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23-32．再会、生還後の洋子（３）

一方、主人公のおっさん、栫井(かこい)の方は、洋子との再会の約束に、割と浮かれていた。

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突然、小泉さんから電話があった。

小泉さんは、俺にとっては、特別な存在だが、

俺の気持ちを切り離して表現するなら、”高校の頃一時期少し仲が良かっただけの子”と表現するのが正しいように思う。

俺にとっては、もっともっと特別な存在なのだが。

最後に会ってから、20年近いというのに、今頃になって突然なんだろう？

電話があったことが予想外過ぎて、会う約束をしただけで、用件聞くのも忘れてしまった。

急に俺に会いたくなった……なんてことはある訳無いし、

なんか変なもの売りつけられたり、宗教に勧誘されたりするのだろうか？

とか思いつつも、ちょっと嬉しい。

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平日が多少長く感じたが、土曜になった。

今日は、小泉さんと会う日。

20年近くも会っていない。なのに、それほど緊張しない。

年をとると、極端に緊張したりしなくなる。

物事に対しての感度が下がっているのだ。

年を取るというのは、物事に対する感度が下がることなのではないだろうか。

そんなことを考えつつも、いつもよりちょっと早めに目が覚めてしまった。

なんだかんだで、少しは緊張しているのだ。

何を着て行けば良いのだろう？と思ったが、緩すぎず、堅すぎないのはビジネスカジュアルとか、そんなのしか持ってなかったので、それで行く。

今回は、準備する時間も無かったし、特別な服を用意する必要も無いだろう。

”ビジネスカジュアル”　この半端な格好は、汎用性が高く、こういうときには、案外重宝する。

一時期社長が、”これからはビジネスカジュアル”とか言い出して、”なるべくスーツを着てくるな”とか言い出したとき買ったものだ。

スーツを着てくるなと言うので、何着も買った割に、結局、客に呼び出されるとき不便なので、瞬時にスーツに戻った。当初の目的通りの用途にはほとんど使わなかった。

ああいう風に、思い付きで何かをやるのは迷惑なので辞めて欲しい。

だいたい、偉い人の言うことは、下々の者には災難として降りかかってくるのだ。

うちの社長の言い出すことくらいなら、被害者も少ないが、もっともっと偉い人が言うことは、天災に近い被害をもたらすことがあ。

クールビズとか、プレミアムフライデーとか、お上が思い付きで言い出したようなやつは、だいたい失敗する。

プレミアムフライデーなんか、成功する要素が無い。

なんと、２回目のプレミアムフライデーが3/31で、これ言い出したやつバカだろと思うくらい酷い有様だった。

なんで、よりによって、１年で一番忙しい日にプレミアムフライデーとか言って、帰らせようとするか。

まあ、あれは、思い切りスルーされたので、社会問題にはならなかったが。

お上が、どれだけ世間と感覚がずれているかを思い知らされる事件だった。

あのときは、うちの社長がプレミアムフライデーとか言い出したらどうしようかと、社内でも話題になった。

思い付きでものを言う連中は、現実を無視する。

仕事量の調整無しに、とにかく帰れと言い出すので厄介だ。

帰ったふりをして、後で社に戻ったり、むしろ不正、負担が増える。

無理なことを要求すると不正が横行する。

なので、余計なことは言わないで欲しい。

幸いプレミアムフライデーは、社長がスルーしてくれたので、不正は起きなかったが、逆に、実際に実施している人が存在するのか怪しいくらい、実施例は少なかったと思う。

時間もあるし、なんか、パリッとしてないのが心配になってきて、アイロンがけをする。

ぜんぜん変わらない。

アイロンかけてもあんまり変わらなかった。無念。

元から、ぱりっとしないやつなのか。

時間を見て驚く。あれ？

意外に時間が経っていた。

急いで出かける。

早すぎるかと思ったが、アイロン掛けとか余計なことをしていたら、今度は遅くなってしまった。

微妙に遅刻か？

待ち合わせ場所は市内なのでそんなに遠くはない。昔通っていた高校の近くだ。

待ち合わせの駅に着くと、かなり変わっていて驚く。

最後に来てから何年経つか？

元々ここは、俺はあまり来ない駅で、あまり馴染みは無い。

ただ、少々特別な場所ではあった。

小泉さんと待ち合わせしたことがあるのだ。

高校の近くで少々栄えた駅って感じだったが。

あのときの小泉さんは可愛かったな。会えた時の反応が。

俺を見てあんなに喜んでくれた女性は、小泉さんくらいのものだと思う。

小泉さんも、あのときのことを覚えていてくれたんだと思う。

たぶん、そのせいでここを選んだのだろう。

俺は、それを覚えてくれただけで十分嬉しく思う。

あの頃は、携帯が無かったので、慣れてないと待ち合わせて合うのが難しかった。

○○駅で何時とかいう、大雑把な内容で待ち合わせすると、会えない可能性が凄く高い。

だから、会えた時嬉しかった。

あのあと何かの用事で来たことがあるが、20～30年ぶりに来た。

まだ新しく見えるので、そんなに昔からこうだったと言うことは無いと思う。

設備が古くなって更新時期が来たのかもしれないが、それにしても、人口が減っているのに、街は発展していく。

つまり、地方が凄い勢いで衰退して、人口は集中する傾向が、今でも続いているのだろう。

人口を集中させることによって、浮くインフラ整備費用が成長の原動力だ。

コンビニが固まって存在する理由と同じだ。

首都圏一局集中を避けることはできるが、地方に人口密集地を作り、周囲の過疎化を進める結果になる。

そんなことを考えながら、進んでいくと、なんか違う感じだ。

あれ？

出たい方向と別の方に出たか？

駅自体は大きくもないので、待ち合わせ場所は簡単にわかる。

スマホという文明の利器もある。

高校の時は、会えたら喜ぶくらい待ち合わせの難易度が高かったからな。

当時は携帯電話なんか持ってない。

昔のことを思い出す。なんだか、わくわくしてきた。

こんな気持ちになるのはひさしぶりだ。

待ち合わせ場所に向かうと、すぐ見えた。

遠くからでもすぐわかる。小泉さんだ。

ずいぶん年取ってしまったけれど小泉さんだ。

ずっと会いたかった女(ひと)。なのに、妙に落ち着いているのが自分でもおかしく感じる。

小泉さんも気付いたようだ。

小泉さんが手を振った。

高校の頃みたいに、ぴょんぴょん跳ねたりはしないが、手を振ってくれただけでも嬉しい。

人を避けつつ、駆け寄る。

「小泉さん、少し遅く……」

「か、栫井(かこい)君。来てくれてありがとう。

　会えて良かった」

良かったというのは、言葉だけでなく、本当に嬉しそうだ。

俺も嬉しい。

遠くからだと気付かなかったが、近くで見ると、凄くやつれてる。

細身とかではなく、やつれていて少し心配になる。

あまり幸せそうには見えなかった。

でも、どうも本当に嬉しそうに見える。

何だろう？　セールススマイルではなさそうだ。

会えて良かったって、スマホがある状況で……

そこまで考えて、答えが分かる。ああ、俺がすっぽかす可能性が有ったと思ってるということだ。

俺はそんなに約束を破らないと思う。それは小泉さんも知ってるはずなので、逆に、小泉さんの方が、すっぽかされることに慣れてるなら、何かのセールスなのかもしれない。

そして、首が気になる。

おしゃれじゃ無くて、隠しているという感じだ。

首が悪いのかもしれない。

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”栫井(かこい)君、首を見てる”。

やっぱり変に見えるのだろう。

それは、洋子も自分でわかっていた。

実際隠すためにしていることなので、しかたがない。

そこには触れず、話を進める。

「ごめんね。急に呼び出して」

「いや、俺は平気だけど。どうせ暇だから」

”どうせ暇だから”　その一言が痛い。

そう。洋子のために、そんな人生を送ることになってしまったのだ。

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近くの喫茶店に入る。

今ではめっきり少なくなった喫茶店。

今ではファミレスやコーヒー専門店に変わって、喫茶店はほとんど残っていない。

その喫茶店。

当時はファミレスにドリンクバーは無かった。

でもあのときは、この店には入らなかった。

確か、ピエロのハンバーガー屋に入った。

セット販売が始まって、以前より気軽に食べられるようになった頃だった。

何を頼んだかは覚えていないが。

小泉さんは、さっきは嬉しそうだったのに、座ったら、深刻な感じになってしまった。

「今日はなんだっけ？」

「うん。私……」

「気にせず話していいよ。とりあえず聞くだけ聞くから」

「わたし、話したいことがたくさんあって」

用事があると言うよりは、話がしたかったのか？

今になって急に話をしたくなるだろうか？

そう思いつつも答える。

「時間なら有るから」

飲み屋と違って２時間で追い出されるってこともないだろう。

混む時間でもないし。……いや、喫茶店は何時頃混むのだろう？

まあ、空席が多いので、今は問題ない。

売り込みでなければ何なのだろう？

「玲子(旧姓今井)から聞いたの。栫井(かこい)君のこと」

ああ、今井さんが何かを言ったのか。

だが、今である理由が思い当たらない。

俺は、最近、今井さんと会ったことも話したこともない。

特に思い当たることが無い。

小泉さんは、時間をくれと言った。何か重要な用事が発生したのだ。