第2話：【強火】で道を開けろ！――王宮からの緊急脱出
王宮の裏門。追放を言い渡された三人の背後で、重厚な鉄の扉が「ガラン！」と乾いた音を立てて閉ざされた。
目の前に広がるのは未開の荒野と、どこまでも続く無機質な石畳の街道。そして、自分たちを「無能」と蔑み、物理的に排除しようとする王宮騎士団の包囲網だった。
「おいおい。追放って言ったくせに、門を出た瞬間に武器を構えるのはマナー違反じゃないか？ 騎士道精神って、この国じゃ賞味期限切れなわけ？」
ナツキが肩にかけたコンビニ袋を揺らしながら、吐き捨てるように言った。
袋の中身は召喚時に持っていたストロング缶とスルメ。絶望的な状況下で、彼はあろうことか缶のプルタブに指をかけている。
目の前には白銀の鎧に身を包んだ騎士たちが十数人、鋭い槍の先をこちらに向けて殺気を放っていた。
「黙れ、無能者ども！ 陛下は国外追放と仰せられたが、我が騎士団の判断は違う。
生かして返せば、我が国の軍事機密が漏洩する恐れがある。ここで『事故死』してもらうのが、一番収まりが良いのだ！」
隊長らしき男が残酷な笑みを浮かべて剣を抜いた。その剣身に魔力が集い、赤黒い光を放ち始める。
カズヤがスマホの画面を高速でフリックし、冷淡に現状をパッチノートのように読み上げた。
「ナツキ、マルモ。周辺の魔力濃度が急上昇中だ。あいつら、手加減なしの広域殲滅魔法をチャージしてる。
今の僕たちのステータスだと、かすっただけで即死確定だ。特に俺は防御力1だから、衝撃波の余波だけで分子レベルで消し飛ぶね」
「カズヤ、お前は冷静すぎて逆に怖かばい。ばってん、おいを『無能』て呼んだことは、絶対に聞き捨てならんぞ。
おいはこれでも、佐賀の庄田国を統べる王子たい！ 王家の誇りば持ったおいの火力が、こがん偽物の騎士ごときに負けるわけにはいかんばい！」
マルモがどっしりと前に出た。
カズヤが横で「……ただの庄田町出身の一般人だろ」と小声で補足するが、マルモは聞こえないふりで胸を張る。その太い指が、空中に見えないコンロの巨大なつまみを回すような、独特の動きを見せた。
騎士団側から、巨大な火球が放たれた。空気を焼き、大地を焦がしながら迫る業火。並の魔導師なら絶望するその熱量を前にして、マルモは不敵に笑った。
「魔法指定――『強火・一気加熱・表面はカリッと香ばしく』！！ 貴様ら、庄田国の王子の真の力ば、その身に焼き付けるがいいばい！！」
マルモの叫びと共に、足元に蒼白い魔法陣が爆発的に展開された。
次の瞬間、騎士団が放った赤色の火球が、マルモの放った蒼い焔に完全に「捕食」された。
ただ相殺されたのではない。
マルモの魔法が、相手の炎を「燃料」として取り込み、さらに温度を上昇させて押し返したのだ。
「なっ！？ 火球が青く変色しただと！？ 貴様、どんな高位魔法を使っているんだ！」
「勘違いすんなばい！ これは魔法じゃなか、王家に伝わる……もとい、『メイラード反応』の応用たい！ 高温で一気に焼き上げるのが、旨味と威力の秘訣ばい！」
ゴォォォォォォ！！
マルモの放った蒼炎が、騎士たちの足元の地面を一瞬でガラス状に溶かし、彼らの武器を飴細工のように無残に曲げていく。
それは直接的な殺傷ではない。
ただ、周辺の温度が「調理に適した極限の熱量」に達したことで、騎士たちは戦意を喪失する前に、凄まじい熱波で意識を失い始めた。
「あーあ。鎧が熱せられて、中の人が蒸し焼きになっちゃうよ。
おじさん、そんなに熱いのが好きなら、サウナにでも行けばよかったのに。あ、騎士団の薄給じゃ、個室サウナなんて夢のまた夢か？」
ナツキが気だるげに歩き出し、倒れ伏す隊長の頭越しに痛烈な説教を飛ばした。ナツキの周囲には透明な壁――『全方位メンタルガード』が展開されており、残った熱気すら彼に触れることはできない。
「マルモ。やりすぎだ。空気が熱すぎて、俺のスマホが『高温注意』でシャットダウンしそうなんだけど。これ、リチウム電池が膨らんだら弁償してくれよな。王子なんだろ？」
「すまんカズヤ。ばってん、久しぶりに『強火』ば使ったけん、加減の難しかったとたい。
おいの魔法は、調理用語で指定せんと出力の安定せんけんね。それに、王子に金の話は野暮ばい！」
三人は、もがき苦しむ騎士団を尻目に、悠然と街道を歩き出した。
王宮の塔からその様子を見ていた宮廷魔導士たちは、自分たちの常識が通用しない三人の姿に、戦慄を隠せなかった。
「よし。追っ手も当分来ないだろ。マルモ、さっきの火力、凄かったな。あれなら、ドラゴンの肉も三分で芯まで火が通りそうだ。さすが王子だな」
「おう。任せとかんね。おいの火に、焼けぬもんはないばい。ナツキ、次はもっと美味い食材ば探そうや。この世界のジビエには興味のあるけんね」
「そうだね。でもその前に、カズヤ。この世界の地図、どっかに落ちてないか？」
「無理。Wi-Fiも衛星も死んでる。
でも、共有インベントリのキャッシュに、さっきの王宮の図書室の全データが紛れ込んでるみたいだ。これを解析すれば、近くの街までナビゲートできる。俺の計算機を舐めないでほしいな」
三人は、夕闇が迫る異世界の荒野へと、最初の第一歩を踏み出した。
彼らが持っているのは、伝説の聖剣でも、神の加護でもない。
ただの食欲とこだわり、そして現代のデジタル技術。
それが、この世界の理を根底から覆していくことになるとは…
まだ誰も――当人たちですら気づいていなかった。
「まずは、キャンプ地だな。マルモ、晩飯、期待してるぞ。腹が減っては世界も救えないからな」
「よかろう！ 庄田国の王子の『中火』で、最高の夜飯ば作ってやるばい！」
荒野に、マルモの陽気な佐賀弁と、ナツキが缶を開ける「カシュッ」という小気味よい音が響き渡った。
