富士の樹海より、もっと良い森がありますよ 『加齢臭と転移する竜』横浜編（23～26章）抜粋版

２４章．横浜編４ 二人の関係

24-21．オーテルとの再会（１）

普通科……なのに進学を考えていないのは経済的な理由なのだろう。

成績がある程度良ければ、進学前提の進路しか……もしかして、今となっては、進学が当たり前だから、進路相談で、それ以外の選択肢は提示されないのだろうか？

いや、進学が普通になれば、高卒で就職を前提とした科がほとんど無くなるか？

もしかしたら、商業や工業高校自体、ほぼ無くなったとか？

高卒が多数派だった当時から、俺は普通高校以外ろくに知らなかったので、今どうなっているかなんてさっぱりわからない。

でも、今でも高校野球では商業とか工業高校って聞くよな？

今は高卒でも、普通科が普通なのだろうか？

せめて、この子が就活する頃に、求人が戻っていると良いのだが、それも望めない。

落ちるときは１年で一気に落ちるが、上がるのは徐々に加速度的に上がって行くものだ。

あと２年やそこらじゃ、今とたいして変わらないだろう。

人口を考えると、俺の時代よりマシになってるはずなのだが、経済全体が落ちてる上に、定年延長や再雇用で、労働力は余っている。

とても明るい状況ではない。

多くの人が進学するようになったが、その結果、大卒の価値が下がった。

借金をして大学を卒業しても、そのぶん高給が得られるわけではない。

結局、年金支払いを遅らせるための財源として機能した。

それでも、進学しないともっと就職で苦戦する。進学しないのが経済的な理由なら、何とかしてあげたい……

そんなことを考えていると、その考えが伝わったのか、唯が付け足した。

「学校は、後から自分で行きますから」

ああ、そういうことか。

就職のために高校に通うのではなく、進学する。だから、なんの仕事がしたいか決まっていなくても問題ないし、普通科で納得だ。

自分で稼いだ金で通う。

まあ、入社数年間の給料なんてそんなに大差無いので、そこでは給料の差は発生しにくいかもしれない。

俺の頃もそうだった。入社後数年は、フリーターの方が年収が高い。

働きながら学校に通うと言うのは、ハードルがとても高い。

だが、先に稼いで……この場合、不足分を奨学金で借りられるのだろうか？

うまく行けば、遅れを取り返す……高卒で働き続けるより、学費分まで取り返すこともできるのか？

国公立に入れるなら……いや、公立に入るのは、今でも難しいんじゃないか？

学費は確か上がり続けて俺の頃より、ハードルがだいぶ上がっている。

正確な数字は、後で調べてみよう。

でも、どうも、学費だけの問題ではなく、生活費の時点で不足気味なのでは無いだろうか？

だとしたら、貯めるのに時間がかかるし、在学中もけっこう稼がなきゃならない。

奨学金を借りて、良い所に就職できるなら回収できるけど、回収できるところまで行けないと、重い負債になる。

俺が金渡して、足りない分奨学金なら行けそうだが、俺の金も、たぶん単なる借金としか思わないのだろう。

俺が老いたときに使うより、未来のある、この子に投資した方がずっと有意義だと思うのだが。

この子が、俺の金で少し良い人生を歩めるようになれば、俺は満足して消えてしまっても良いと思う。

なんだろう？　この子を幸せにすることができれば、俺は消えることができるような気がする。

たぶん俺は、１つくらい良いことをしたという実感が欲しいのだ。

でも、この子に知られないように消えたいな。

俺が金を渡して失踪とか、自殺だと後味悪い。

ある日突然、心不全で死にたい。

そして、誰かが少し悲しんでくれたら俺は嬉しい。

このまま死ぬと、誰も悲しんでくれないと思うのだ。

いや、まあ、俺自身は俺が死んでも困らないのだけれど。

唯ちゃんと小泉さんの状況は、ちょっと聞いただけでも、あんまり明るい話が無い。

俺は凄く寂しくなった。

そうこうしているうちに、電車は進む。

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『おお、ついにこのときが！』

誰にも見えも聞こえもしていないが、実はこの場にオーテルも来ていた。

基本は栫井(かこい)に憑りついているので、栫井(かこい)の側に居ることが多いのだ。

『でかした、洋子』

オーテルは、大はしゃぎだ。刻々と、父がベスの居る家に接近しているのだ。

※オーテル＝ベスの中の人

『ついに、この日が来たか！ また、50のときまで待たねばならぬかと思ったわ』

※うまくイベントが発生しないと、栫井(かこい)と洋子が50歳になる頃、再会する

『唯、そなたもようやった。褒めてつかわす。

　唯に頼めば良かったのじゃ、そろそろ唯も大人。

　この時期の唯ならお父さんを呼べたのじゃ。

　ようやった。褒めてつかわす』

誰の耳にも聞こえていなかったが、栫井(かこい)と、唯、洋子とが接触してからずっと“お父さんを何としても家まで連れてくるのじゃーーーー“と騒いでいたのだ。

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最寄り駅に着いた。

唯ちゃんが、小泉さんを起こす。

「お母さん、降りよう」

「ごめんなさい。すっかり寝てた。そんなに飲んでないのに、悪酔いしちゃって」

ずいぶんすっきりした感じだ。来た甲斐があると言うものだ。

「日頃の疲れが、溜まってたんだよ」　そう答える。

酒は、予想外に効くこともある。

身体が弱ってるときにはしかたない。

乗り換え１回で着いた。乗換回数が増えると、終電が厳しくなるので、乗り換え一回で済むのは便利だ。

でも、時間的に危なかった。終電までほとんど余裕が無かった。

もちろん、このあと俺が帰るのは不可能だ。

まあ、知ってて来たので良いのだが……

俺は今日はもう帰れないので、夜を明かす店があるか見ておく。

スマホで確認したとおりだった。24時間やってるのは、ハンバーガー屋くらいだ。

ハンバーガー屋はドリンクバーが無いので、あまり夜明かしに適していない。

ここは、駅の周りに少し店があるが、基本住宅地。

駅１つくらいなら歩いて移動しても良いが、隣の駅にはマンガ喫茶とかあるだろうか？

ここで去るべきか、家まで送っていくかで悩む。

小泉さんの調子が良ければ、ここで帰った方が良いかもしれない。

家まで送って帰ると、必ず引き留められるだろうし。

「小泉さん、大丈夫だね。安心したよ……」

「ごめんなさい。送ってもらって。

　もう電車無いから、今日は家に泊まってって」

先手を打たれた。俺の行動を読んでいるのだろうか？

「いや、いいよ、悪いから。

　もう平気なら、夜明かし出来そうな店探して、電車動いたら帰るよ」

「ダメよ、こんな時間まで付き合わせて、サヨナラって訳にも行かないでしょ」

高校の時は、こんなんじゃ無かった気がするが、その割には小泉さんっぽい反応だと思った。

でも、元気なら、ここで別れた方が良いのかもしれない。

思春期の女の子の居る母子家庭に、おっさん乱入はあまりよろしくない。

それに、おっさんである俺の居場所が無い予感がするのだ。

「いや、むしろその方が平和かなと」

「ダメ」

まあ、言うと思った。

とぼとぼ歩く。

「何年ぶりかな？」

小泉さんが言う。

たぶん答えなくてもわかってると思うが。

「ダイ君の時以来だと思う」　そう答える。

「あの時はごめんね。唯が熱出して」

ああ、そうだ。あのときの子供が唯ちゃんだ。

酔っ払った小泉さんを迎えに来るほどに育ったのだ。

「あの時のお子さんがこんなに大きいんだから、だいぶ経ったな」

あのとき最後の言葉は”また後で”だった。

ずいぶん昔のことだ。あれから11年くらいか。

あれからの俺は人生消化試合だった。

こうして、また会えた。

フラグ的な意味合いでは、俺はもう死んでも良いとかか……

「ここよ」

小泉さんが住んでるのは、アパートとマンションの中間くらいの建物だった。

アパートと言うと、俺のイメージだと木造で、音筒抜けなやつだが、今はそういうのは少なくなったので、こう言う建物がアパートなのかもしれない。２階建ての集合住宅だ。

駅から15分ってところか。急げば半分くらいか。

駅までは、俺の部屋より近い。

「任務完了だ。無事、送り届けたから」

なんだかんだで、ここまで来てしまったが、送り届けるという意味では、これで十分だ。

「泊ってきなさいよ。遠慮する相手居ないから」

離婚して、２人暮らしなのは、さっき唯ちゃんに聞いた。

俺は小泉さんと唯ちゃんに遠慮してるんだが。

”ガリガリ”

ドアからガリガリ音がする。

なんだ？

「ベス、待ちなさい」

「犬がいるから、気を付けて」

犬を飼ってるのか。少し意外に感じた。なんだかんだで金がかかる。

犬を飼う余裕があるなら、唯ちゃんの学費に回した方が良い。

まあ何か理由があって飼っているのだとは思うが。

「犬飼ってるのか。知らない人来たら吠えるか？」

「多分吠えないと思う」

洋子はちょっと意外に感じた。栫井(かこい)は、ベスのことは知っていると思っていた。

鍵を開ける間も”ガリガリ”音がする。

かなり狂暴なやつなんじゃ？　そんな考えが頭に浮かぶ。

ドアを開けた途端、犬に襲われる。

「うわっ」

中型犬が出てきて、何故か俺のところに来て、いきなり襲われた。

「ベス、こら」

「ベス、やめなさい」

ぬう。仕事帰りそのままなので、スーツが……

確かに吠えないが、でも、襲われた。

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栫井(かこい)はベスを知らないが、ベスは栫井(かこい)を知っている。

洋子にはそう見えた。

ベスが廊下で喋ったらと心配していたが、ベスはやたら喜んだが、喋りはしなかった。

洋子と唯にはそう見えていた……が違った。

「ベス、辞めて、とにかく入りましょう」

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洋子と唯には聞こえなかったが、ベスと栫井(かこい)は話をしていた。

『お父さん』

「うぇっ？」

『犬が喋った？』

『犬じゃないです。私です』

おお、口に出さなくても伝わる……念話みたいのができるのか。

”私です”？　ってことは、会ったことあるか？

「こら、ベス」

小泉さんは、今の会話に反応していない。

『小泉さんには聞こえてないのか？』

『まだ洋子には聞こえないようです。でも、ベスは人間と話ができます』

なんだ？　ベスと言うのが、この犬の名前で、俺が話している相手はベスでは無いのか？

小泉さんの名前も認識してるし、人間が乗り移っているのだろうか？

『お父さんは、いつも忘れます』

『お父さん……俺がお父さんなのか？　過去に会ったことが有るんだな？』

そう言いつつ、既に少し思い出しつつあった。

そして同時に思う。

着替えないと、この格好で帰るのは厳しいかもしれないなんてことを考える。

ベスの攻撃で、スーツとワイシャツのダメージがでかかった。