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25-16．神様は要返却です

唯ちゃんは黙り込んでしまった。

なんだか様子がおかしい。

「ベスが入れたんだよね？」

「私がうっかり入れてしまいました。唯が証人です」　ベスが答えるが言い訳っぽい。

「はい、ベスが……」

唯ちゃんも歯切れが悪い。

どうも変だ。

もしかしたら、小泉さんが自分で入れたのだろうか？

小泉さんは、イタズラはするが、パンツは無いと思うし、入れるにしても、もっと、きれいなやつを入れると思う。

小泉さんが入れたくて入れたとすると、そこが矛盾しているように感じる。

武士の情け言ってたし、見られたくないと思っていたのは確かだと思う。

仮説としては、小泉さんは俺にイタズラで、もっときれいなパンツを入れようとした。

ところが、何かの手違いで、ボロボロのやつが入ってしまった。

……あまりしっくり来ない。

やっぱり、ベスが何らかの形で絡んでいるのか？

「母（洋子）は、栫井(かこい)さんに嫌われたくないって思ったのだと思います」

俺の考えていることがわかったのか、唯ちゃんが付け加える。

パンツがボロボロ過ぎて、悲しくなったが、嫌ったりはしないと思う。

「俺はそのくらいで嫌ったりしないけどな」　そう答える。

唯もそう思っていた。

ピクルスマシマシしても、風呂を覗いても怒らない人だ。

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どうも、ベスがやったことにしている感がある。

小泉さんが自分で入れた風だ。俺を試したのか？

嫌われると思ってもやらなきゃいけない理由があった……と考えるのが妥当だろうが、小泉さんだ、イタズラという線も捨てきれない。

俺が嫌がるか喜ぶか確認したかったのか？

いや、確認する必要が有った？

そう言えば、今日、ベスはヤキトリ５本も食べた。5本は多くないか？

もしかして、ヤキトリの配給って、何かの褒美じゃ？

もしかして、俺があのパンツで喜んだかどうかをベスに報告させたのか？

『オーテル、もしかして、小泉さんは、俺があのパンツを受け取ってどうなるのかを試そうとしたのか？』

『何を試しますか？　洋子は間違って入れただけです』

あっさり小泉さん(洋子)が、やったのバラしてる。

……やっぱり、小泉さんが自分で入れたのか。試そうとしたわけでも無い。

いったい何の意味があったのだろう？

他に思い当たること、有るとすれば、俺が今日返しに来る必要があった？

もしかして、小泉さんも何か情報を持っていて、フラグ操作をしている可能性は？

例えば、ボロボロパンツを持たせると、俺が今日返しに来て、雨が降ってきて、唯ちゃんにバレる。

そのことを小泉さんは、知っていたとしたら……

小泉さんは、俺の知らない何かを知っているのではないか？

俺が1人で小泉さんが幸せになれるよう頑張ってるつもりだったけど、小泉さんも知っていて協力してくれている可能性は？

もしかしたら、ボロボロパンツで呼び出されて、俺は今日あっちの世界に旅立つのかもしれない。

そんなふうに、思える理由がある。

俺は、今日初めて知ったことがある。

この世界でも魔法が使えるのだ。何十年生きてきて、今まで気付かなかった。

そんなことに今日気付くと言うのもタイミングが良すぎる。

気配察知があることを知り、その上、雨除けの力があることまで、同じ日に気付く。

オーテルにも確認してみる。

『この世界にも……魔法があったんだな』

『魔法があるか無いかではありません。誰が使えるかだけです。

　今、魔法を使えるのは、お父さんとベスと唯だけです』

一番大きな問題がコレだ。

俺とベスは良いとして、なんで唯ちゃんが使えるんだ？

これも遺伝なのだろうか？　いったいどこから遺伝してるんだ？

あっちの世界では、魔法は皆使えたのだと思う。

あっちの世界には、俺が覚えている限り、傘は無かったと思う。

雨が降っても、傘不要な世界だった。

『あっちの世界では、雨除け魔法くらい、皆使えたんだよな？

　だったらなんで、俺が神様なんだ？』

『お父さんは、どこから見ても神様です。

　私の世界の人間は皆、お父さんを神様だと思ってました』

これが良くわからない。なんで、皆が魔法使えるのに俺だけ神様なんだ？

雨漏りしないと神様だと思われる世界らしい。皆が魔法を使えるのに。

俺は、その世界には、あんまり行きたい気がしないのだ。

その時気付いた。何かのイメージが見える。

雨漏りを止めるために頑張って……寝転がっている風景が浮かぶ。

石の記憶だ。

寝転がっているが、それこそが、俺が頑張っている姿だ。

俺はそこに居ることで、何かの役目を果たしているのだ。

雨漏りの神様の記憶は、俺の持っている石に入っている。

あの雨漏りの時、俺はこの石を既に持っていた。

石の記憶が、はっきり見える。

俺の主観的視点。俺が見た風景だ。

宿舎の壁を抜いて……兵士には女も居て……女ばかりだ。

俺は女の兵舎の雨漏りを止める？

いったいどんな状況なんだ？

壁を抜いているのは、宿舎全体を１つの閉鎖空間にするためだ。

俺の雨漏り除けは、閉鎖空間の内側だけに効果があるものだったようだ。

まあ、そんな能力、こっちの世界では持ってても気付かないだろう。

でも、大荷物も濡らさずに運べる。これは、こっちでも使えそうな能力だ。

なぜ今まで気付かなかったのだろう。

俺の雨避けの能力が見えた。

雨漏りだけじゃない。たぶん触れている物にも効果が伝搬する。

あれがここでも使えるのなら、俺の雨除けは、敷物越しで唯ちゃんに届くかもしれない。

でも、下に敷いた敷物経由より、もっと手っ取り早い方法がある。

「唯ちゃん、ちょっと手を貸して」

「え？」

てっきり、ショーツをカバンに入れたのが誰で、何のためか推理中なのかと思っていたら、急に声をかけられる。

”手を貸して”。その意味は、捜査に協力ではなく、物理的に手のことを言っているようだ。

唯は少し驚いたが、手を出す。

すると、栫井(かこい)が、手に触れた。

その瞬間、水しぶきが上がる。水滴が体から離れた。

「わ、水滴飛んだ」

体に付いていた水滴が弾かれたようだ。

それを見たベスが言う。

「さすが、私のお父さんです」

やっぱり敬語だ。

でも、唯はそれどころでは無かった。

この人は本物の神様で、信仰する人が沢山いる。それが伝わって来たのだ。

…………

栫井(かこい)の手は、ガサガサしていた。

これって、人間の手？

見えているものと、触った感覚の差に、違和感を持つ。

だが、そんなことは瞬時にどうでも良くなった。

触れた途端に、体が熱くなる。

近くに居るだけで体が楽になったアレが、手に触れると、直接手を伝って入ってくる。

その瞬間、唯は栫井(かこい)は雨漏りの神様だと理解した。

雨漏りの神様として、信仰の対象になっている。

信者達が見える。

神様として崇めてるのかどうかは疑わしいが、好意を持っているのは確実に思えた。

大勢の女が見えた。肉体労働者のように見える。

暑いようで、ずいぶん露出が激しい。

今にも倒れそうな粗末な建物に大勢の女たち。

ろくに角材にもなっていないような、不揃いの木材で建てられた建物だ。

その大量の女達は、栫井(かこい)を神様だと思っている……尻尾の生えた？

……尻尾の生えた神様。

そして、その女達は、尻尾の神様がとても好きで、隙あれば妻になりたいと考えていた。

ところが、この神様は、人間の女を、娘か孫のように可愛がっていた。

※雨漏りの神様については　１９章参照

そして、今の栫井(かこい)自身は、生まれてこの方、女にモテたことは無かったと思っている。

さらには、つい昨日、洋子と両思いだったことが分かって、凄く喜んでいる。

この、たくさんの女たちのことは、忘れてしまったのだろうか？

このことを思い出したら、どうなってしまうのだろう？

それでも母を特別扱いしてくれるだろうか？

そこに居る大勢の女たちの中心的な年齢層が、今の唯と同じか、少し上くらい。だから、こっちでの、高校生くらいの歳の娘達なのだ。

幸い、神様自身は、娘か孫くらいに思っているようだが。

そして、神様は、女に弱かった。

すぐに興奮して倒れてしまう。

神様の弱点は女。特に裸に弱い。薄着にも弱い。かわいい服にも弱い。

好きだけど弱い。

女たちは、神様が倒れると喜んだ。

女たちは、神が戻るのを待っている。

その気持ちが伝わって来た。栫井(かこい)さんの気持ちや記憶では無いように思った。

もっと神様に想いを寄せる側の視点だ。

いったい何が見えているのだろう？　唯は疑問に感じた。

唯には、栫井(かこい)の過去の出来事に思えたが、もしかしたら、未来の出来事かもしれないと思う。

未来であれば、辻褄が合う。唯はおそらく未来の話だろうと思い納得したが、それを打ち消すものが届いた。

唯宛のメッセージだ。誰かが、この情報を読んだ時に届くメッセージ。

“私たちの神様を返して。石を読んでいるなら、神様を返して“

え？返して？

いつか行くんじゃなくて、行って戻ってきた……途中で抜けてきた？

次の瞬間、感覚が現実に戻る。

水滴が飛び散る。体や服についていた水滴が一気に弾かれた。

「雨漏りの神様って、これのことか？」栫井(かこい)が言う。

「はい。とてもたくさんの人間を雨から守ることができると聞きました」ベスが答える。

「え？」

「いや、俺、雨漏りの神様で」

唯は、てっきり隠すと思っていたのに、栫井(かこい)は隠さなかった。

唯は、今見たことを言える訳もなく、知らないフリをする。

「なんですかそれ」

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「俺もよく分からない」

俺には、雨漏りを止めると神様になる理由が分からない。

「さすが、私のお父さんです」

「それはいいから」

「さすがです。お父様」

オーテルは自慢げだが、俺にはその価値が良くわからない。

俺は神様とかになるのは、あまり好きではないのだ。

傘は無いが、敷物被ってれば、濡れなくても、そんなに目立たないだろう。

「敷物屋根にして帰るか。こうしてれば、濡れなくても目立たないだろう」

「わかりました、母（洋子）に連絡入れておきますね。

　いきなり連れて行くと怒ると思いますし」

そう言って、唯は母（洋子）に連絡する。

…………

「とにかく、一度家に行くからね」

何事も無かったかのように、連絡はしてみたものの、石の記憶の一部を読んで、唯は困惑していた。

“神様を返さなきゃならない“

唯は理解した。この神様は、神様を必要としている人のところに現れる。

だから、全てが終わった時、神様を返さないといけない。

そして、神が去る時、形見を持って行く……ベスが言う、”人間の股の布”

母（洋子）は、何故、昨日、それをカバンに入れたのか？