マスクド・サムライ・ガール ─百合と刀─

２番勝負

中編 邂逅のバッド・スレイヤー

　小悪党狩りの剣道人(けんどうびと)。

　初音がその噂を聞かされてから、二週間が経とうとしていた。

　初音は制服姿のまま街を徘徊する。

　かつてより髪が少し伸びたから、黒色のバレッタでアップにしている。

　前髪はピンで留めて視界をクリアに。

　その肩には学校鞄と木刀を仕舞った袋がある。

　袋には竹刀も入っているが今日の出番は済んだろう。

　さっきまで部活だった。

　出来るだけ、チンピラのいそうな場所の近くを狙って、ふらふら歩く。

　時々、嫌な目付きで話しかけてくる輩がいれば、軽く叩いてやって逃げる。

　まるで小悪党狩りだ。

　もっとも本物は小突く程度で済みやしない。

　今日までに、付近で評判の悪い連中二組ほどが傷害事件の被害者となった。

　そのやり口、つまり怪我の具合はどちらも──両手足の骨折だ。

　師範が気にするのも無理はないと、初音はようやく合点がいった。

（私が起こした事件に影響を受けた、そのくらいの可能性は考えても良いかも。つまり模倣犯）

　そうなると、師範には悪いが、あまり無視もできそうにない。

　正義感なら良い。

　被害者が、自分にとっても納得できるクズなら、良い。

　心が痛まない。

　だが師範の言うように狂人であるならば。

　誰でも良くなってしまうことがあるならば。

　自分にも〝剣鬼〟を産みだした責任の一端が、あるのではないか。

　自分でまいた種ならば、自分で刈らねばなるまいか。

　──そこに自己弁護めいたものが含まれていることには、初音はまだ気付いていなかった。

　ふと初音は足を止めた。

　背後に意識を集中させて、再び歩き出す。

　しばらく行って確信を深めた。

　尾行(つけ)られている。

　チンピラだろうか。それとも──。

　ちょうど公園が目に入る。とても小さく、遊具は滑り台と砂場しかない。

　人影がないのは、きっと日が沈みきったからだけではないだろう。

　手入れをされず鬱蒼と生い茂った木の葉が、月も隠れた夜の帳に更なる影を重ねている。

　そこに唯独り街灯のみが立ち尽くす。

　世界から取り残されたかのように、寂しさの漂う公園だった。

　初音は街灯の真下に陣取ると振り返り、入口に佇む人影へ「誰？」と良く通る声で問うた。

　人影は逃げることなく、一歩、二歩……と近付いてきて、何者か、白光の下に曝される。

　──剣道の面をかぶり袴姿、右手には木刀を携えて。

　その趣、ゆらりと幽鬼の如く。

　驚くことがあるとすれば、そんな格好で街を練り歩いていたのか、ということくらいか。

　良く人に咎められず済んだものだ。

　よほど人通りが少ない道を歩いたのだろう。

（……まぁ悪いことする連中だって、人気のないところにいるわけだし、無理でもないかしら）

　驚くことがなくなった。

　格好自体は自分も以前にしたものだ。

　この剣道人は男であろうか女であろうか。

　背は高いから厳島(いつくしま)賢慈(けんじ)なら男と断じよう。

　しかし微かに覗く手首は細い。女の線もなくはないと初音の考え。

「羅刹を壊滅させたのは貴女ですか？」

　若い男の声であった。同年代か、少し上だろうか。

　野太いわけではないが、芯のある。

「ええ、そうよ。それで貴方は何者？」

「──手合せ、願います」

　初音は肩にかけた袋から木刀を取り出すことで、返答に代えた。

　鞄と竹刀の残る袋を、邪魔にならないよう離れた場所に置く。

　男の正面に戻り、そして構えるは剛毅流〝一乃太刀〟──片手で握る木刀を水平に引き、剣先を空いた方の手で覆うという、あの異形の構えである。

　遊ぶつもりはないと言うが如く。

　初音は乾いた唇をちろりと舐める。

　それはまるで獲物を前に蛇がする、舌舐めずりのようだった。

　対する男は、木刀を両手で握りしめ、剣先を初音の目に向けて中段に構える。

　正眼の構えと言う。多様な状況変化に幅広く対応できるため、剣道では基本的な姿勢としてよく見られる。

　奇しくも厳島賢慈のときと同じである、左右のいずれかに躱されるだろう。

　初音がフーッと長い息を吐く。

（でも奴よりは強い）

　一目見たときから、そう感じていた。

（二度目ではきっと終わらない）

　ならば三度、四度と放つもの。それが突き技である。

　両者見合ったまま微動だにせず。

　初音は突進力を抑え込む。溜める。気配を、気迫を抑え込む。

　いつ放つか、気取らせない。

　それでも男は柳のように悠然と佇む。

　力み、動く予兆を感じさせない。

　突如として解放される〝一乃太刀〟。

　空気を貫き高速の突きが男に迫る。

　その首が、ぽとりと落ちた。

　まるで椿の花が散る如く──そのように初音の目には映ったが、まさかそんなはずはなく、ただ男が素早く股割りをしたがために、錯覚したのである。

　奇怪なる技だった。

　右でも左でもなく下へなど、初音は思ってもみなかった。

　それがなんだと言うのか。

　突きは一撃必殺にあらず。

　初音は高速を越えて木刀を引き戻す。

　──しかし男の、身体(からだ)を深く沈ませた瞬間放たれし突きには、到底間に合わず。

　初音の目が丸くなる。

「ば、かな」

　初音は喉元、胸、鳩尾に《《同時》》に衝撃を感じて、二歩、三歩と後退させられた。

　いや、あり得ない。

　実際には同時などではなく上から順番に突かれている。

　それも恐ろしく速く。

　同時だと思ってしまうほどに、速かったのだ。

　ただ《《同時》》を為すため、一突き一突きは非常に浅い。

　故に初音が感じた衝撃とは、精々がデコピン程の威力だった。

　それで充分。真剣ならば出血は免れない。

　木刀であっても、およそ同時に三ヶ所を突かれて恐れ慄(おのの)かぬ者など、一部の強者(つわもの)くらいである。

　威嚇のための技なのである。不殺の技とも言う。

　もしも死なすことあれば、それすなわち失敗なり。

　そのことを初音はよく知っていた。

「今のは！　剛毅流〝三縦刺(さんじゅうし)〟──何故、貴方が!?」

　自分の知る人間なのか。いや、そんなはずはない。

　声に覚えがない。

　ボイスチェンジャーを使っていることも考えられるが、あの道場に、このような儚げな雰囲気の男がいただろうか。

　初音が訝しむ中、男は面を取ることで返答に代えた。

「貴方は確か」

　見覚えのある顔だった。

「道場に見学に来ていた」

　結局、習いには来ていないのだ。

　そういうこともあるかと気にも留めていなかった。

「はい。はじめましてと言うべきか、お久しぶりと言うべきか。困りますね」

「……とりあえず名前を教えてもらえるかしら？　私は西東初音。知っているでしょうけど」

「近衛(このえ)貴勇(きいさ)です」

「でも何故、貴方が剛毅流を……」

「見学したとき、見させてもらいました」

　初音は思わず目を見開き、渇いた笑いを零す。

「……それで覚えたって？　嘘でしょ」

「得意なんです、そういうことが」

「じゃあ、剛毅(うち)の技に移る前のあれも」

「はい。奈業(なごう)流という古拳法にある〝落椿(おちつばき)〟という技です」

　初音の知らない流派だった。

　剣術ならともかく、そちらは意識したことがない。

　事もなげに答えてから彼は、自嘲気味に笑う。

「所詮は猿真似ですけどね。一回見たくらいじゃ本物には敵いません」

「何回か見れば本物にも迫れる、とでも言いたげね？」

「三回ですね。その先は実際に使って身体に馴染ませるんです」

　本当に渇いた笑いしか出てこない。

　こういうのを天才と言うのだろうか。

　初音はこほんと咳払いをして問う。

「それで、近衛さん」

「はい」

「私に何の用？」

　問題は、そこだ。

　まさか本当に手合せだけなはずがない。

　それなら道場に来ればいいだけである。

　剛毅流は他流試合を喜んでする方だ、それだけの自信がある。

　この天才がそうしなかったのには理由があるはずだ。

「まさかストーカー？」

「はい」

「え」

　思わず木刀を正眼に構える初音。

「冗談です。けど貴女を探していたのは間違いありませんから、似たようなものですね」

　近衛は真剣な眼差しをして。

「西東初音さん、貴女の剣の腕を見込んで頼みたいことがあります」

「そんな大層なものじゃないわよ」

「一人より二人です。僕と一緒に、悪を斬りませんか？」

　本音なのだろう。目と口でわかる。

　この男は心から、正義を為したいと思っている。

　初音は静かに首を横に振った。

「悪いけど、私、正義の味方ごっこは卒業したの。小学校にあがるくらいでね。自警団に入るつもりもないわ」

「ならば貴女は何故、羅刹を？」

　ふんと鼻を鳴らして答える。

「あいつらは良い奴だったのよ」

「はい？」

「暴力を揮っても良い奴ってこと、ただそれだけ。やってみたかっただけ」

　本当のことを語る義理があろうか。

　あれは自分と友の、最後の思い出だ。

　もっとも、この理由とて嘘八百というものではない。

　己が全力をぶつけても良い相手を、今でも欲している。

（誰でも良いわけでは、今のところ、ないけど）

　自虐的な笑みを浮かべかけた、そのとき──近衛が構えを取る。