S級ハンターがあまりにも珍しい

【第2話】ハンター協会

【おめでとうございます！ 国家：日本のチョン・ジウ様が S＋級覚醒者 になりました！】

……はぁっ！？

生まれて初めて見る「S＋」の文字！

メッセージを確認した人々は本能的に悟った。

――これは歴史に残る一文だ、と。

各国のハンター、国家機関、メディア。

世界中のすべてが一斉にS＋級ハンターへ視線を向けた。

しかし――

ムン・ソンホ：「ジウ嬢！」

日本ハンター協会の本部長、ムン・ソンホが慌ててジウを呼んだ。

彼は四十代にして協会本部長の座に就いた、自尊心の強い男だ。

チョン・ジウ：「なに、オジサン」

ムン・ソンホ：「なに、じゃありません！ 今日はセンターに行く日でしょう！」

チョン・ジウ：「めんどくさい。それに塾も行かなきゃ。」

……どうしてこうなったんだ？

「日本にS級どころかS＋級だと……！」

世界を見渡しても、S級より上の等級など一度も存在しなかった。

誰もがS級を頂点と信じていたし、実際そうだった。

――少なくともチョン・ジウが現れるまでは。

「ついに日本も10階以上を攻略できるかもな！」

日本は現在、かろうじて6階までしか攻略できていなかった。

塔を登れば登るほど戦利品は価値を増し、

攻略状況はそのまま国の威信に直結する。

だが日本にはS級がたった二人しかいない。

7階への挑戦中には、そのS級ですら倒れたことがあった。

その時、ひとつの抜け道が発見された。

『30日以内に塔を攻略しなければペナルティが発生します。』

――この文章にはどこにも「成功しなければ」という条件がなかった。

ただ塔に入場するだけで、30日間の猶予が得られたのだ。

日本はそのルールを利用し、ひたすら耐える戦略を取ってきた。

海外のハンターを招いて攻略を続けようともした。

そんな中、S＋級ハンター チョン・ジウが現れたのだ。

日本全体が歓喜し、ムン・ソンホも胸を高鳴らせた。

彼は喜びを隠せぬまま、すぐさまジウの家へ駆けつけた。

だが喜びも束の間――

チョン・ジウ：「オジサン、なに？」

ムン・ソンホ：「あ、あの……こちらにチョン・ジウさんはいらっしゃいますか？」

チョン・ジウ：「それ私。」

ムン・ソンホ：「……え？」

チョン・ジウ：「チョン・ジウが私だってば。」

――この子がS＋級……？

呆然と立ち尽くすムン・ソンホをよそに、

ジウは契約した星位を通じて彼の正体を読み取り、

冷ややかに口を開いた。

チョン・ジウ：「協会？」

ムン・ソンホ：「は、はいっ！ そうです！ 協会からジウさんの覚醒をお祝いに……！」

――スゥッ。

ジウの表情が一瞬で冷え切った。

「ひっ……！」

圧倒的な威圧感に、ムン・ソンホの体が小さく震えた。

チョン・ジウ：「失せろ。」

ムン・ソンホ：「……え？」

チョン・ジウ：「生かしてやってるうちに、消えろ。」

ムン・ソンホ：「ジ、ジウさ――」

バタン――！

冷たく扉が閉ざされた。

ムン・ソンホ：「……じ、ジウ嬢……」

実は、ジウはハンターを憎んでいた。

「嫌い」では表せないほど、心の奥底から。

平凡な日常を送っていたあの日。

突然現れた塔とハンターたち。

彼らは誰もが羨望と憧れの対象だった。

ジウも例外ではなく、かつては彼らに憧れていた。

――ハンターの本性を知るまでは。

チョン・ジウ：「あ……パパ……」

チョン・ジェヒョン：「こ、こっちに来るな！」

チョン・ジェヒョン：「ジウ、パパとよくやったかくれんぼ覚えてるだろ？」

チョン・ジェヒョン：「隠れて、絶対に出てくるな……！」

いつも強かった父が、見知らぬ男に首を掴まれ宙に吊られていた。

生まれて初めて見る、凄惨な光景。

ジウは恐怖で体が凍りつき、動けなかった。

その時――

チョン・ジェヒョン：「早く――！」

本能か、それとも父の怒声だったのか。

ジウは涙をこぼしながら、狭い隙間へ身を隠した。

？？？：「ククッ、何言ってんだこのオッサン。」

？？？：「あんな所に隠れたって、あのガキを殺せないとでも？」

仲間のひとりが不安げに声を上げた。

？？：「人を殺すなんて聞いてないぞ……！ オレは刑務所なんか行きたくない！」

すると、父を掴んでいた男が嘲るように言った。

？？？：「お前、新入りだから知らねぇんだな。」

？？？：「たいていのことは協会が揉み消してくれるんだよ。」

『協会……？』

息を潜めていたジウは息を呑んだ。

？？？：「ハンターは足りねぇんだ。俺たちみたいなD級を協会が捨てるわけないだろ。」

？？：「……そうか。」

『ハンター……』

その瞬間――

「ぐっ……！」

父の苦痛の声が響く。

ジウは恐怖で耳を塞ぎ、目を固く閉じた。

だが、その光景は鮮明に脳裏へ刻まれていく。

――普通の人間なら、幼い頃の記憶は曖昧になるものだ。

ほとんどは当時の感情だけがぼんやり残り、

誰と何をしたか、なぜ起きたのかは薄れていく。

だがジウは違った。

あの日の光景は、一瞬たりとも彼女の脳裏を離れなかった。

強いと信じていた父が崩れ落ちる姿。

その背を置いて逃げた自分の姿。

数年が経った今も――

一分一秒の情景まで鮮やかに蘇る。

そして、15歳のある夜――

「私と契約しないか？」

頭の中に響く、知らない声。

「私はこの世界の星位にして、すべての星位を統べる者。ずっとお前を見てきた。」

ハンターの力は、星位との契約から始まる。

その契約こそが力の源であり、星位の権能がハンターの力となる。

ジウは低く呟いた。

「……あなたは何をしてくれるの？」

「復讐だ。」

その一言に、ジウの心臓が激しく跳ねた。

「お前の仇を討ち、余りある力を授けよう。」

ジウの瞳が鋭く光った。

「やる。

復讐も、契約も……全部やってやる。」

『星の星位が、あなたに契約を申し込みます。』

「受け入れる。」

その瞬間、ジウは覚醒した。

――ハンターとしての覚醒は、本来なら身体が耐えられるときに起こるものだ。

だが今は……力こそがすべてだった。

その瞬間、ジウの胸を満たしたのは言葉にできない高揚感。

まるで生まれつきの能力かのように、

本能的にスキルを使えるようになっていた。

「……ありがとう。」

呟くや否や、ジウは即座にスキルを発動した。

【スキル：感知を使用しました】

【座標発見：41°24'12.2"N 2°10'26.5"E】

【スキル：召喚を使用しました】

ジウは翼を持つドラゴンを召喚し、

過去の犯人たちがいる場所へ飛び立った。

S級ハンターですら緊張するほどの圧倒的な力だった。

『こんにちは。あなたの名前は……アーシャ。』

ドラゴンは咆哮し、空へ舞い上がった。

？？？：「ひっ……！」

遠くから歩いてくるジウを見た男たちは、

本能的に呼吸が止まるような威圧感を覚えた。

？？：「に、逃げろ……！」

だが逃げる暇すらなかった。

ジウにとって、狩りは呼吸と同じくらい簡単だった。

？？？：「た、助けてくれ！ 金ならやる！ 全部やる！」

かつては巨大に見えた男たちが、

今はあまりにも小さく見えた。

チョン・ジウ：「チョン・ジェヒョン。知ってる？」

？？？：「だ、誰……？」

チョン・ジウ：「知るわけないよね。お前らに話す時間すら惜しい。」

ジウの魔力に押し潰された二人は、もはや抵抗すらできなかった。

普通のハンターなら、人を圧倒する魔力には限界がある。

だがジウのそれは次元が違った。

……長年望んだ復讐を果たしたというのに、

ジウの胸を満たしたのは虚しさだった。

その時――

ムン・ソンホ：「ジ、ジウ嬢……？」

扉の外から聞こえた震える声。

ジウはゆっくりと魔力を収めた。

そして無表情のまま家の中へ戻った。

【うちの子、あの人始末してやろうか？】

星位がジウに話しかけた。

『いい。ノベルピア読むんだから。』

【昔は丁寧で可愛かったのに……】

星位が呟く。

『大人しい子だと思ってたのに……どうしてこうなったんだか。』

初めて出会った時と180度変わった星位を背に、

ジウは声を整えた。

「ふんっ。」

ジウは咳払いをして家のドアを開けた。

「お母さ〜ん、ただいま〜」

ジウの母は、娘がS＋級覚醒者だとは知らない。

あの日の記憶のせいで、ハンターを嫌悪している一人だからだ。

ジウもまた、復讐と覚醒を隠し、

星位に頼んでメッセージを表示させないようにしていた。

「ジウ、試験の結果出たんでしょ？」

――世界で唯一ジウを震え上がらせる母の一言。

「……あ……」

「まだ出てない。出たら教えるよ。」

ジウは慌ててごまかし、自分の部屋へ向かった。

「今回の成績、悪かったら分かってるわよね？」

ひぃっ――！

ジウはその場で固まり、全身が総毛立った。

「も、もちろん。お母さんを失望させたことなんてないでしょ……」

蚊の鳴くような声で答えながら、ドアの外から顔をちょこんと出した。

――翌朝。

ムン・ソンホ：「あの……」

登校中のジウの前に、緊張した顔のムン・ソンホが現れた。

「はぁ……なに。」

ジウがぶっきらぼうに答える。

ムン・ソンホ：「ジ、ジウ嬢……」

ムン・ソンホ：「一度だけ、協会に一緒に来てもらえませんか……？」

彼は震える声を必死に整え、やっとの思いで頼み込んだ。

チョン・ジウ：「オジサン、私ハンター大嫌い。」

チョン・ジウ：「ハンターなんてやりたくもないし、興味もない。」

冷たく言い放つジウ。

ムン・ソンホ：「そ、それでも一度だけ……！」

しつこく食い下がるムン・ソンホを見て、

ジウは「これ、ずっと面倒くさくなりそう」だと考えた。

結局、一度協会に行ってはっきり釘を刺すことに決める。

チョン・ジウ：「はぁ……いつ行けばいいの？」

【塔攻略状況】

国家：アメリカ合衆国（13階）

国家：日本（8階）

国家：韓国（6階）