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23-34．再会、生還後の洋子（５）

今井さんは、俺に借りがあると思っていたようだ。

思い当たることはある。

簡単に言うと、貸しがたくさんある。

俺は、小学校は別だが、中学と高校が今井さんと一緒だった。

中学は普通の公立。同じ中学の学区内なので家は比較的近い。

つまり、高校のときの通学が一緒になりやすい。

一緒に通学していた。仲が良かったからではない。

確かに仲は良かったが、護衛だ。

俺は見慣れてたせいか、単に美人だとしか思ってなかったが、相当な美人なようで、独りにすると危ないので、よく俺が護衛させられた。

俺は、今井さんが近付いて来るので、俺に気があるのかなんて思ってしまったこともあるが、実は、むしろ、”さっぱり何も無いから”俺に近付いてきたのだ。

それを知ったときは、ガッカリした。

それに、護衛と言うのも語弊がある。

俺が能動的に守ってあげるのではなく、受動的に守る。壁だ。

単に１人になるのを狙ってるやつに隙を与えないため。

それに２人切りというわけではない。だいたい３人だった。

女二人と男一人の３人組だと、けっこう告白避け効果がある。

それでも寄ってくると、杉と俺を置いて、今井さんが逃げる。

杉……中学の時の杉は杉田さん。ユッコの方だ。

小泉さんと仲が良いのは杉と言っても、高杉さんの方だ。

小泉さんも可愛い方だったと思うが、一緒に居るのが今井さんだと感覚がマヒしてしまう。

俺は特に可愛い子と話してるつもりが無かった。

俺は今井さんの役に立てただけで嬉しかった。

小泉さんと初めて話をしたのは、高校に通い始めてしばらくした頃だったと思う。

杉と仲が良かったみたいで、いつの間にか、今井さんとも一緒に居ることが多くなった。

俺は今井さんのオマケ。

俺は中学生の時から今井さんが好きだった。

でも、今井さんは皆の憧れって感じで、あんまり、恋愛的な意味での好きではなかったかもしれないと思った。

お互い好意はあるけれど恋愛の対象外同士だと、男女でも、同性の友情みたいなものが成立するのだと思う。

俺と今井さんは、進学した高校も一緒だった。

杉……ユッコの方の杉も一緒の高校だったけど、すぐに離れていった。

今井さんの巻き沿いで、ちょっといろいろあって。

俺も、嫌がらせされたりとかけっこうあった。それでも、今井さんの役に立つなら、まあいいかと思っていた。

それが今井さんへの貸し。

杉……ユッコと入れ替わるようにして仲良くなったのが、杉……高杉さん。で、こっちの杉と仲良かったのが小泉さん。

俺から見ると、小泉さんは、今井さんと杉のオマケだった。

高杉さんは、ユッコと違って、口が達者で、変に頭の回るやつで、壁にも最適だった。

高杉さんと仲良くなった当初、俺にとっては、”杉”と言えば、ユッコの方だったのでわかりにくかった。

ところが、杉は名前呼びを、過剰に嫌うのだ。しかも、言い方が特徴的だった。

「ほら、杉じゃわかりにくいから、蘭(らん)て呼んでもいい？って聞いたとき、

　”名前呼びはカンベン、カンベン”って、お前は歌舞伎モノかよ！ってさ」

「いやだ、それ覚えてたの、ふふ」

あの座敷わらしみたいな見た目で、蘭(らん)は、ちょっとギャップ有ったが、悪いことはないと思う。

「知ってる？知ってるわよね？　許婚(いいなずけ)が居たの」

「そうらしいね」

「その人以外から名前で呼ばれたくなかったんだって」

おお！なるほど、凄く納得した。

「ああ、許婚(いいなずけ)の件はだいぶ後に聞いたけど、名前呼びを嫌がる理由がそれだとは、知らなかった」

そう言ってくれれば良かったのに……まあ、言えないか。噂になっちゃうもんな。

許婚なんて、マンガの世界だとばかり思っていた。

身近なところに居ることに気付かなかった。

女の話題と言うのは、恋愛話と相場が決まってるもんだが、今井さん、杉、小泉さんの３人は恋愛話をまったくしないので、安心できた。

今井さんは年齢と理想の相手像がはっきりしてて、高校生のうちに付き合う気が無い。杉は、恋愛に興味無いかと思ってたけど、許婚が居るから、恋愛話はしたくなかったのだと思う。

小泉さんは、どうだったのだろう？

俺から見ると、小泉さんは、女子にしては恋愛話とかしないし、内に秘める何かがあるわけでも無く、恋愛に対してはボケーっとしているように見えていた。

だから、気にせず話ができた。

でも、杉が名前呼びを嫌がる理由……そうだったのか。一途だな。

「でも、悪いことしたな。理由を知らなかったから、何度も名前呼びしちゃったよ」

「今はそんなのどうでも良さそうだけどね」

杉にしてみれば、予定通りの姓になったので、旧姓で呼ぶくらいなら名前で呼べってことなのかもしれない。

「仲良くやってるのかな」

「うん。仲良さそう」

「親が決めた相手なのに」

偶然なのだろうか、それとも、子供の頃から許婚(いいなずけ)が居ると知って育つと、収まるところに収まるのだろうか？

「自分で選んで失敗する人も居るし」

それを言われると気まずい。

「まあ、蘭(らん)も愚痴はよく言ってるけどね」

「今井さんも」

「うん。玲子も元気。私と違って、あんな状況でもちゃんとした相手探してしっかりやってるからね」

「俺はバツイチですらないのだが」

「栫井(かこい)君がバツイチになるわけ無いでしょ」

ん？

「なんでだ？」

「だって、奥さん大事にするでしょ」

大事にしたいが妻がいない。

妻になってくださいって頼んだら、聞いてくれるだろうか？

「うん。居たら大事にするよ」

「わたしね、大事にしてくれる人と結婚したかった」

「うぇ？」

この流れって？

「私の話、聞いてくれる？」

この歳になってまさか……

「う、うん」

「玲子に一時期嫌われてたの、元旦那のせいなの」

その話かよ！！

ちょっと期待してしまった自分が嫌になる。

…………

恋人時代の小泉さんの元旦那さんは、少々軽いだけで、特別悪い人では無いと思う。

わざわざ逆鱗に触れに行って、小泉さんの評価も下げたという過失はあるが。

問題は結婚後だ。

俺が大事にしたかった人を、放り出して……

それにしても、なぜ今になって小泉さんは、連絡をしてきた？

「もっと早く連絡くれれば……」

「裏切った私から連絡なんて」

「じゃあ、なんで今になって（連絡してきた）？」

「うん。それは、あとで話す。まだ聞きたいことが」

妙だ。それを話すと、話が終わってしまうことか？

「聞いておきたいことがあるの。栫井(かこい)君も、言っておかないとならないこと」

「……」

何の話だ？

「ダイ君の時」

高校の時の同級生の結婚式の二次会の時の話だ。

俺と小泉さんが最後に会ったときでもある。

あのとき小泉さんは”また後で”と言って、去って行った。

それが今なのか？

そんなわけはない。

何か理由があるのだ。今聞く必要のある理由。

今井さんから何かを聞いて、俺の話と照合するため？

今になって、過去のことを掘り起こさなければならないことがあるのか？

”動物のお医者さん”、”ダイ君の時”、このキーワードを出しておいて、俺が言わなきゃならないこと？

「ダイ君の時、時間があったら聞きたかったことが……」

そこまで話しただけで、小泉さんが話し出す。

「なんて書いたか正確には覚えてないけど、あの後も、こんな関係が続けばって思ったの」

俺があの時聞きたかったことが何だったのかを、小泉さんは知っていたようだ。

ただの挨拶ではなく、言葉通りの意味だった。

あのとき、俺が気付いていれば、ずっと付き合いが続いたのかもしれない。

だが、俺は気付かず、気付いたときには遅かった。

「あのメモ……気付いたのだいぶ後で、そのとき小泉さんにはステキな彼が居るって」

「そう。私が裏切った」

小泉さんは、どうやら、そこで、裏切ったと思っているようだ。

「いや、そもそも俺が読み損ねただけだし」

「それにステキじゃないわ。私がバカだっただけ。結局、こんなになっちゃったから」

こんなに？

やつれちゃったことか？

ここで、衝撃を受ける。

「幸せなら邪魔する気は無いって」

うぇ？　何故知ってる？

独り言とかは言うかもしれないけれど、俺、誰かにその話したか？

今井さんから聞いたんだよな？

今井さんはどうして知ってるんだ？

ダイ君の結婚式の後、俺は今井さんに会ってない。

「俺、その話、したっけ？」

「わたしね、ずっと知らなくて……」

ごまかされた？

知らないも何も、たぶん、俺は誰にも話していないと思う。

今井さんから最近聞いたのだろうか？

俺はその話を誰かにしたことがあるのか？

「私が幸せじゃなかったとしたら？」

「え？」

「私が幸せじゃなくて、離婚してたら？」

「そんなことがあるなら、かわりに俺が……

　でも、小泉さんが迷惑かもしれない」

「なんで？」

え？　なんでと言われてもな……

「いや、今井さんだって、あんなに男除けで困ってたし、小泉さんも困るんじゃないかって」

「なんで、そう思うの？」

「男に付きまとわれると怖いだろ」

「そんなこと無いよ。栫井(かこい)君なら」

「俺でいいなら」

「いいに決まってるでしょ。そんなんだから、私が栫井(かこい)君裏を切って……」

なんだこの流れは！

俺はなんかよくわからないうちに、追い込まれてないか？

俺が言わなきゃならないことって……