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23-39．死神の正体（２）

「小泉さん、俺、そろそろ行かなきゃ」

「うん。がんばって」

そう言うと、手を差し出す。

手を握る。弱々しい手だ。さらに、もう片方の手を重ねる。

何かが伝わって来た。

俺が神様になる記憶？ ……いつの記憶だ？

そうだ。俺は、”樹海には行かなかった”はずだ。

さっき、俺は樹海に行ったと思った。樹海を歩き、写真を見たような記憶があった。

あれはいつの話だ？

今頃になって、何かを思い出してきた。

これはいつの記憶だ？

あの時、病院の食事がまずかった。あれは減塩食じゃ無かった。

俺の味覚が壊れてただけだ。

俺は、洋子さんとの約束を守れなかった。

洋子さん？そうだ、俺は”洋子さん”と呼んでいた。

くそっ、思い出した。

オーテルは、あの時のことは覚えて無いのか？

「栫井(かこい)君？

　どうしたの？」

なんてことだ。なんで子供が生まれた？

まずいぞ。どうして、娘さんが存在してるのかが分からない。

とにかく、娘さんが生きてる時代に行くしかない。

「洋子さん、必ず、娘さんを助けるから」

「え？」

今、私の名前を呼んだ？

「何を思い出したの？」

今、”洋子さん”と呼んだ。

さっきまでは、小泉さんだった。

「ごめん。俺が失敗したから。くそ、何度目だ？」

俺は、富士の樹海に行っていない。行く前にオーテルが来たから。

……なぜ行った記憶があった？

俺が約束を破ったからだ。

洋子さんに子供が居て、幸せに暮らしている世界が無いと……

「ねぇ、何を思い出したの？」

ダメだ、栫井(かこい)は答えない。

”洋子さん”と呼んだ。

さっき繋いだ手を通じて伝わってきた記憶、あれはいつのこと？

あれが本当だとしたら、唯は？

本来あってはならない記憶が、二人の中で蘇ってしまった。

『ああ、お父さんが大変なことに』

「行ってくるよ」

ずいぶん気軽に言うが、良く見ると、栫井(かこい)の姿は透けていた。

もうすぐ、洋子の目にも見えなくなりそうだ。

『はじまるのじゃ』

「何が？」

『転移じゃ』

「転移って？」

『神にとっては移動に過ぎぬ。

　人間にとっては、時間のリセットじゃ』

「え？　もしかして、私のために他の人達も？」

『お前が、神を動かしたのじゃ。じゃから、特別な人間なのじゃ』

「どういうこと？」

”ガン”

世界がずれる。

「え？」

急に、目の前から栫井(かこい)の姿が消えた。

「消えた」

『時を越えるのは、とても難しくて危険なことなのじゃ……』

確か以前、大怪我をしたと聞いた。

洋子のために、そんな危険を何度も……そう考えると、あの記憶が本当なんじゃないかと思えてくる。

洋子にも、樹海に行った記憶があった。

『のう。洋子』

「なに？」

『おまえは、ヤキトリというものを知っておるか？』

「え？串に刺さった？」

あまりにも、突拍子の無い話に思わず聞き返す。

『そうじゃ。妾がおまえの家に行く故、妾にヤキトリをふるまうのじゃ』

「え？　ええ。助けてくれるなら」

『その言葉、忘れるでないぞ』

焼き鳥が、そんなに大事なことなのだろうか？

大事だとして、覚えていることはできるのだろうか？

「覚えてられるの？」

『お主は、石を持って居る。もしかしたら、記憶を持ち続けることができるやも知れぬ』

石があれば、覚えていられるかもしれない。しかし、余計なことを思い出すとまずい。

洋子は、石の記憶は読まないようにしたいと願う。

この願いは、意外に良く効くことになる。

洋子には、聞いておきたいことがあった。

栫井(かこい)の前では、聞けなかったことがあるのだ。

それを聞いておかないと。

「そうだ、教えて、仏壇が見えたの。栫井(かこい)君の。

　どうなるか知ってるんでしょ？」

だが、時間切れだった。

『この世界はもうすぐなくなります』

急にオーテルの言葉遣いが変わる。

「え？　何？」

『私も移動をはじめました。洋子の時間も戻ります』

「何？違う人？　オーテルさんでしょ？　なんで言葉遣いがかわったの？」

『見えたものは事実です。

　唯が助かれば、お父さんは死にます』

「え？　栫井(かこい)君は、そのこと知ってるの？」

『知っても、事実になります。

　この記憶はいつか戻ります。気持ちの整理をしておくのです。

　最強の竜は、他の方法では殺せません。

　この世界の人間として寿命で死んでも、私の世界に行きません。

　殺してください。確実に。

　お父さんを殺せるのは、洋子、あなた一人なのです』

「え？　どういうこと？」

『唯が助かる時、お父さんは幸せに死ぬことができるのです

　洋子、それがあなたの役目です』

「何？　ちょっと、詳しく聞かせて」

『もう、お父さんは、旅立ちました。

　時間がリセットされます。

　確実に仕留めてください。

　いずれ、私より、あなたの方が良く知ることになります。

　お父さんの死を乗り越えて、あの娘と一緒にお父さんを送り出して……』

「待って……」

意識が薄れる。

殺す役目？　やっぱりそうだ。仏壇を見た時から、そんな予感はしていた。

栫井(かこい)君が死ぬのは私が……

洋子は気付いてしまう。

死にそうになったときオーテルが来た。

私はオーテルが死神だと思った。

でも違った。

オーテルが死神じゃない。

オーテルは、私を死神にするために来たんだ。