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26-4．異世界から来た竜の娘（１）

”大鎧”の記憶が読めた。

……今、俺が持っている”石”には、”大鎧”の記憶も入っている。

……そうか、俺が”一番大きな竜”になれば、”大鎧”も含んだ状態だから、”大鎧の記憶”が入っていても、おかしくは無いのか。

”大鎧”はもともと、”一番大きな竜”の一部。俺が人間であるとき、”大鎧”が存在する。

”一番大きな竜”に戻れば、”大鎧”と俺は１つ。

そうだ。やつは、踊る女を愛でてしまって、あっちに残った俺の一部だ。

俺は、”小泉さん（洋子）が死んだ世界”を、そのままにして放置できないから、戻ってきた。

オーテルの成仏の件もある。

だから、戻らないといけないと思った。

でも、俺は、あの世界の女たちに惹かれていた。

その気持ちが残ったのが”大鎧”。

自分の心が２つに割れるなんて馬鹿げている。

しかも、使い古されたようなネタ……

そんなのが自分に起こるとは思いもしなかった。

物語の中ではありがちで、実際には絶対に起きないと思うような、散々使い古された話。

そう思った時フラグは立っていたのだろう。

俺の心が、善と悪で分かれたとかだったら、なんでそんなイベントが起きたのか理解できないけど、俺には、大鎧の気持ちは痛いほどよくわかる。

その苦肉の策が分裂だったのだろう。

俺は、あの時の人生では、あの歳になるまで、女にさっぱり縁のない生活をずっと続けてきた。

誰からも必要とされていなかった。

全く需要が無かったわけでは無い。だけど、替えの効く人材でしか無かった。

俺は誰かに歓迎されたりしたことが無かった。

そんな人生歩んで来て、あんな”おもてなし”をされたら、逆らうのは難しすぎる。

メイド喫茶とかだと”相手はプロだ、商売なんだな”って思うから、そうでもないが、

あんな素朴な女の子たちに一生懸命”おもてなし”されたら、もう後ろ髪引かれまくって、

なんか、カツラを、ズルっと落としてきちゃった……みたいになって、

大鎧さん置いて来ちゃっても、仕方が無い。

俺は、あそこに残った大鎧を責める気にはなれない。

大鎧は、不死に気付いた。

もし、俺も死ねないとしたら？　いや、たぶん、死ねないのだと思う。だから時間を戻す。

俺も、死ねないとしたら、大鎧は俺の敵じゃない……

俺は、神なんか嫌だ。不死なら尚更だ。

「なあ、オーテル、神様って、死ねないのか」

『それはわかりませんが、お父さんは死ぬくらいのことで、死ぬことはありません』

死なないっぽいな……

だったら、”一番大きな竜”はどうだろうか？

「そうか。”一番大きな竜”は、死ぬことができるんだな」

『”一番大きな竜”を殺せるものは居ないと思いますが、お父さんは私が生まれた時、

　既に死んで居ます』

無事、死ぬことができたようだ。

俺は死ぬためにも”一番大きな竜”に、ならなきゃならないのか。

俺は不死でありたいと思わない。

だが、どうやって死ぬ？　死因くらいは、知ってるだろうか？

「オーテル、一番大きな竜が、どうやって死んだか、知ってるか？」

『妻に、死ぬ許可を貰いました』

ん？　妻に許可？

「それは、ここでの話だろ」

『妻が良いと言うまで、お父さんは死ぬことができません』

「それは、神様の話じゃないのか？」

『お父さんは神様です』

神様を辞めて、竜に戻ったのが”一番大きな竜”なんだよな？

「で、妻は死んで良いって言ったのか？」

『わかりませんが、お父さんは、妻が幸せにならないと、死ぬことができません』

今と変わらないじゃないか。

だとしたら、小泉さん（洋子）に貰う許可も、”死んで良いか？”という許可なのか？

俺が異世界に行くってのは、死ぬことなのだろうか？

ああ、もしかしたら、異世界ってあの世のことか！

確かに”他界する”って言葉を使う。

死んで戻ると、異世界から戻ったことになるのか？

俺は何度も臨死体験……いや、死んでも時間は戻らないから、臨死体験とは違うだろう。

そして、俺は、異世界に行くと、”大鎧”のパーツが揃う呪いにかかっている。

パーツと言っても、鋲の一つとかじゃなく、剣とか盾とか、そういう単位のものだ。

数個しか無い。

あと、足りないのが、”爪”だと言っても、手足20本の爪、１本、１本とかじゃ無いだろう。

「”大鎧”になったパーツで、足りないのは爪だけなんだよな？」

『はい。爪だけです』

「あと、１回だよな？」

『はい。１回です』

やっぱり、あと１回だ。

俺は、鎧の計画通り、何度も、”あっちの世界”に戻っている。

まあ、大鎧を敵だと思わないのも納得だ。

もう、あっちに残してきた大鎧のほとんどは俺の体に戻っている。

俺はあっちに行って、１回目は大鎧の回収に失敗した。

２回目以降は、女の子を助けたような気がする。

あれが、妻の子供の頃なのだろうか？

１回じゃ無かった。大鎧の記憶だと、パーツごとに妻の証として、所有権を与えていた。

でも、１つ疑問が解消した。

なんで、小泉さん（洋子）にお願いされないと、唯ちゃんを治すことができないのか。

俺は、あっちに行ったら死ぬからだ。小泉さん（洋子）は、それを知っている。

だから、その許可は小泉さん（洋子）にもらわないといけない。

なんで、小泉さん（洋子）に貰う必要が有るかと言うと、これはだいたい想像がつく。

小泉さん（洋子）にも、何かバレたのだと思う。

知ってしまえば、そう簡単に許可は貰えない。

でも、同時に”許可を出さないといけない理由”も知ることになる。

そろそろ潮時なのだ。お別れの時が迫っている。

オーテルと、小泉さん（洋子）と、唯ちゃんと。

オーテルなんか、もうすぐ成仏して消えてしまうのだ。

今のうちに愛でておかないとな。

今の俺は、オーテルと過ごした日々の記憶が無い。

いろいろ聞いておく。

…………

『そうだったのですか。人間は私のことをグライアスと呼んでいました』

「俺が呼ぶ名前と、人間が呼ぶ名前は別なのか。変だよな」

『違う名前で呼んでいました。それは不思議なことですか？』

「まあ、無くは無いけど、不思議だな」

『お父さんと人間は同じではありません。私から見ると、自然です』

まあ、オーテルは俺の竜の子供だからな。

人間は異種族なんだろうが、今の俺は人間なのだ。

「まあ、今の俺は人間だからな」

『お父さんは人間ではありません。人間の振りをしているだけです』

中身が変わらず竜になるなら、体は入れ物に過ぎないのだろう。

「オーテルと会ったのはいつだ？」

『ずっと前です。お父さんは人間として暮らしていました』

「オーテルがはじめて、この世界に来た時の話だよな？」

『いえ、もっとずっと前です』

もっとずっと前っていつと比較しての話だ？

「もっとずっと前って、何と比べて前なんだ？」

『私の娘が、お父さんに会うより、ずっと前です。森に来てすぐです』

「森に来てって、オーテルの世界での話か？」

『はい。そうです』

「オーテルの娘とも会うのか？」

『はい。人間がプルエクサと呼ぶ竜です』

オーテルの娘とも会うのか。

俺の孫ってことだな。

もう会ったのか、これから会うのかは、わからないけれど、竜の家族に会う機会はあるようだ。

「俺は森に行くとどうなるんだ？」

『死にそうになります』

あ、なんか知ってるな、その話。

『はい。私が言ったのです。樹海より良い森があります。そのとき、お父さんと話ができました』

「でも、死にそうになるだけ……」

『お父さんは森で遭難します』

でも、最強なのに遭難するのだろうか？

「最強なんじゃ無かったのか？　そのときは弱かったのか？」

『お父さんは、自分がただの人間だと思い込んでいます。少しずつ、その体に慣れます』

じゃあ、まあ仕方ないのか。

死にそうになる……つまり死なない。

俺は助かる。誰かに助けられた？

「遭難した俺を、助けてくれたのか？」

『助けたのは、はじめの女と呼ばれる人間です。

　お父さんは、助けてもらうために行ったのだと考えてください』

なんで助けてもらう？　俺は死ぬのに樹海より良い森を捜していたはずだ。

微かに思い出せる。

確かに、俺は、この時、助けてもらいたかったようだ。

なぜだ？

「俺は死にに行ったんじゃないのか？」

『それを忘れていたようです』

ああ、そうか。行くと忘れるからか。

凄く納得した。目的を忘れちゃったのか。でも、意味無いな。

『お父さんは、私の世界に行った時、一番最初に、はじめの女に会う必要が有ります。

　ですが、私が歴史を変えてしまいました』

「はじめの女ってのが居るのか。

　なんで、その女である必要があるんだ？」

『お父さんと、”大きな竜”が”黒い悪夢”を見ることができたように、

　お父さんを”見つけることができる女”は、決まっています。お父さんの人間の妻の一人です』

他の人間からは見えないのか。確かに、神様っぽいな。

でっかい竜が、女と会って、お前を妻にしてやろうとか、そんな感じか。

でも、竜の視点だと変態だよな。

いや、人間がハムスター愛でるみたいなもので、竜の視点から人間見ると可愛いのかもしれないな。

でも、妻。やっぱ変態だ。

でも、遭難して助けてほしかったときの感覚は、人間っぽい気がする。

「でも、そのとき人間だったように感じるな」

『はい。お父さんが人間として暮らしていたときです』

ん？　異世界で竜に生まれ変わる話じゃ無かったのか。

なるほど。

俺は、この子の世界でも、人間として暮らしていた時期があるようだ。

「俺は、竜に、生まれ変わるんじゃなかったのか」

『はじめは人間です。私は見たことがあります』

はじめは人間だと言っている。

「人間が竜になる世界なのか？」

『人間は竜になりません』

人間は竜にはならない世界だ。まあ、普通だ。

「はじめは人間ってのは嘘なのか？」

『嘘ではありません。はじめは人間です。私は見たことがあります』

見たことがある？　俺は既に死んでいた。

「どうやって竜になるんだ？」

『お父さんは、竜になることを選びました』

ここがわからない。

「どうやって？」

『知りません』

「なんで知らない？」

『私が産まれる前にお父さんは死にました』

「死んでるのに見たのか？　俺が人間の時の姿を見たんだろ？」

『はい。私は、過去の人間の目で見たものを、見ることができるときがあるのです』

信じがたい話ではあるが、嘘とも言い難い。

でも、あっさり死んだ言われると、ちょっとショックだ。

あ、あれ？　凄いデジャブ感が……

あ、俺、たぶん、過去にこの話してるな……

…………

『変です。お父さんは私の名前を知っていました。

　はじめて私がお父さんに会ったとき、お父さんは人間の名前では無く、私を名前で呼びました』

「グライアス？」

『違います。それは人間が呼ぶ名前です。

　お父さんは、私とはじめて会ったときにも、私を名前で呼んだのです』

ん？　俺は名前を知っているのか。

ああ、でも、この子が生まれたときには、俺は死んでるんだから、名前は付けないと思う。

「生まれたときには、俺は死んでいたんだろ？」

『お父さんは忘れています。お父さんは今、私と会っています』

いや、そうじゃなくて、俺が名前を呼ぶという情報を、俺は今聞いたわけで、じゃあ、呼び始めたのは誰なんだよ！

「グライアスってのは？」

『人間がそう呼びます』

俺は、人間とは別のカテゴリーの何かなんだな。

『人間は一番大きな竜を、グラディオスと呼びました。口から火を噴く竜です』

「火竜なのにグラディオスか。惜しい、沙羅曼蛇じゃないのか」

『お父さんは、昔そう言っていたそうです。

　私の世界のサラマンダーは、人間よりも、もっと小さな生き物で、トカゲの仲間です』

ああ、そういえば、竜はでっかい犬だったか？

『犬ではありません！！竜です』

ん？　俺は、口に出してないと思うんだが。

…………

そうか。思い出した。

俺は、けっこうオーテルと話をしてるんだな。

今回は、小泉さん（洋子）に会った後だったけれど……はじめは、小泉さん（洋子）が死んだ後で、俺は生きる気力を無くしていた。

そこにやってきたのが、自称、俺の娘で、謎の幽霊みたいなやつだった。

はじめは、バカバカしいと思ったけど、相手が何者かはともかく、俺は、けっこう愛でていた。