指導でいい。

その程度なら調整できるだろう、ムン・ソンホ君？」

ムン・ソンホ：「は、はい！ その程度なら可能です！」

二人の会話を聞いていた志優が、ぶっきらぼうに言う。

ジウ：「オジサン、私、教育とか要らないんだけど？」

すると銀獅子は、志優の前で片膝をついた。

普通のハンターなら力に酔って尊大になるものだが、彼は礼儀正しく淡々としている。

妙な違和感を覚える志優に、銀獅子が告げる。

銀獅子：「そう言うわりに、魔力の“たたみ方”はまだ拙い。」

はっとして、志優は無意識に放っていた魔力を慌てて引っ込めた。

銀獅子：「嫌でも仕方ない。守るべき法だ。」

ジウ：「……分かった。」

力に酔わず、礼を尽くすハンター。

この人なら――仲良くしても、いいのかもしれない。

志優は自覚もないまま、そんな予感を覚えた。

こうして、志優のハンター教習が始まった。

【塔攻略状況】

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